Az 1800-as évek végén és az 1900-as évek elején az európai hatalmak közötti versengés jellemezte a világháborút. Egy nemzet erejét vagyonának és erőforrásainak nagyságával, a birtokában lévő földterület nagyságával, valamint hadseregének és haditengerészetének méretével mérték. Számos ország vezetője úgy vélte, hogy egy nemzet csak akkor érheti el politikai és gazdasági céljait, ha erős hadsereggel rendelkezik, ez a hiedelem a militarizmus néven ismert. A legtöbb országban nőttek a sorkatonaságok, amelyekben a fiatal férfiaknak egy-két évig tartó katonai kiképzésen kellett részt venniük, majd tartalékosként hazaküldték őket, hogy szükség esetén mozgósítsák vagy harcba hívják őket. A haditengerészeti költségvetések minden évben nőttek, különösen Nagy-Britanniában és Németországban. Egyetlen ország sem akart szövetségesek nélkül maradni háború kitörése esetén, így két nagy katonai szövetség alakult ki. Németország, amely attól félt, hogy keletről és nyugatról ellenségek fogják körül, megállapodást kötött Ausztria-Magyarországgal, hogy egy európai háborúban támogatják egymást. Oroszország és Franciaország hasonló megállapodást kötött.
A militaristák egyre inkább kritikán felül állónak tekintették nemzeteik fegyveres erőit. És sokan nagyon csodálták az olyan katonai értékeket, mint az önfeláldozás, a fegyelem és az engedelmesség. A háborút egyre inkább kalandnak, a hazáért való harc és akár halál lehetőségének tekintették. Karl Pearson, egy akkori brit író azt állította, hogy a háborúkra szükség van. Azt állította, hogy a nemzetek a világban elfoglalt jogos pozíciójukat “az alsóbbrendű fajokkal való versengés révén, az egyenlő fajokkal pedig a kereskedelmi útvonalakért, a nyersanyagforrásokért és az élelemellátásért folytatott harc révén, főként háború útján tudják megalapozni. “1
Mások is hasonló nézeteket vallottak. Theobald von Bethmann Hollweg gróf, Németország kancellárja a huszadik századfordulón azt állította, hogy “még mindig érvényes a régi mondás, miszerint a gyengék az erősek prédájává válnak. Ha egy nép nem akar vagy nem tud továbbra is annyit költeni fegyverkezésre, hogy képes legyen érvényesülni a világban, akkor a második helyre esik vissza. “2
Pearson, Hollweg és más európaiak számára a nemzet több volt, mint egy ország. Számukra egy nemzet tagjai nemcsak a közös történelmen, kultúrán és nyelven osztoztak, hanem közös ősökön, jellemvonásokon és fizikai tulajdonságokon is. Sokan ezért úgy vélték, hogy a nemzet biológiai közösség, és a nemzethez való tartozás nemzedékről nemzedékre öröklődik. Más szóval, a nemzetbe vetett hit hasonló volt ahhoz, amit sokan hittek a fajról.
Egyes történészek az 1910-es évek eleji Európát puskaporos hordónak (puskaporos hordó) nevezik. Az európai nemzetek vágytak a háborúra, hogy bebizonyítsák felsőbbrendűségüket más nemzetekkel szemben. Növekvő hadseregük volt. És összefogtak egymással szemben álló katonai szövetségekbe, amelyekben vállalták, hogy háború esetén támogatják a partnerországokat. Mint egy puskaporos hordó, a legkisebb szikra is képes volt mindent felrobbantani.
A szikra, amely elindította az I. világháborút, 1914. június 28-án jött, amikor egy fiatal szerb hazafi Szarajevó városában lelőtte Ferenc Ferdinánd főherceget, az Osztrák-Magyar Monarchia (Ausztria) örökösét. A merénylő a Szerb Királyság támogatója volt, és egy hónapon belül az osztrák hadsereg megszállta Szerbiát. Az Európa-szerte létrejött katonai szövetségek eredményeként hamarosan az egész kontinenst háborúba sodorta a háború. Mivel az európai nemzetek számos gyarmattal rendelkeztek szerte a világon, a háború hamarosan globális konfliktussá vált.