Bart Starrt addig verték egy falapáttal, amíg a háta nyers húsdarabra nem hasonlított. Az irányító soha többé nem volt a régi.
Bart Starr és felesége, Cherry több mint 60 éven át egy sötét titkot tartott rejtve a Hall of Fame irányító karrierjének elbeszélése elől. Többé már nem. A játék történetének egyik legelismertebb és vitathatatlanul az egyik legkeményebb futballistáját az Alabama Egyetemen olyan súlyosan zaklatták, hogy ez kisiklatta egyetemi karrierjét, kizárta a katonai szolgálatból, és a Green Bay Packersnél töltött 16 éve alatt végig kihatott rá.
Az AL.com-nak adott exkluzív interjúban Cherry Starr leleplezte a címlapsztorit, amelyet arról használtak, hogy Starr alabamai karrierje miért foszlott szét még a juniorszezonja előtt, és miért küzdött hátfájással egész legendás NFL-karrierje alatt.
Hosszú ideje elfogadott tény, hogy Starr az Alabamában egy puntolási gyakorlat során megsérült a háta. Ez hamis, állítja Cherry Starr, aki akkor és egész életében vele volt. Cherry az AL.com-nak elmondta, hogy az igazság az, hogy Bart sérülése egy hátborzongató rituális evezés során történt, amelynek során beavatták az egyetem A-klubjába, az egyetemi levelezősök számára.
“Egyszer kórházba került a vonszolással” – mondta Cherry. “Ez azokban az időkben volt, amikor beavatták őket az A-klubba, és súlyos verések és evezések voltak. Az A-klub összes tagjából egy nagy evezővel sorakoztak fel, amibe lyukakat fúrtak, és ettől valóban megsérült a háta.”
Bart soha nem hozta nyilvánosságra a levelezős klubbal kapcsolatos incidenst, mondja Cherry, mert úgy gondolta, hogy “ez rossz fényt vetne rá”. A 2014-ben két agyvérzést követően megromlott egészségi állapotú, 82 éves Bart már nem képes beszélni a pályafutásának eseményeiről, de az Alabamában átélt trauma és annak utóhatásai olyan dolgok, amelyeket a házaspár együtt élt át, és amelyeket egész életükben megosztottak egymással.
A 1954-es újságcikkek kevés részletet közölnek arról, hogyan sérült meg Bart háta, és öt, az életéről és pályafutásáról szóló életrajz – köztük egy 1987-ben megjelent önéletrajz – egy puntgyakorlat köré építi a hátsérüléséről szóló elbeszélést. Bart Starr eltemette 1954-es sérülésének valódi okát, és az A-klub által elszenvedett vereségéről vagy soha nem számoltak be, vagy elfelejtették a történelmet.”
“De a háta ezután soha nem volt rendben” – mondta Cherry Starr. “Szörnyű volt. Nem futballsérülés volt. Ez egy zaklatásból származó sérülés volt. Az egész háta egészen a bordakosáráig úgy nézett ki, mint egy darab nyers hús. A zúzódások végigmentek a hátán. Vörös és fekete volt, és szörnyen nézett ki. Annyira brutális volt.”
Az Alabama tight endje, Nick Germanos, aki Starr csapattársa volt, és 1955-ben az Alabama csapatkapitánya is volt, kijózanítóan írta le a verést.
Germanos az Alabama elvégzése után 3 és fél évig szolgált a tengerészgyalogságnál. Azt mondta, hogy az A-klub zaklatása rosszabb volt, mint bármi, amit a hadseregben tapasztalt.
“Pokoli volt” – mondta Germanos. “Isten irgalmazzon, kemény beavatás volt.”
És talán még rosszabb volt Starr számára, aki nem csak az A-Club korabeli testvéri kódexét szegte meg azzal, hogy 1954 májusában titokban megszökött – a csapatok szokták visszavonni vagy csökkenteni az ösztöndíjat a házasságok miatt -, de volt mersze feleségül venni egy Auburn lányt és Tuscaloosába költözni vele.
Starr a junior szezonja előtt, és csak néhány hónappal a szökése után szenvedte el a legrosszabbat, mondja Cherry. Az akkori újságok beszámolói egy lenyűgöző eltussolást részleteznek, ha egy majdnem 62 évvel ezelőtti kinyilatkoztatás koncentrált szemszögéből nézzük.
TÖRTÉNET
Lehetséges, hogy az Alabama edzője, Harold “Red” Drew soha nem tudta igazán, hogy montgomery-i sztárirányítója hogyan sérült meg az 1954 őszi előszezoni edzés kezdete előtt. Starr a szezon nagy részét kihagyta a hátsérülése miatt, Drew-t pedig még abban a decemberben kirúgták.
A történelem azt a képet festette le, hogy Starr egész alabamai karrierje során küszködött, és soha nem vált jó irányítóvá, amíg Vince Lombardi meg nem érkezett Green Baybe 1959-ben. Ez nem ilyen egyszerű. Starr a második szezonját kezdte, az Alabamát SEC-bajnoksághoz segítette, és a junior szezonjába lépve Drew úgy dicsérte, mint az Alabama történetének talán legjobb passzolóját.
Drew Split-T támadása nagyban támaszkodott Starr passzolói képességére, hogy a védelmet őszintén tartsa. Drew és Starr szerencsétlenségére az irányító hátsérülése lövő fájdalmakat okozott az egész felső végtagjában. A sérülésről szóló későbbi beszámolók szerint már az is fájt, ha csak felemelte a karját.
Az Alabama 1954-ben 4-5-2-es összesített mérleggel (3-3-2 a SEC-ben) végzett. Mivel Starr vagy a pálya szélére került, vagy fájdalmak között játszott, a Crimson Tide a szezon utolsó hat meccsét győzelem nélkül vívta.
A mi lett volna, ha és a sorsszerű véletlenek féregjárata bolondok játéka, de ha Starr háta nem sérül meg, akkor Drew talán sikeres szezont futott volna 1954-ben, és maradt volna az Alabama edzője. Ehelyett egy olyan eseménysorozat indult el, amely Paul “Bear” Bryantet 1957-ben Alabamába vezette.
Az 1954-es előszezonban Bryant természetesen nem Alabamára gondolt. Éppen azt próbálta kitalálni, hogyan változtassa új csapatát, a Texas A&M-et győztessé. Miközben Bryant Aggies-eit “Junction Boys”-okká változtatták egy pokoli kétnapos tábor során 1954 szeptemberének első hetében, Starr rövidnadrágban nézte az Alabama előszezonbeli kétnapos edzéseit.
A Starr hátsérülésének teljes mértékéről sosem számoltak be, amíg az Alabamában volt, és csak a szezon negyedik hetében – 1954. október 6-án – adott magyarázatot a sajtó a sérülésére. Starrt október 4-én jelentették be a tuscaloosai Druid City kórházba.
A szezon későbbi szakaszában Starr egyhetes húzódása miatt a helyi újságírók már a tábor kezdetén megjegyezték, hogy Starr nem vett részt az előszezon edzésein, és hogy a háta zavaró volt. Minden ismert beszámoló szerint azonban a sérülés nem volt komoly.
A Birmingham Post-Herald számolt be először a hírről 1954. szeptember 4-én:
“Az irányító Bart Starr volt az egyetlen Tider, aki rövidnadrágban dolgozott, amikor Harold (Red) Drew edző egy könnyű délutáni próbajátékra küldte a csapatot. A délelőtti edzésen mindannyian rövidnadrágban dolgoztak.”
Starr egy kisebb sérülést ápol, amelyet a tavaszi edzésen szenvedett.”
Alig néhány nappal korábban azonban a Birmingham News beszámolót közölt az Alabama játékosairól, akik az előző tavasszal sérültek meg. Starrról nem tettek említést. A Birmingham News legendás riporterétől, Alf Van Hoose-tól 1954. szeptember 2-án:
“Hogyan szerepeltek a tavaszi sérült fiúk?
Ez különösen End Curtis Lynch és Fullback Noojin Walker lenne. A válasz mindkettőjük esetében ugyanaz: Nagyszerű. Lynch gyorsan visszaszerezte a csapat legkeményebben dolgozó játékosának címét. Walker úgy fut, hogy nem látszik a tavaly őszi és tavaszi béna térde.”
Van Hoose jelentésével összhangban Starr nem szerepelt az előző tavaszi A-Day Game-et megelőző sérülésjelentésben. Naylor Stone riporter azonban a Post-Herald 1954. március 13-i számában részletezte a tavaszi edzőmeccs előtti hat sérültet tartalmazó listát.
Starr részt vett az A-Day edzőmeccsen, és 9 passzból 4-et adott le 24 yardra. Véletlenül állítólag a tartalék irányító, Albert Elmore állította háttérbe.
Nem világos, ki gyártotta először azt a sztorit, hogy Starr tavasszal megsérült, de Starr később tovább terjesztette a téves információt, miközben még jobban összezavarta az idővonalat. Az 1950-es évek elején rendkívül ritka volt, hogy az alabamai játékosokat idézték a birminghami lapok, de azon a héten, amikor a Druid City kórházba került, Starr nyilvánvalóan azt mondta a Birmingham Newsnak, hogy augusztusban szenvedett sérülést, vagyis kevesebb mint egy hónappal az előszezoni tábor előtt.
Van Hoose-tól a Birmingham News 1954. október 6-i beszámolójából:
“Az egész baj, Starr szerint, a szezon előtti edzésen kezdődött. Emlékszik, hogy a fájdalom egy nap egy augusztusi, néhány fiúval végzett rúgóedzés után kezdődött. Azt hitte, hogy néhány napon belül elmúlik, de nem így történt – még mindig nem.”
Az, hogy egy punter egy érintkezés nélküli rúgóedzésen olyan mértékben megsérülhet, hogy esetleg porckorong-szakadást okozhat, hihető, de Cherry Starr szerint nem ez volt az oka Bart Starr sérülésének az Alabamában.”
Az biztos, hogy ez egy “rúgóedzés” volt, amely megváltoztatta Starr karrierjét és valószínűleg az Alabama Egyetem futballtörténelmét. Csakhogy ez nem az a fajta ülés volt, ami a pályán történt.
MISZINFORMÁCIÓ
A feleség szerint Starr az A-klub tagjai által elkövetett brutális zaklatás miatt életre szóló hátsérülést szenvedett, de az előszezoni tábor első hetében az Alabama egykori középiskolai All-Americanje még reménykedett a legjobbakban.
Az, hogy valószínűleg értékes információkat hallgatott el a csapatorvostól a kegyetlen verésről, valószínűleg nem segített.
Egy héttel a tábor kezdete után az orvosok máris tanácstalanok voltak, úgy tűnik. Ez Starr egész pályafutása során gyakori témává vált, és arra késztette, hogy a Green Bay Packersnél a terápia alternatív formáit keresse.
1954 szeptemberében az Alabama csapatorvosa, Albert Tatum Birminghambe küldte Starrt kivizsgálásra.
1954. szeptember 6-án a Birmingham News arról számolt be, hogy Starr “vélhetően egy becsípődött hátidegben szenved”. A Post-Herald másnap saját történettel kontrázott, amely Fred Posey alabamai edzőtől származó információkon alapult. A birminghami reggeli lap 1954. szeptember 7-i számából:
“Posey elmondta, hogy Bart Starr hátvédet megvizsgálták és megröntgenezték a birminghami szakemberek, akik megállapították, hogy a háta csak meghúzódott.”
“Úgy tűnt, hogy semmi sem tört el, de az Alabama reményei a sikeres szezonra már kezdtek szertefoszlani. Egy másik játékos, a tackle Fred Sington már a Jefferson-Hillman kórházban feküdt egy lehetséges porckorong-szakadással, amikor Starr először próbált futni a rossz hátán. Nem reagált jól. 1954. szeptember 9-én az Alabama első teljes őszi edzésén Starr állítólag “fel-alá vonszolta a láncjelzőt az oldalvonalon”.
Mivel Sington a porckorong-szakadás miatt egész évre kiesett, Starr a Southern Mississippi (akkoriban Mississippi Southern College) elleni szezonnyitó mérkőzésen nem léphetett pályára. Keserves nap volt ez Starr számára. Nemcsak a háta fájt állandóan, de az Alabama szezonnyitója az irányító szülővárosában, Montgomeryben volt.
Miután az Alabamát a SEC koronájának várományosaként emlegették, az Alabama 7-2-re kikapott a bátor Mississippi Southerntől. Starr nem bírta elviselni, hogy a Cramton Bowl kispadjáról nézze a meccset. Miután az egész előszezont kihagyta, az utolsó percekben lépett be a meccsre, hogy az utolsó pillanatban próbáljon támadásokat létrehozni. A Birmingham Newsból:
“Volt egy reményteli pillanat az Alabama számára, amikor Bart Starr, aki egy hétig nem tudott edzeni egy izomhúzódás miatt, bejött az idő fogytával. Egy 14 yardos passzt adott Lynchnek, és a labda a 41-esnél volt. Éppen a második dobását próbálta elvégezni, amikor Williams lecsapott rá, és kiütötte a labdát a kezéből, hogy megőrizze. Három line play és vége volt a meccsnek.”
A következő héten az LSU ellen Baton Rouge-ban, La-ban Starr ismét pályára lépett, “amikor korábban minden más kudarcot vallott…”. Ezúttal Starr “győzelemre vezette a Tide-ot”, Zipp Newman, a Birmingham News 1954-es sportszerkesztőjének szavaival élve. Az Alabama 12-0-ra legyőzte az LSU-t, és Starr lett a mérkőzés játékosa. A védelemben is volt egy interceptionje. Newman beszámolójából a The Newsban:
“Bart Starr megmutatta, mit jelentett az Alabama számára. A gólszerzési esélyek körüli vergődés után az Alabama touchdownra ment, amikor Bart jött, hogy dobja a három legszebb passzát itt sok-sok hold óta.”
Utólag visszagondolva, rendkívül meggondolatlan volt Starrtól, hogy aznap a Tiger Stadiumban játszott. A következő három mérkőzést kihagyta, és végül 1954. október 4-én kórházba került. Ugyanazon a napon, amikor Marilyn Monroe és Joe DiMaggio válása címlapra került a Post-Heraldban, az újság eltemette az Associated Press rövid cikkét Starr kórházi kezeléséről:
“UNIVERSITY, okt. 4. (AP) — Bart Starrt, Alabama passzoló szenzációját ma a Druid City kórházban húzódzkodásra helyezték egy kínzó hátsérülés miatt.”
Cherry Starr elkísérte férjét a kórházba. A Starrnak előírt trakcióban ellensúlyokat írtak elő, hogy a lábát magasan tartsák. Egy hétig mozgásképtelen volt. A Birmingham News két nappal később megjelent cikkében az Alabama csapatorvosa “nagyon őszintén elismerte, hogy Starr sérülése két dolog közül az egyik lehet: (1) egy meghúzódott hátizom vagy (2) porckorong probléma.”
A cikk címlapja visszhangozta az Alabama csalódottságát. “Mi a helyzet Bart Starr-ral?” – írta Hoose.”
Starr közel 62 évig titkolta.
‘LOST CAUSE’
Mivel Starr kórházban volt, a Crimson Tide zsinórban három győzelmet aratott, köztük a Tennessee 27-0-s kiütését Knoxville-ben. Az Alabama 3-0-ra állt a SEC-ben, és zsinórban második konferenciabajnoksága felé tartott. Aztán Starr visszatért a pályára. Sérülten játszott, és úgy tűnt, hogy jelenléte megzavarja a csapat ritmusát.
A Mississippi State elleni vereséggel kezdődően az Alabama az utolsó hat mérkőzésén mindössze 14 pontot szerzett.
A Mississippi State és a Miami elleni vereségek között az Alabama 16 egymást követő negyedig volt pont nélkül, ami iskolai rekordot jelent. A Crimson Tide az utolsó három meccsén összesen 71-7-re kapott ki a Georgia Tech (20-0), a Miami (23-7) és végül az Auburn ellen a Legion Field-en (28-0).
A rejtélyes Bobby Freeman volt az, aki az 1954-es Iron Bowlban az Auburn győzelmét hozta, és a Tigers 1949 óta először nyert az Alabama ellen. Az 1954-es Iron Bowl másik Auburn-játékosa, Fob James később Alabama kormányzója lett.
A mérkőzésen Drew személyes barátjaként részt vett a nagyszerű baseball-játékos, Dizzy Dean, aki akkoriban Texasban élt, a Birmingham Newsnak azt mondta: “Jövőre vigyázzanak Bear Bryantre. Lesz egy csapata a Texas A&M. Tudod, soha nem kapott rosszul.”
Bryant első szezonjában a Texas A&M-nél 1-9-re végzett. Érdekes fordulat, hogy Starr majdnem Bryant mellett játszott a Kentuckyban, de ehelyett 1952-ben Alabamába szerződött. Ez sorsdöntő döntés volt. Starr támadósorozata egyetlen pontot sem szerzett az Auburn ellen a junior és a végzős szezonjában, és néhány nappal azután, hogy Dean Drew meghívására Birminghambe látogatott, az Alabama edzőjét kirúgták. Starr sérülésektől sújtott junior éve az Alabama második vesztes szezonját jelentette fél évszázadon belül.
A dolgok rosszabbra fordultak Alabama és Starr számára, mielőtt jobbra fordultak volna.
A politika és a futball mindig is szorosan körülölelte a Capstone-t, mint a főiskolai borostyán indái – gyönyörűek, de hajlamosak megfojtani. Ahogy arra néha hajlamos, az alabamai futball 1954-ben megfojtotta önmagát.
Drew, az innovatív edző, egy olyan irányítóval rendelkezett Starr személyében, aki a zaklatása előtt a nemzet legjobb passzolója lehetett volna. Drew vonalbeli edzője, Hank Crisp a régi iskolából jött, és futni akarta a labdát. Crisp, aki egyben az Alabama atlétikai igazgatója is volt, Drew főnöke is volt.
Crisp kirúgta Drew-t, és helyette az Alabama futballtörténetének legrosszabb edzőjét, Jennings Bryan “Ears” Whitworth-ot alkalmazta. Az egyetemi futball történetének talán egyik legértelmetlenebb döntésével Whitworth a végzős szezon nagy részében a kispadra ültette Starrt, és helyette egy földsúlyos támadást vezetett.
Az Alabama 1955-ben, Starr végzős szezonjában 0-10-re végzett. Az utolsó mérkőzésén – egy 26-0-s vereség az Auburn ellen – Starr csodálatosan játszott a vereségben. Newman megjegyezte: “Bart Starr hősies alakja volt az Alabama vesztes ügyének. Mindent beleadott, amije volt.”
Soha nem írtak ennél igazabb szavakat.
MEDICAL DISQUALIFICATION
Sok valószínűtlen fordulat van Bart Starrnak a Green Bay Packersben való naggyá válásának történetében. Kezdjük azzal, hogy az alabamai kosárlabdaedző, Johnny Dee ajánlására draftolták a 17. körben. Starrnak aztán négy év alatt három edzője volt, a harmadik egy Lombardi nevű New York-i támadóasszisztens volt.
A legelképesztőbb aspektusa Starr karrierjének azonban talán ez. Az Alabamában töltött idő alatt olyan súlyosan megsérült a háta, hogy a Green Bayben töltött újonc szezonja után megbukott az orvosi vizsgálaton a légierőnél.
A hadsereg szerint Starr alkalmatlan volt a szolgálatra. Ezután még 15 évet játszott az NFL-ben, és öt bajnokságot nyert, köztük az első két Super Bowlt. Mindkét mérkőzés legértékesebb játékosának választották.
“Hála az égnek, hogy nem ment át azon a vizsgálaton” – mondta Cherry Starr.
A légierő egyik törzsőrmesterének fia, Starr az alabamai Air Force ROTC tagja volt. A Packersnél töltött első szezonja után behívták aktív szolgálatra, és az Eglin Légibázison nagy remény volt, hogy Starr szolgálati dicsőségre vezetheti a bázis futballcsapatát.
A The Command Courier, az Eglin bázis újságjának 1957. február 14-i számának 6. oldalán egy cikk harsogta Starr érkezését az északnyugat-floridai létesítménybe. Starr szolgálatba állítása “elég nagy öröm volt Bill Bailey atlétikai igazgató és John Sparks futball mentor számára, mert már egy ideje reménykedtek abban, hogy ez a fiú Eglinbe kerül.”
Starr alig várta, hogy az Eglin korábbi irányítóját, Zeke Bratkowskit váltsa, aki véletlenül később Starr hosszú távú hátvédje lesz Green Bayben. Erre azonban nem került sor. Az Eglin légibázis parancsnoka, Frank H. Mears ezredes Cherry Starr szerint “a felelősség miatt” nem írta alá Starr szolgálatát. Bart Starrt a légierő orvosilag diszkvalifikálta, és 1957 tavaszán leszerelt.”
A The Milwaukee Journal 1957. május 4-i számából:
“GREEN BAY, Wis. — AP — A Green Bay Packers pénteken bejelentette, hogy az irányító Bart Starr megkapta a légierőtől való leszerelését, és május 15-e körül jelentkezik itt. Starr, az Alabama egykori kiválósága tavaly ősszel lépett szolgálatba a National Football League-ben szereplő klubnál töltött első szezonja után.”
Starr 1987-es önéletrajzában azt írta, hogy a bázis parancsnoka “nem volt hajlandó aláírni azt az orvosi felmentést, amely ahhoz lett volna szükséges, hogy aktív szolgálatban maradjak. Még hat hétig maradtam Eglinben, mielőtt megkaptam volna az orvosi leszerelést.”
Gondoljunk csak bele: ha Starrnak egészséges lett volna a háta, még legalább két évig a légierőnél maradt volna. Más szóval, a profi karrierje talán soha nem jött volna létre, ha nem veri meg az A-klub.
Ez groteszk irónia, és Starr hátproblémái végigkísérték őt a profi futball egyik fizikailag legmegerőltetőbb korszakában. Starr kitartó kitartása juttatta őt Green Baybe. Onnan szokatlan szívóssága húzta fel a hegyre. Az NFL Starr pályafutása nagy részében nem vezetett statisztikát a sackekről, de 1969-ben (az első évben, amikor Starr sackjeit hivatalosan is rögzítették) 24 alkalommal sackelték, ami 14,0 sackszázalékot jelentett
Brett Favre, Starr régi tisztelője, az NFL történetében mindenkinél több sacket kapott (525), de Favre legmagasabb sackszázaléka egy teljes szezonban 6 volt.9.
És Starr mindezt egy kínzó hátsérülés mellett tette, amely kizárta őt a katonai szolgálatból.
“Elviselte az ütéseket, és azt hiszem, ez volt a legnagyobb tulajdonsága, a mentális keménysége” – mondta Cliff Christl, a Green Bay Packers hivatalos történésze. “Senki sem kérdőjelezhette meg Bart Starr szívósságát, és különösen a mentális szívósságát.”
DISZCOVERY
Starr egész pályafutása során krónikus fájdalmakkal játszott és edzősködött, és ezen feltehetően a Wis államban található Green Bay téli hőmérséklete sem segített. A Packers rendszeresen elrepítette Starrt Madisonba, Wis államba, hogy egy csontkovács megigazítsa a hátát.
“Olyan nagy fájdalmai voltak állandóan” – mondta Cherry Starr. “Szinte mindent megpróbáltak.”
A Lombardi-féle Packers öltözői kultúrája persze valószínűleg nem tolerált volna egy állandóan fájdalmas játékost. Nem mintha Lombardi azt akarta volna, hogy a játékosai sérüléseken keresztül játsszanak. Még azt sem ismerte el, hogy a játékosok megsérülhetnek.
“Vince Lombardi nem ismerte el a sérüléseket” – mondta Christl, a Packers történésze és hosszú ideje sportújságíróként dolgozó legenda. “Úgy kezelte a sérüléseket, mint valami olyasmit, ami csak a fejedben van.”
A rendszeres hátgörcsök, gerincbeállítások és epidurális műtétek jelentették Bart Starr életét a Green Bayben töltött idő alatt és a visszavonulásáig. Csak amikor az 1980-as évek végén Birminghambe költözött, és találkozott a Dr. James Andrews által vezetett csoport orvosaival, akkor kapott Starr végre tartós enyhülést.
Cserry Starr szerint Starr egyik csigolyáján egy kis repedést, egy szinte észrevehetetlen repedést fedeztek fel. A törés “gyakorlatilag láthatatlan” volt, mondta, és férje gerincének elülső oldalán helyezkedett el. Starrt megműtötték a hátán, “hogy eltávolítsák a forgácsot.”
Bart Starr egész pályafutása során hátműtétre szorult? Ezt nem lehet biztosan tudni, de az Alabamában elszenvedett sérülése nemcsak az életét változtatta meg, hanem a futballtörténelem két leghíresebb csapatának, az Alabama Crimson Tide-nak és a Green Bay Packersnek a történetét is formálta.