En este post, analizamos el proceso por el cual USA Swimming determinó los tiempos de clasificación para las pruebas del equipo olímpico de 2020. Aprenderemos que USA-S favoreció significativamente a los hombres en tres pruebas de los Trials y a las mujeres en dos. Descubriremos fenómenos que favorecen a las mujeres más jóvenes en las pruebas que no son de estilo libre y a los hombres más jóvenes en las pruebas más largas. Estos fenómenos se combinan para crear mayores oportunidades para los hombres de 18 años o menos en los 1.500 metros libres y para las mujeres de 18 años o menos en los 200 metros mariposa y los 400 metros individuales. También identificaremos fallos metodológicos en el proceso utilizado por USA-S para seleccionar los cortes de los Trials 2020.
Contexto.
En otoño de 2018, USA Swimming publicó un artículo en el que se esbozaba el proceso para establecer los tiempos de clasificación de los Trials 2020, titulado «Behind the 2020 Olympic Trials Cuts: Negocio, rendimiento y análisis». Según el artículo, USA-S sembró los cortes de los Trials con el 70º tiempo más rápido en SWIMS para cada evento en el año de competición 2018, y luego aumentó esos tiempos heurísticamente:
«Comenzamos con el 70º tiempo más rápido en cada evento como nuestra línea de base», dice Murphy. «Fuimos a la base de datos de 2010 y 2014 y determinamos cuántos se habrían clasificado para las Pruebas dos años después utilizando esos tiempos. Utilizando el 70º mejor tiempo de cada prueba en 2018, pudimos proyectar entonces cuántos nadadores se clasificarían para los Trials de 2020.»
Ese número llegó a 1.148, 252 nadadores por debajo del objetivo. Un puñado de entrenadores echó un vistazo y sugirió dónde hacer ajustes. Eso elevó la proyección a 1.219. Una pequeña cantidad de salsa secreta basada en la intuición se aplicó a los estándares y la proyección aumentó a 1.302.
Si esta descripción es correcta, deberíamos esperar que cada prueba del Trial tenga al menos 70 clasificados en el año de competición 2018; y que las pruebas masculinas y femeninas tengan un número similar de clasificados. Volvamos sobre los pasos señalados en el artículo.
De los tiempos del Top70 a los cortes de Trials.
En primer lugar, utilizaremos la búsqueda de mejores tiempos en usaswimming.org para encontrar los 70 mejores nadadores masculinos y femeninos de las pruebas de natación olímpica del año de competición 2018. Limitaremos nuestra búsqueda sólo a los miembros de USA-S. Los tiempos resultantes de esta búsqueda se muestran en la siguiente tabla.
A continuación compararemos estos tiempos del Top70 con los cortes de los Trials 2020. Según la descripción del gerente de investigación de datos de USA-S, esperamos que los cortes de los Trials sean más lentos que los tiempos del Top70 de 2018, para calificar a más atletas. Este gráfico muestra el logaritmo de la relación entre los cortes de las pruebas y los tiempos del Top70. Los valores positivos indican que el corte de las pruebas es más lento que el correspondiente tiempo del Top70; los valores negativos indican lo contrario. Cuando los valores son cercanos, como en este caso, se aproximan con exactitud a la fracción de aumento (o disminución) del tiempo del Top70 con respecto al corte del Trial. Por ejemplo, el corte de las pruebas en los 100 metros libres masculinos es 0,010 veces mayor que el tiempo del Top70, mientras que el corte de las pruebas en los 800 metros libres femeninos es 0,005 veces menor que el tiempo del Top70.
Esta comparación entre los tiempos del Top70 y los cortes de Trials tiene dos características llamativas. La primera es que los 800 metros y los 1.500 metros estilo libre son las únicas pruebas cuyos cortes en las pruebas son significativamente más rápidos que los tiempos del Top70, tanto en hombres como en mujeres. Esto se refleja en los valores negativos del gráfico, que indican que el corte de los ensayos es menor (es decir, más rápido) que el tiempo del Top70. La segunda característica es que USA-S aumentó los cortes de los hombres en las pruebas significativamente más que los tiempos del Top70 que los de las mujeres. Esto se muestra por los valores positivos más grandes en el gráfico, que indican que el corte de las pruebas es mucho mayor (es decir, más lento) que el tiempo del Top70. La mayor disparidad entre los ajustes de los hombres y las mujeres se da en los 50 metros y los 1.500 metros libres, donde USA-S aumentó los cortes de los hombres un 0,9% más que los de las mujeres. De media, los cortes de los hombres en los Trials son un 0,5% mayores que los tiempos del Top70, mientras que los de las mujeres son sólo un 0,1% mayores.
Para visualizar los efectos de estos ajustes en la clasificación de los atletas, trazamos el número de atletas USA-S que nadaron al menos tan rápido como el corte de los Trials 2020 en el año de competición 2018. Este gráfico muestra, por ejemplo, que los cortes de los Trials para los 50 metros libres fueron los mejores 89 para las mujeres en 2018 y los mejores 125 para los hombres. Los cortes de los 1500m Trials fueron top 40 para las mujeres en 2018 y top 54 para los hombres.
Al igual que en el gráfico anterior de los ajustes de los tiempos Top70, este gráfico tiene dos características notables.
La primera característica notable es que las pruebas de estilo libre de distancia son las únicas pruebas cuyos tiempos de clasificación están significativamente por debajo (es decir, más rápido que) los tiempos del Top70. Los tiempos de clasificación de los 800 metros son los mejores 58 para las mujeres y los mejores 63 para los hombres; los tiempos de clasificación de los 1500 metros son los mejores 40 para las mujeres y los mejores 54 para los hombres. Las pruebas de distancia de estilo libre suelen estar limitadas por las eliminatorias en las reuniones de grupos de edad debido a su escasa rentabilidad (cuota de inscripción en el evento dividida por el tiempo de la piscina y de los voluntarios). Este razonamiento económico no se aplicaría a las pruebas porque 70 atletas con tiempos Top70 nadarían las preliminares de los 800 metros libres en poco más de una hora y los 1500 metros libres en poco más de dos horas. El formato de las Pruebas contempla las preliminares por la mañana, las pruebas contrarreloj opcionales al mediodía y las finales por la noche. Las pruebas tienen un exceso de tiempo en la piscina y de voluntarios en comparación con las reuniones de grupos de edad y las pruebas de distancia de estilo libre podrían incluir fácilmente a muchos más atletas. Además, una lógica económica no justificaría que se favoreciera a los hombres en detrimento de las mujeres en estas pruebas, como parecen hacer los recortes de las Pruebas. Así que es difícil entender por qué las pruebas de estilo libre de distancia están tan desfavorecidas en las pruebas.
La segunda característica notable del gráfico anterior es que los ajustes ad-hoc de USA Swimming a los tiempos del Top70 crearon sistemáticamente más oportunidades de clasificación para los hombres que para las mujeres. La única prueba en la que la «salsa secreta» de USA Swimming favoreció a las mujeres fue el 400IM, y sólo por una pequeña cantidad (0,2%). De media, los hombres se clasifican entre los 90 primeros, mientras que las mujeres sólo lo hacen entre los 77 primeros. Especulamos que esta disparidad puede estar pensada para compensar el mayor número de extranjeros en el Top70 masculino que en el femenino.
Veamos el efecto de incluir a los extranjeros en el Top70. Este gráfico traza el número de extranjeros incluidos en los tiempos del Top70 para el año de competición 2018. Muestra que los tiempos del Top70 masculino incluyen significativamente más extranjeros que el femenino, y que las pruebas más cortas suelen incluir más que las más largas. En promedio, los tiempos Top70 de los hombres incluyen 20,3 extranjeros por evento, mientras que los de las mujeres incluyen 13,6.
Hemos visto que USA Swimming ajustó los tiempos Top70 para favorecer los eventos más cortos y para favorecer los eventos de los hombres. En consecuencia, estos ajustes parecen mitigar los efectos de la inclusión de los extranjeros en sus tiempos del Top70. Consideremos ahora el efecto neto de estos ajustes en la población objetivo de Trials de los nacionales estadounidenses en el año de competición 2018.
La verdad empírica que subyace en los recortes de Trials.
Este gráfico representa el número de nacionales estadounidenses que nadaron al menos tan rápido como un corte de Trials 2020 en el año de competición 2018. Los Trials están limitados a los nacionales estadounidenses con pasaporte, por lo que este gráfico representa el resultado final del proceso de USA Swimming para establecer los cortes de Trials utilizando nadas del año de competición 2018. Muestra que USA Swimming favoreció significativamente a los hombres en tres pruebas y a las mujeres en dos, y que USA Swimming no deshizo con precisión los efectos de incluir a los extranjeros en sus tiempos iniciales del Top70.
El siguiente gráfico traza el logaritmo de la relación entre los clasificados masculinos y femeninos, para los nacionales de EEUU en el año de competición 2018. Los valores positivos indican que los tiempos de clasificación de un evento favorecieron a los hombres sobre las mujeres; los valores negativos indican lo contrario. Las tres pruebas más ventajosas para los hombres fueron los 50 metros, los 400 metros y los 1.500 metros libres, en las que USA-S asignó a los hombres un 21%, un 16% y un 27% más de clasificados, respectivamente. Las dos pruebas más ventajosas para las mujeres fueron los 200 metros mariposa y los 400 metros MI, en las que EE.UU.-S asignó a las mujeres un 16% y un 25% más de clasificados, respectivamente. En general, Estados Unidos-S asignó a los hombres un 2% más de clasificados que a las mujeres. El corte medio de las mujeres en los Trials es un tiempo superior a 62 para los nacionales de EEUU en el año de competición 2018, mientras que el corte medio de los hombres en los Trials es un tiempo superior a 63.
Es sorprendente lo arbitrario de estos tiempos de clasificación en los Trials. Por qué USA Swimming busca favorecer a los hombres en algunas pruebas y a las mujeres en otras? ¿Por qué hacer que sea un 29% más fácil para los hombres clasificarse en los 100 metros braza que en los 100 metros libres? En todo caso, esperaríamos que USA Swimming asignara la mayor cantidad de oportunidades a los 100m y 200m estilo libre, para asegurar un personal óptimo para sus relevos de 400m y 800m estilo libre. También es decepcionante, teniendo en cuenta lo fácil que sería construir de forma transparente tiempos de clasificación de Trials justos y no arbitrarios utilizando los mejores 60 tiempos para los nacionales de Estados Unidos en el año de competición 2018.
Implicaciones para los atletas de grupos de edad.
Consideremos ahora las implicaciones del proceso de selección de tiempos de clasificación de Trials para los atletas de 18 años o menos. Empezaremos con un gráfico que ya hemos mostrado, que contabiliza el número de nacionales estadounidenses que nadaron al menos tan rápido como un corte de Trials 2020 en el año de competición 2018.
A continuación desglosaremos las clasificadas por grupos de edad: 18/under verus 19/over. Este gráfico muestra que las mujeres de 18 años o menos tuvieron una mayor proporción de calificaciones sin estilo libre, mientras que las de 19 años o más tuvieron una mayor proporción de calificaciones con estilo libre.
En promedio, las mujeres de 18 años o menores obtuvieron el 47% de las calificaciones no relacionadas con el estilo libre, pero sólo el 30% de las calificaciones de estilo libre. Por lo tanto, las mujeres de 18 años o menores se vieron favorecidas de facto en las pruebas no relacionadas con el estilo libre por un factor de 1,6. Dado que la diferencia de desarrollo entre las mujeres de 18 años o menos y las de 19 años o más es pequeña, especulamos que esta disparidad se debe a una diferencia dependiente de la edad en los hábitos de práctica.
Pasando a los hombres, vemos un patrón muy diferente. Este gráfico muestra que los hombres de 18 años o menos tuvieron una mayor proporción de las calificaciones de mayor distancia (400m, 800m, 1500m estilo libre; 200 espalda, braza, mariposa; y 400 medley individual) mientras que los hombres de 19 años o más tuvieron una mayor proporción de las calificaciones de menor distancia (50m, 100m, 200m estilo libre; 100 espalda, braza, mariposa; y 200 medley individual).
En promedio, los hombres de 18 años o menos obtuvieron el 37% de las calificaciones de mayor distancia, pero sólo el 27% de las calificaciones de menor distancia. Por lo tanto, los hombres de 18 años y menores fueron favorecidos de facto en las distancias más largas sobre las más cortas por un factor de 1,4 veces. Especulamos que los hombres de 19 años o más son más fuertes que los de 18 años o menos por término medio y prefieren entrenar para pruebas de menor distancia. Como resultado, la mejor oportunidad de Trial para los hombres de 18/sub es en las distancias más largas.
Para resumir.. las mujeres élite de 18 años o menos se ven favorecidas en las pruebas que no son de estilo libre sobre las de estilo libre, mientras que los hombres élite de 18 años o menos se ven favorecidos en las pruebas más largas sobre las más cortas. Estos dos factores se combinan con la «salsa secreta» de USA Swimming para explicar las probabilidades de aceptación de los eventos de 18/sub, incluyendo la asimetría del estilo libre en la distancia olímpica anteriormente señalada.
Empecemos con el evento más favorable a los hombres de 18/sub: los 1500 metros libres. La «salsa secreta» de EE.UU. otorgó a los hombres 1,27 veces el número de plazas femeninas en esta prueba. Los hombres de 18 años o menos obtuvieron una parte relativamente grande (40%) de esas plazas de resistencia de los hombres de 19 años o más, mientras que las mujeres de 18 años o menos obtuvieron una parte inusualmente pequeña (30%) de esas plazas de estilo libre de las mujeres de 19 años o más. La combinación de estos tres factores da como resultado un evento de Trials que calificó 19 nadas de hombres de 18/menores de edad en el año de competición 2018 y sólo 10 de mujeres de 18/menores de edad, otorgando así explícitamente a los hombres de 18/menores de edad 1,9 veces más plazas que a las mujeres de 18/menores de edad. En nuestro siguiente post (enlace), utilizamos nuestra base de datos de 23 millones de nadadores de grupos de edad para calcular de forma independiente que los hombres de 18/menores tuvieron 1,9 veces la oportunidad no ponderada de las mujeres de 18/menores en los 1500m estilo libre de los Trials, por lo que este fenómeno no se limita al año de competición 2018.
A continuación, consideremos la prueba más favorable a las mujeres de 18/menores: los 200m mariposa. La «salsa secreta» de EE.UU. otorgó a las mujeres 1,16 veces el número de plazas femeninas en esta prueba. Las mujeres de 18 años o menos obtuvieron una parte inusualmente grande de esas plazas sin estilo libre (55%) frente a las de 19 años o más. La combinación de estos dos factores da como resultado una prueba de Trial que calificó 36 nadas por mujeres de 18/menores de edad en el año de competición 2018 y sólo 22 por hombres de 18/menores de edad, concediendo así explícitamente a las mujeres de 18/menores de edad 1,6 veces más plazas que a los hombres de 18/menores de edad. Una vez más, nuestra base de datos de 23 millones de nadadores de grupos de edad confirmó de forma independiente que las mujeres de 18/menores de edad tienen la mayor probabilidad de clasificarse en los 200 metros mariposa, el doble que los hombres de 18/menores de edad, por lo que este fenómeno no se limita al año de competición 2018.
Implicaciones para el entrenamiento.
Me sorprendió saber que los hombres de 18 años o menos rinden mejor en las pruebas más largas en relación con los de 19 años o más. En otros deportes, los hombres alcanzan su pico de resistencia después de su pico de fuerza, y ambos mucho después de los 20 años. El VO2máx no empieza a disminuir hasta después de los 30 años. El actual récord mundial de maratón masculino lo estableció Eliud Kipchoge a los 33 años. Así que si la naturaleza no explica el rendimiento relativamente más débil de los hombres de 19 años o más en las pruebas más largas, quizás la educación sí pueda hacerlo. Puede haber una oportunidad para un nuevo enfoque en el entrenamiento de los hombres de 19 años o más para mejorar su rendimiento en las pruebas de natación más largas.
También me sorprendió saber que las mujeres de 18 años o menos rinden más en las pruebas que no son de estilo libre que las de 19 años o más. ¿Por qué las mujeres experimentan un declive relativo en su capacidad para nadar a espalda, braza y mariposa después de los 18 años? De nuevo, esto parece una oportunidad para un nuevo enfoque para entrenar a las mujeres de 19 años o más para que sobresalgan en las pruebas que no son de estilo libre.
Recomendaciones metodológicas.
En este punto es justo señalar algunos defectos en la metodología de USA Swimming para establecer los tiempos de clasificación de los Trials 2020.
El primer defecto del proceso es la falta de transparencia. No revelar la transformación de los tiempos del Top70 a los cortes de los Trials sirve principalmente para ocultar errores técnicos y decisiones políticas que favorecen a algunos atletas sobre otros. Es difícil de creer que USA Swimming haya tenido la intención de favorecer simultáneamente a los hombres en los 1.500 metros libres y perjudicarlos en los 400 metros lisos. ¿Quizás fue por error? La mejor manera de abordar esta deficiencia del proceso es que USA Swimming publique todos los datos y análisis utilizados para establecer los recortes propuestos en las pruebas, y solicite públicamente los comentarios de las comunidades de nadadores y técnicos antes de finalizar los recortes de las pruebas.
El segundo defecto del proceso es la falta de responsabilidad. El quid de un esfuerzo de previsión exitoso es pronosticar eventos futuros y validar las previsiones. Sólo si una organización se responsabiliza de la exactitud de sus previsiones puede mejorar la exactitud de las mismas. En este caso, USA Swimming pronosticó internamente el número de clasificados para los Trials en cada una de las veintiocho pruebas de natación olímpica, pero sólo publicó su previsión para el conjunto: 1302 clasificados totales en todas las pruebas de los Trials. Un proceso de previsión responsable publicaría sus previsiones internas para cada una de las veintiocho pruebas de los Juegos Olímpicos, junto con una medida de incertidumbre para cada previsión.
El primer defecto técnico es un aparente fallo en la correspondencia de los datos históricos con la variable dependiente. Al parecer, USA Swimming incluyó a los extranjeros en los datos históricos utilizados para pronosticar el número de clasificados para los Trials de 2020. Los extranjeros no pueden clasificarse para las pruebas del equipo olímpico de Estados Unidos. Por lo tanto, el mejor enfoque sería hacer la previsión utilizando los datos históricos de los nacionales de EE.UU. solamente, excluyendo a los extranjeros. Este simple cambio evitaría la necesidad de ajustes de los entrenadores y la desafortunada «salsa secreta basada en la intuición».
El segundo defecto técnico es la escasez de datos. USA Swimming utilizó los tiempos del Top70 de un solo año de competición para sembrar los tiempos de clasificación de los Trials. En ese momento (2018), SWIMS contenía quince años de datos de competición de élite, incluidos los resultados de cuatro pruebas olímpicas por equipos anteriores. No me sorprendería que los años olímpicos tengan más nadas de LCM que la media, ya que más atletas intentan pasar los cortes de los Trials. La natación ha cambiado desde que USA Swimming empezó a recopilar datos en 2003, pero no tanto como para invalidar las nadas anteriores al año actual. Así que incluir más datos históricos en la previsión probablemente daría como resultado una previsión más precisa.
Conclusión.
Hemos aprendido que la «salsa secreta» de USA-S favorece explícitamente a los hombres en los 50m, 400m y 1500m estilo libre y a las mujeres en los 200m mariposa y 400m medley individual. También hemos aprendido que las mujeres de 18 años o menos rinden mejor que las de 19 años o más en las pruebas que no son de estilo libre, mientras que los hombres de 18 años o menos rinden mejor que los de 19 años o más en las distancias más largas. Estos efectos se combinan de forma multiplicativa para favorecer ligeramente a las mujeres de 18/menores en los 200m mariposa y 400m medley individual y favorecen enormemente a los hombres de 18/menores en los 1500m estilo libre.
Hemos identificado cuatro debilidades metodológicas en el proceso que USA Swimming utilizó para determinar los tiempos de clasificación para las pruebas del equipo olímpico de 2020. El proceso no fue transparente ni responsable. No se ajustó a los datos históricos a la variable dependiente y se basó en una muestra innecesariamente pequeña de nadadores de élite. Afortunadamente, estos defectos metodológicos son fácilmente subsanables y esperamos con impaciencia los cortes de las pruebas de 2024.