In questo post, analizziamo il processo con cui USA Swimming ha determinato i tempi di qualificazione per i Trials olimpici del 2020. Impareremo che USA-S ha favorito significativamente gli uomini in tre eventi Trials e le donne in due. Scopriremo fenomeni che favoriscono le donne più giovani negli eventi senza stile libero e gli uomini più giovani negli eventi più lunghi. Questi fenomeni si combinano per creare maggiori opportunità per gli uomini 18/under nei 1500m stile libero e le donne 18/under nei 200m farfalla e 400m misti. Identificheremo anche i difetti metodologici nel processo utilizzato da USA-S per selezionare i tagli dei Trials 2020.
Background.
Nell’autunno 2018, USA Swimming ha pubblicato un articolo che illustrava il processo di definizione dei tempi di qualificazione per i Trials del 2020 intitolato “Behind the 2020 Olympic Trials Cuts: Business, performance e analisi”. Secondo l’articolo, USA-S ha seminato i tagli dei Trials con il 70° tempo più veloce in SWIMS per ogni evento nell’anno di gara 2018, e poi ha aumentato quei tempi euristicamente:
“Abbiamo iniziato con il 70° tempo più veloce in ogni evento come base”, dice Murphy. “Siamo andati nel database per il 2010 e il 2014 e determinato quanti si sarebbero qualificati per i Trials due anni dopo utilizzando quei tempi. Utilizzando il 70 ° tempo più veloce in ogni evento nel 2018, abbiamo potuto poi proiettare come nuotatori sarebbe qualificarsi per i Trials 2020.”
Questo numero è venuto a 1.148, 252 nuotatori sotto l’obiettivo. Una manciata di allenatori ha dato un’occhiata e suggerito dove fare aggiustamenti. Che ha sollevato la proiezione a 1.219. Una piccola quantità di salsa segreta basata sull’intuizione è stata applicata agli standard e la proiezione è aumentata a 1.302.
Se questa descrizione è corretta, dovremmo aspettarci che ogni evento Trials dovrebbe avere almeno 70 qualificati nell’anno di gara 2018; e che gli eventi maschili e femminili dovrebbero avere numeri simili di qualificati. Ripercorriamo i passi delineati nell’articolo.
Dai tempi Top70 ai tagli dei Trials.
Innanzitutto, useremo la ricerca dei tempi migliori su usaswimming.org per trovare i primi 70 tempi maschili e femminili per gli eventi olimpici di nuoto nell’anno di gara 2018. Limiteremo la nostra ricerca ai soli membri USA-S. I tempi risultanti da questa ricerca sono mostrati nella tabella sottostante.
In seguito confronteremo questi tempi Top70 con i tagli dei Trials del 2020. Secondo la descrizione del responsabile della ricerca dati di USA-S, ci aspettiamo che i tagli dei Trials siano più lenti dei tempi Top70 del 2018, per qualificare più atleti. Questo grafico traccia il logaritmo del rapporto tra i tagli dei Trials e i tempi Top70. I valori positivi indicano che il taglio dei Trials è più lento del corrispondente tempo Top70; i valori negativi indicano il contrario. Quando i valori sono vicini, come in questo caso, approssimano accuratamente la frazione di aumento (o diminuzione) dal tempo Top70 al tempo delle prove. Per esempio, il taglio delle prove nei 100m stile libero maschili è 0,010 volte maggiore del tempo Top70 mentre il taglio delle prove negli 800m stile libero femminili è 0,005 volte minore del tempo Top70.
Questo confronto tra i tempi Top70 e i tagli dei Trials ha due caratteristiche sorprendenti. La prima caratteristica è che 800m e 1500m stile libero sono gli unici eventi i cui tagli dei Trials sono significativamente più veloci dei tempi Top70, sia per gli uomini che per le donne. Questo è mostrato dai valori negativi sul grafico, che indicano che il taglio dei Trials è inferiore al (cioè, più veloce del) tempo Top70. La seconda caratteristica è che USA-S ha aumentato i tagli dei Trials degli uomini significativamente di più rispetto ai tempi Top70 rispetto a quelli delle donne. Questo è dimostrato dai valori positivi più grandi nel grafico, che indicano che il taglio dei Trials è molto più grande di (cioè, più lento di) il tempo Top70. La maggiore disparità tra gli aggiustamenti maschili e femminili è nei 50m e 1500m stile libero, dove USA-S ha aumentato i tagli maschili dello 0,9% in più rispetto a quelli femminili. In media i tagli dei Trials maschili sono dello 0,5% superiori ai tempi Top70, mentre quelli femminili sono solo dello 0,1%.
Per visualizzare gli effetti di questi aggiustamenti sulla qualificazione degli atleti, tracciamo il numero di atleti USA-S che hanno nuotato almeno veloce come il taglio dei Trials 2020 nell’anno di gara 2018. Questo grafico mostra, per esempio, che i tagli dei Trials per i 50m stile libero erano i primi 89 per le donne nel 2018 e i primi 125 per gli uomini. I tagli dei 1500m Trials erano top 40 per le donne nel 2018 e top 54 per gli uomini.
Come nel grafico precedente degli aggiustamenti dei tempi Top70, questo grafico ha due caratteristiche notevoli.
La prima caratteristica degna di nota è che la distanza stile libero eventi sono gli unici eventi i cui tempi di qualificazione sono significativamente al di sotto (cioè, più veloce di) tempi Top70. I tempi di qualificazione 800m sono top 58 per le donne e top 63 per gli uomini; i tempi di qualificazione 1500m sono top 40 per le donne e top 54 per gli uomini. Gli eventi di distanza a stile libero sono spesso limitati a causa della loro scarsa economia (tassa di iscrizione all’evento divisa per il tempo della piscina e dei volontari). Tale logica economica non si applicherebbe ai Trials perché 70 atleti con tempi Top70 nuoterebbero i preliminari degli 800m stile libero in poco più di un’ora e i 1500m stile libero in poco più di due ore. Il formato Trials prevede preliminari al mattino, prove a tempo opzionale a mezzogiorno e finali di notte. I Trials hanno una sovrabbondanza di tempo in piscina e di volontari rispetto agli incontri dei gruppi di età e gli eventi di stile libero sulla distanza potrebbero facilmente includere molti più atleti. Inoltre una logica economica non giustificherebbe favorire gli uomini rispetto alle donne in questi eventi, come i tagli dei Trials sembrano. Quindi è difficile capire perché gli eventi sulla distanza dello stile libero sono così svantaggiati nei Trials.
La seconda caratteristica degna di nota del grafico precedente è che gli aggiustamenti ad-hoc di USA Swimming ai tempi Top70 hanno costantemente creato più opportunità di qualificazione per gli uomini che per le donne. L’unico evento in cui la “salsa segreta” di USA Swimming ha favorito le donne è il 400IM, e solo di poco (0,2%). In media, i tagli dei Trials degli uomini sono top 90 volte mentre le donne sono solo top 77 volte! Si ipotizza che questa disparità può essere destinato a compensare il maggior numero di cittadini stranieri nei tempi Top70 degli uomini rispetto alle donne.
Guardiamo l’effetto di includere i cittadini stranieri nei tempi Top70. Questo grafico traccia il numero di cittadini stranieri inclusi nei tempi Top70 per l’anno di gara 2018. Mostra che i tempi Top70 degli uomini includono significativamente più cittadini stranieri di quelli delle donne, e che gli eventi più brevi tipicamente ne includono di più di quelli più lunghi. In media i tempi Top70 degli uomini includono 20,3 cittadini stranieri per evento, mentre quelli delle donne includono 13,6.
Abbiamo visto che USA Swimming ha modificato i tempi Top70 per favorire gli eventi più brevi e gli eventi maschili. Di conseguenza, questi aggiustamenti sembrerebbero mitigare gli effetti dell’inclusione dei cittadini stranieri nei loro tempi Top70. Consideriamo ora l’effetto netto di questi aggiustamenti sulla popolazione target dei Trials dei cittadini statunitensi nell’anno di gara 2018.
La verità empirica alla base dei tagli ai Trials.
Questo grafico traccia il numero di cittadini statunitensi che hanno nuotato almeno alla stessa velocità del taglio dei Trials del 2020 nell’anno di gara 2018. I Trials sono limitati ai cittadini statunitensi in possesso di passaporto, quindi questo grafico rappresenta il risultato finale del processo di USA Swimming per stabilire i tagli dei Trials utilizzando le nuotate dell’anno di gara 2018. Mostra che USA Swimming ha avvantaggiato significativamente gli uomini in tre eventi e le donne in due, e che USA Swimming non ha annullato accuratamente gli effetti dell’inclusione dei cittadini stranieri nei loro tempi Top70 iniziali.
Il prossimo grafico traccia il logaritmo del rapporto tra le qualificazioni maschili e femminili, per le nazionali USA nell’anno di gara 2018. I valori positivi indicano che i tempi di qualificazione di un evento hanno favorito gli uomini rispetto alle donne; i valori negativi indicano il contrario. I tre eventi più vantaggiosi per gli uomini sono stati i 50m, 400m e 1500m stile libero, dove USA-S ha assegnato agli uomini rispettivamente il 21%, il 16% e il 27% in più di qualificati. I due eventi più vantaggiosi per le donne erano i 200m farfalla e 400m IM, dove USA-S assegnato donne 16% e 25% più qualificati, rispettivamente. Nel complesso, USA-S assegnato uomini 2% più qualificati rispetto alle donne. Il taglio medio dei Trials delle donne è un tempo top 62 per i nazionali USA nell’anno di gara 2018, mentre il taglio medio dei Trials degli uomini è un tempo top 63.
È sorprendente quanto siano arbitrari questi tempi di qualificazione dei Trials. Perché USA Swimming dovrebbe cercare di favorire gli uomini in alcuni eventi ma le donne in altri? Perché rendere il 29% più facile per gli uomini di qualificarsi nei 100m rana rispetto ai 100m stile libero? Semmai ci aspetteremmo che USA Swimming assegnasse la maggior parte delle opportunità ai 100m e 200m stile libero, per garantire un personale ottimale per le sue staffette 400m e 800m stile libero. È anche deludente, considerando quanto sarebbe facile costruire in modo trasparente, non arbitrario Trials tempi di qualificazione utilizzando top 60 volte per i nazionali degli Stati Uniti nell’anno di gara 2018.
Implicazioni per gli atleti Age Group.
Consideriamo ora le implicazioni del processo di selezione dei tempi di qualificazione ai Trials per gli atleti 18/under. Inizieremo con un grafico che abbiamo già mostrato, che conta il numero di nazionali statunitensi che hanno nuotato almeno veloce come un taglio dei Trials 2020 nell’anno di gara 2018.
In seguito suddivideremo le qualificate per fascia d’età: 18/under contro 19/over. Questo grafico mostra che le donne 18/under hanno avuto una quota maggiore delle qualifiche non-freestyle mentre le donne 19/over hanno avuto una quota maggiore delle qualifiche freestyle.
In media, le donne 18/under hanno preso il 47% delle qualifiche non freestyle ma solo il 30% delle qualifiche freestyle. Così, le donne 18/under erano de facto favorite negli eventi non stile libero rispetto agli eventi stile libero per un fattore di 1,6. Dal momento che la differenza di sviluppo tra le donne 18/under e 19/over è piccola, ipotizziamo che questa disparità è dovuta a una differenza dipendente dall’età nelle abitudini di pratica.
Passando ora agli uomini, vediamo un modello molto diverso. Questo grafico mostra che gli uomini 18/under avevano una quota maggiore delle qualifiche di distanza più lunga (400m, 800m, 1500m stile libero; 200 dorso, breccia, farfalla; e 400 misti) mentre gli uomini 19/over avevano una quota maggiore delle qualifiche di distanza più breve (50m, 100m, 200m stile libero; 100 dorso, breccia, farfalla; e 200 misti).
In media, gli uomini 18/under hanno preso il 37% delle qualifiche sulla distanza più lunga ma solo il 27% delle qualifiche sulla distanza più breve. Così, gli uomini 18/under erano de facto favoriti nelle distanze più lunghe rispetto a quelle più brevi per un fattore di 1,4 volte. Noi ipotizziamo che i 19/over siano mediamente più forti dei 18/under e che preferiscano allenarsi per le distanze più brevi. Di conseguenza, la migliore opportunità di prova per gli uomini 18/under è nelle distanze più lunghe.
Per riassumere.. le donne elite 18/under sono favorite negli eventi non stile libero rispetto agli eventi stile libero, mentre gli uomini elite 18/under sono favoriti negli eventi più lunghi rispetto a quelli più brevi. Questi due fattori si combinano con la “salsa segreta” di USA Swimming per spiegare le probabilità di accettazione dell’evento 18/under, compresa l’asimmetria della distanza olimpica dello stile libero precedentemente nota.
Iniziamo con l’evento più favorevole agli uomini 18/under: i 1500m stile libero. La “salsa segreta” USA-S ha regalato agli uomini 1,27 volte il numero di slot delle donne in questo evento. Gli uomini 18/under hanno guadagnato una quota relativamente grande (40%) di quegli slot di resistenza da uomini 19/over, mentre le donne 18/under hanno guadagnato una quota insolitamente piccola (30%) di quegli slot di stile libero da donne 19/over. La combinazione di questi tre fattori si traduce in un evento Trials che ha qualificato 19 nuotate di uomini 18/under nell’anno di competizione 2018 e solo 10 di donne 18/under, concedendo così esplicitamente agli uomini 18/under 1,9 volte il numero di slot rispetto alle donne 18/under. Nel nostro prossimo post (link), usiamo il nostro database di 23 milioni di nuotate di gruppi di età per calcolare indipendentemente che gli uomini 18/under hanno avuto 1,9 volte l’opportunità non ponderata delle donne 18/under nei Trials 1500m stile libero, quindi questo fenomeno non è limitato all’anno di gara 2018.
Prossimo consideriamo l’evento più favorevole alle donne 18/under: i 200m farfalla. La “salsa segreta” USA-S ha regalato alle donne 1,16 volte il numero di slot femminili in questo evento. 18/under donne guadagnato una quota insolitamente grande di quegli slot non stile libero (55%) rispetto alle donne 19/over. Combinando questi due fattori si ottiene un evento Trials che ha qualificato 36 nuotate di donne 18/under nell’anno di gara 2018 e solo 22 di uomini 18/under, concedendo così esplicitamente alle donne 18/under 1,6 volte il numero di slot rispetto agli uomini 18/under. Ancora una volta, il nostro database di 23 milioni di nuotate per gruppi di età ha confermato in modo indipendente che le donne 18/under hanno la maggiore probabilità di qualificarsi nei 200m farfalla, il doppio della probabilità dei 18/under uomini, quindi questo fenomeno non è limitato all’anno di gara 2018.
Implicazioni per l’allenamento.
Mi ha sorpreso sapere che gli uomini 18/under danno il meglio negli eventi più lunghi rispetto agli uomini 19/over. In altri sport, gli uomini raggiungono il loro picco di resistenza dopo il loro picco di forza, ed entrambi ben dopo i 20 anni. Il VO2max non inizia a diminuire fino a dopo i 30 anni. L’attuale record del mondo nella maratona maschile è stato stabilito da Eliud Kipchoge a 33 anni! Quindi, se la natura non spiega le prestazioni relativamente più deboli degli uomini di 19 anni e più negli eventi più lunghi, forse l’educazione può farlo. Potrebbe esserci un’opportunità per un nuovo approccio all’allenamento degli uomini 19/over per migliorare le loro prestazioni nelle gare di nuoto più lunghe.
Sono stato anche sorpreso nell’apprendere che le donne 18/under hanno le migliori prestazioni in eventi non stile libero rispetto alle donne 19/over. Perché le donne dovrebbero sperimentare un relativo declino nella loro capacità di nuotare a dorso, rana e farfalla dopo i 18 anni? Ancora una volta, questa sembra un’opportunità per un nuovo approccio per allenare le donne 19/over ad eccellere negli eventi non stile libero.
Raccomandazioni metodologiche.
A questo punto è giusto sottolineare alcuni difetti nella metodologia di USA Swimming per impostare i tempi di qualificazione 2020 Trials.
Il primo difetto di processo è una mancanza di trasparenza. Non rivelare la trasformazione dai tempi Top70 ai tagli dei Trials serve principalmente a nascondere errori tecnici e decisioni politiche che favoriscono alcuni atleti rispetto ad altri. È difficile credere che USA Swimming intendeva contemporaneamente avvantaggiare gli uomini nei 1500m stile libero e svantaggiarli nei 400m IM. Forse è stato un errore? Il modo migliore per affrontare questa carenza di processo è che USA Swimming pubblichi i dati completi e l’analisi utilizzata per impostare i tagli proposti per i Trials, e solleciti pubblicamente il feedback della comunità tecnica e del nuoto prima di finalizzare i tagli dell’incontro.
Il secondo difetto di processo è una mancanza di responsabilità. Il punto cruciale di uno sforzo di previsione di successo è prevedere eventi futuri e convalidare le previsioni. Solo tenendo un’organizzazione responsabile dell’accuratezza delle sue previsioni, l’accuratezza delle previsioni di un’organizzazione può migliorare. In questo caso, USA Swimming ha previsto internamente il numero di qualificati ai Trials per ciascuno dei ventotto eventi di nuoto olimpico, ma ha pubblicato solo le previsioni per l’aggregato: 1302 qualificati totali per tutti gli eventi Trials. Un processo di previsione responsabile avrebbe pubblicato le sue previsioni interne per ciascuno dei ventotto eventi delle Trials, insieme a una misura di incertezza per ogni previsione.
Il primo difetto tecnico è un apparente fallimento nel far corrispondere i dati storici alla variabile dipendente. USA Swimming ha apparentemente incluso i cittadini stranieri nei dati storici utilizzati per prevedere il numero di qualificati ai Trials 2020. I cittadini stranieri non possono qualificarsi per i Trials della squadra olimpica degli Stati Uniti! Quindi l’approccio migliore sarebbe quello di fare la previsione utilizzando i dati storici solo sui cittadini statunitensi, escludendo i cittadini stranieri. Questo semplice cambiamento ovvierebbe alla necessità di aggiustamenti degli allenatori e alla sfortunata “salsa segreta basata sull’intuizione”.
Il secondo difetto tecnico è la scarsità dei dati. USA Swimming ha usato i tempi Top70 di un singolo anno di gara per creare i semi dei tempi di qualificazione ai Trials. A quel tempo (2018), SWIMS conteneva quindici anni di dati di competizione d’élite, compresi i risultati di quattro precedenti prove a squadre olimpiche. Non sarei sorpreso se gli anni olimpici hanno più nuotate LCM rispetto alla media, come più atleti tentano di fare tagli Trials. Il nuoto è cambiato da quando USA Swimming ha iniziato a raccogliere dati nel 2003, ma non così tanto da invalidare le nuotate precedenti all’anno in corso. Quindi l’inclusione di più dati storici nella previsione potrebbe risultare in una previsione più accurata.
Conclusione.
Abbiamo imparato che la “salsa segreta” USA-S favorisce esplicitamente gli uomini nei 50m, 400m e 1500m stile libero e le donne nei 200m farfalla e 400m misti. Abbiamo anche imparato che le donne 18/under hanno le migliori prestazioni rispetto alle donne 19/over negli eventi non stile libero, mentre gli uomini 18/under hanno le migliori prestazioni rispetto agli uomini 19/over sulle distanze più lunghe. Questi effetti si combinano in modo moltiplicativo per favorire leggermente le donne 18/under nei 200m farfalla e 400m misti e favorire notevolmente gli uomini 18/under nei 1500m stile libero.
Abbiamo identificato quattro debolezze metodologiche nel processo USA Swimming utilizzato per determinare i tempi di qualificazione per le prove della squadra olimpica statunitense 2020. Il processo non era né trasparente né responsabile. Non è riuscito a far corrispondere i dati storici alla variabile dipendente e si è basato su un campione inutilmente piccolo di nuoto d’élite. Fortunatamente, questi difetti metodologici sono facilmente rimediabili e attendiamo con ansia i tagli dei Trials 2024.