Arrossire cronicamente: quando va oltre l’imbarazzo

Un insegnante ti chiama quando la tua mano non è alzata, e tu senti la sensazione familiare quando gli occhi del tuo compagno di classe sfrecciano immediatamente verso di te. La signora Tal dei Tali ti guarda con attesa, sorridendo. Un’ondata di sangue corre dall’intestino alla testa e le tue guance diventano calde. Calde. Segue involontariamente un sorriso di vergogna. Sai di essere rosso vivo, e questo ti imbarazza ancora di più.

Tutti sanno cosa si prova ad arrossire, sia per l’imbarazzo, sia per lo stress emotivo, o anche solo per aver ricevuto un complimento. Forse peggio dell’atto in sé è sapere che tutti gli altri possono vedere la manifestazione fisica del tuo disagio, che inopportunamente funziona per arrossire ulteriormente il tuo viso.

Ma per il 5-7 per cento della popolazione, arrossire è un problema cronico, che si verifica sia più frequentemente che con maggiore intensità rispetto alla persona media. Fisicamente, è piuttosto innocuo, ma psicologicamente, può essere devastante.

A fine maggio, Brandon Thomas, uno studente ventenne dell’Università di Washington, si è suicidato buttandosi dal suo dormitorio di 11 piani. “Sono stanco di arrossire”, si legge nella sua lettera d’addio. “È estenuante svegliarsi ogni giorno e dover trovare piccoli modi per evitare di arrossire.”

Lo stress e il sistema nervoso simpatico

Si pensa che arrossire sia il risultato di un sistema nervoso simpatico iperattivo, il ramo del sistema nervoso responsabile della risposta di “lotta o fuga” allo stress. Sapete, quella sensazione di stare in piedi di fronte alla folla, facendo scorrere i minuti fino a quando si deve parlare. Ogni molecola del tuo corpo ti sta dicendo di scappare. O forse ti è capitato di sentire il tuo corpo mettersi in moto più improvvisamente, ad esempio dopo aver sentito un forte rumore inaspettato.

Quando hai paura o sei nervoso, il sangue viene spostato dall’intestino ai muscoli, arrestando la digestione e preparando i muscoli alla fuga. Le tue pupille si dilatano, il tuo cuore corre, la tua pressione sanguigna aumenta, e potresti sentire un sudore insolitamente denso che lucida la tua pelle.

I muscoli responsabili della dilatazione o della costrizione dei vasi sanguigni sono anche parte del sistema nervoso simpatico, e il viso è particolarmente soggetto a rapidi cambiamenti. La pelle del nostro viso ha più capillari per unità di superficie, e i vasi sanguigni nelle guance sono sia più larghi che più vicini alla superficie che in altre aree del corpo.

Esattamente perché o come alcune persone hanno un sistema nervoso simpatico “iperattivo”, e se questo è veramente la causa del rossore cronico, non è ben compreso.

Un approccio drastico

Ci sono una serie di opzioni disponibili per chi arrossisce a seconda della gravità e della causa: dal trucco correttivo del colore verde (per contrastare il rosso); la terapia cognitiva comportamentale per aiutare a rimuovere i pensieri indesiderati e stressanti; tecniche di respirazione per indurre la calma; e persino farmaci come i beta-bloccanti o gli SSRI (inibitori selettivi della ricaptazione della serotonina) per coloro che arrossiscono a causa dell’ansia sociale.

A more recent, controversial, and drastic solution is called endoscopic thoracic sympathectomy, or ETS. Originally, the procedure was performed for the treatment of hyperhidrosis, or excessive sweating. Regardless, the goal of the surgery is the same: sever the nerves between the stress-induced sympathetic nervous system and the affected organ of the body.

During an ETS procedure, a surgeon punctures the side of an anesthetized person’s chest. A small camera is then fed in for viewing, and gas is introduced to the chest cavity. This inflation allows the camera a clear view of the nerves.

One side of the T2 ganglion branch (pointed out in the image above) is destroyed with heat, cut with scissors, or clamped. La procedura viene poi ripetuta sull’altro lato, come i nervi spinali escono dalla colonna vertebrale da entrambi i lati (a sinistra, mostrato in giallo). In particolare, il nervo T2 viene preso di mira a causa della sua innervazione delle ghiandole sudoripare del viso e dei palmi, delle piccole arterie del viso e delle mani, e del cuore, che normalmente accelera il suo ritmo.

Per il trattamento del rossore del viso, la percentuale di successo è intorno al 90%. La maggior parte dei pazienti va a casa il giorno dopo l’intervento, e torna al lavoro due o tre giorni dopo.

Oltre ai tipici rischi chirurgici, possono sorgere effetti strani come risultato dell’intervento. Circa il 15 per cento dei pazienti afferma di pentirsi di aver fatto l’intervento a causa dell’iperidrosi compensatoria – in altre parole, la riduzione del sudore nella parte superiore del corpo è compensata da un aumento dei livelli nella parte inferiore del corpo.

Un altro possibile effetto collaterale grave è la corposcrisi, o sindrome del corpo diviso. Poiché la funzione del nervo simpatico è successivamente divisa in due regioni distinte – funzionale e non funzionale – alcuni pazienti si sentono come se vivessero in due corpi separati.

Sperimentato in Svezia negli anni ’80, l’ETS è stato vietato nel 2003 a causa di lamentele schiaccianti di disabilità nei pazienti. Notoriamente, è una procedura non regolamentata in molti paesi.

A prescindere dalle misure che un fard cronico può prendere per nascondere o estinguere il suo problema, è importante essere onesti e schietti su questa incontrollabile, non pericolosa, ma imbarazzante afflizione. Dice Dawn, la madre di Brandon Thomas: “Uno dei motivi per cui si è tolto la vita è che se avesse preso questa misura drastica, avrebbe aumentato la consapevolezza. Voleva che la sua morte avesse un impatto”. Attualmente, la sua famiglia sta lavorando per creare un sito web che fornisca informazioni sulla condizione del figlio.