Il Grande Lago Salato è il più grande lago naturale a ovest del fiume Mississippi. Al livello attuale il Grande Lago Salato è lungo circa 75 miglia e largo circa 35 miglia. Situato in diversi ampi bacini pianeggianti, un leggero aumento del livello dell’acqua espande considerevolmente la superficie del lago. Le prime misurazioni scientifiche sono state fatte nel 1849 e da allora il livello del lago è variato di 20 piedi, spostando la linea costiera in alcuni punti fino a 15 miglia.
Il Grande Lago Salato è salato perché non ha uno sbocco. I fiumi tributari portano costantemente piccole quantità di sale disciolto nel loro flusso di acqua dolce. Una volta nel Grande Lago Salato gran parte dell’acqua evapora lasciando il sale dietro di sé.
Il Grande Lago Salato è il residuo del Lago Bonneville; un grande lago dell’era glaciale che è sorto drammaticamente da un piccolo lago salino 30.000 anni fa. I ricordi più evidenti del lago Bonneville sono le antiche terrazze incise nel paesaggio lungo le antiche rive del lago. Le terrazze sono state erose dall’azione delle onde e sono aree relativamente piatte che seguono una linea di contorno. Guarda a sud da Buffalo Point per una vista eccezionale delle terrazze del lago Bonneville scolpite nell’isola fino a mille piedi sopra la superficie del Grande Lago Salato. Dopo l’era glaciale il clima della terra divenne più secco e il lago Bonneville si ritirò gradualmente per formare il Grande Lago Salato.
Il Grande Lago Salato è troppo salino per sostenere i pesci e la maggior parte delle altre specie acquatiche. Diversi tipi di alghe vivono nel lago. I gamberi di salamoia e le mosche di salamoia possono tollerare l’alto contenuto di sale e si nutrono delle alghe. Le uova di gambero salino sono raccolte commercialmente e sono vendute oltreoceano come cibo per gamberi. Le mosche in salamoia, spesso malignate, non mordono né si posano sulle persone e sono la fonte primaria di cibo per molti uccelli che migrano verso il lago. Per la maggior parte dell’estate le mosche in salamoia formano un anello intorno all’intera costa e raramente si avventurano a più di qualche metro dal bordo dell’acqua. I biologi hanno stimato che la loro popolazione supera i cento miliardi.
Il sempre fluttuante Grande Lago Salato ha frustrato i tentativi di sviluppare il suo litorale. Di conseguenza, gran parte del lago è circondato da estese zone umide che fanno del Grande Lago Salato una delle risorse più importanti per gli uccelli migratori e nidificanti.
Il Grande Lago Salato attira persone per una varietà di esperienze ricreative e per godere di quello che John Muir chiamava “uno dei grandi panorami del continente americano.”
Bridger Bay Beach all’estremità nord di Antelope Island è forse la più bella spiaggia dell’intero lago. La spiaggia è una distesa di sabbia bianca oolitica lunga due miglia e larga cento metri. La sabbia oolitica si forma effettivamente nel lago ed è composta da strati concentrici di carbonato di calcio (calce). Guarda attentamente la sabbia: la maggior parte dei grani sono lisci e perfettamente rotondi. Bridger Bay è dove molte persone vengono a galleggiare come un tappo di sughero perché non si può affondare nel Grande Lago Salato. Sdraiarsi e galleggiare sul lago con solo il suono dei gabbiani sopra la testa è un’esperienza unica che difficilmente si dimentica.