È successo nel 1997
Lega contro Lega
Dopo 96 anni in cui hanno giocato separatamente l’una dall’altra (con l’eccezione delle World Series e dell’All-Star Game), la Lega Americana e la Lega Nazionale si affrontano per la prima volta nella stagione regolare. Il programma della Major League include un turno limitato di interleague play con ogni squadra che gioca 14 o 15 partite contro le sue controparti divisionali dell’altra lega.
C’è una leggera opposizione da parte di coloro che credono che l’interleague play incasinerà la tradizione, toglierà lustro ai matchup delle World Series, e alimenterà il gattino di avidi proprietari. Ma il fascino degli showdown intra-regionali come Mets e Yankees, White Sox e Cubs, Giants e A’s – e l’accoppiamento nostalgico dei rivali delle World Series del passato come Red Sox e Mets, Reds e White Sox, Blue Jays e Phillies – aumenta la curiosità e la partecipazione (del 20%) nel baseball.
Per la cronaca, la vittoria dei Giants per 4-3 ad Arlington contro i Texas Rangers nella prima partita di interlega del 12 giugno stabilisce il tono della maggior parte del successo della NL, prendendo 117 partite contro le 97 dell’AL.
Un giorno per Jackie
Il baseball celebra il 50° anniversario della prima partita di Jackie Robinson nella Major League in tutti i campi da gioco, con il principale tributo a New York in una partita tra i Mets e i Los Angeles Dodgers, la squadra in cui Robinson ha giocato nella vicina Brooklyn. Con il presidente Bill Clinton e la vedova di Robinson Rachel tra i presenti allo Shea Stadium il 15 aprile, il commissario ad interim Bud Selig emette un decreto senza precedenti, ritirando l’uniforme numero 42 di Robinson da tutto il baseball. Il numero potrà essere usato da coloro che ancora lo indossano, tra cui Mo Vaughn dei Red Sox e Mariano Rivera degli Yankees.
Goin’ Hawaiian
Le isole Hawaii ospitano per la prima volta una partita di regular season della Major League quando i San Diego Padres e i St. Louis Cardinals giocano tre partite in due giorni all’Aloha Stadium di Honolulu. Davanti a 37.382 il 19 aprile, i Cardinals spazzano un doubleheader, 1-0 e 2-1, mentre altri 40.000 escono il giorno dopo per vedere i Padres riprendersi con una vittoria 8-2.
Cubs Lose! Cubs Lose! Cubs Lose!…
I Chicago Cubs hanno stabilito un record nella NL perdendo le prime 14 partite della stagione, prima di vincere finalmente nella seconda partita di un doubleheader il 20 aprile a New York, 4-3. Non ha aiutato che le loro prime 10 perdite sono state divise contro le due migliori squadre della NL, gli Atlanta Braves e i Florida Marlins. Con un punteggio di 78-36 durante il loro crollo, i Cubs finiranno per ultimi nella NL Central con un record di 68-94.
Bleacherbustin’
I Seattle Mariners rompono il record di tutti i tempi per i fuoricampo di una squadra, sfornando 264 punti, superando il record stabilito l’anno prima dai Baltimore Orioles. Ken Griffey Jr. guida l’assalto con 56; Jay Buhner aggiunge 40. Altri sette Mariners hanno colpito in doppia cifra, con quattro di quelli che hanno battuto almeno 20 fuoricampo. (Il marchio di home run della squadra sarà ripristinato alla fine degli anni 2010.) Nel frattempo, i Colorado Rockies colpiscono 249 fuoricampo per stabilire il record della NL – che sarà rotto di nuovo, nel 2000, dagli Houston Astros.
Non sei Nomo
Hideki Irabu, un capriccioso e presunto lanciatore di classe mondiale dal Giappone che si dice possieda una palla veloce da 100 MPH, è corteggiato dalle major. I Padres ottengono i diritti di Irabu, ma lui li fa saltare, chiedendo pubblicamente di giocare solo per gli Yankees. George Steinbrenner si innamora del potenziale di Irabu e lo firma per 12,8 milioni di dollari. Irabu finisce per essere un busto della Major League con una palla veloce molto più lenta di quanto pubblicizzato. Anche se finisce il suo primo anno a New York con un record di 5-4, viene con un orribile 7.09 earned run average, e alla fine viene spedito al club AAA-farm degli Yankees a Columbus.
Just Gwynn, Baby
Tony Gwynn, 36 anni, vince il suo quarto titolo di battitore consecutivo nella NL e il suo ottavo assoluto – eguagliando il record di Honus Wagner in carriera. Il Padre di lunga data stabilisce i massimi in carriera con 220 colpi, 49 doppi, 17 fuoricampo e 119 battute. Ty Cobb rimane il leader della Major League con 10 corone in battuta.
E questo è solo l’atto di riscaldamento
Mark McGwire, dividendo il suo anno tra Oakland e St. Louis, colpisce 58 fuoricampo, diventando così il secondo giocatore, dopo Babe Ruth, a totalizzarne 50 o più in stagioni consecutive. Per McGwire, questo è solo il prologo di quello che verrà dopo.
Sì, Nomar
L’interbase dei Red Sox Nomar Garciaparra stabilisce un record di AL rookie colpendo in sicurezza in 30 partite consecutive, battendo .383 durante la striscia. È il massimo risultato per il ventiquattrenne che batte da leadoff tutto l’anno, ma mette in piedi numeri (30 homer, 98 RBI) più indicativi di un cleanup hitter.
Almeno non è bandito
Pete Rose Jr. – il figlio di voi-sapete-chi – ha una possibilità di entrare in serie A quando si veste per i Cincinnati Reds a fine stagione. Il 27enne non diventerà necessariamente la seconda venuta di suo padre, raccogliendo due singoli in 14 battute mentre commette due errori in cinque occasioni in terza base; è l’unica azione della Major League che vedrà mai. L’anziano Rose sosterrà più tardi nella sua famigerata autobiografia del 2004 che i Reds e la Major League Baseball hanno cospirato per schiacciare lo sviluppo del figlio nella Big League.
NEW BALLPARKS
Turner Field, Atlanta
Come si fa a concepire e costruire un impianto di atletica ovale da 80.000 posti per le Olimpiadi estive, per poi demolirlo e convertirlo in uno stadio su misura? Chiedetelo alla gente di Atlanta, dove le piste da corsa sono diventate piste di avvertimento, gli ovali sono diventati diamanti, e le bandiere nazionali sono diventate tomahawk di schiuma. Un anno dopo la sua apertura, l’innominato stadio olimpico sarebbe diventato Turner Field, e sul suo palco i Braves avrebbero sostituito gli atleti del mondo e continuato il loro regno di eccellenza nella National League.
L’ultimo di una fiorente linea di ballparks in stile retrò era in controtendenza in quanto era finanziato privatamente, con il Comitato Olimpico di Atlanta che raccoglieva la maggior parte del conto di 235 milioni di dollari, mentre i Braves hanno contribuito al rifacimento post-olimpico della sede. Aveva tutti i campanelli e i fischietti che ci si aspetta da un nuovo stadio: Scatole di lusso, pranzo nello stadio, un museo della squadra e una miriade di attività collaterali per quelli annoiati dall’eccezionale lancio dei Braves.
Sorprendentemente, Turner Field avrebbe vissuto una vita breve, abbandonato dai Braves dopo il 2016 mentre cercavano più entrate in un nuovo stadio nella vicina Cobb County. Sarebbe stato reimmaginato come una sede di calcio per la Georgia State University con posti a sedere disponibili per 25.000 – con tutti gli altri posti rimasti, se necessario.