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Il nostro ultimo post di una serie che porta alla nostra mostra Gemme e Minerali, che aprirà venerdì.
Gli elementi nativi intrigano i sensi. Lo zolfo, con il suo ricco colore giallo e il suo forte odore; la sensazione di morbidezza di una matita di grafite quando viene colpita su un pezzo di carta; e il luccichio di un anello di diamanti. Nel corso della storia umana, questi elementi hanno ispirato meraviglia, permesso prodezze di ingegneria scientifica e industriale, e formato la base per molte delle necessità moderne di oggi. Nonostante la loro popolarità e importanza, i depositi di questi elementi nativi sono rari sulla superficie terrestre.
Gli stessi elementi nativi che punteggiano la nostra tavola periodica si trovano sporadicamente lungo la superficie della Terra. Questi materiali naturali sono costituiti ciascuno da un solo elemento, non combinato con nient’altro. Sono composti da tre gruppi: metalli, semimetalli e non metalli. Esempi notevoli sono l’oro e il rame, entrambi metalli, i semimetalli come il carbonio e lo zolfo e, infine, l’arsenico, un non metallo. Altri esempi, come lo stagno, il cadmio e il mercurio, sono ancora più scarsi.
Questi elementi possono essere trovati in una varietà di luoghi e in una varietà di impostazioni geologiche. La grafite, una forma di carbonio, si trova spesso nei depositi di carbone metamorfosato, i resti di organismi preistorici. Il diamante, la sua famosa controparte a base di carbonio, si forma a grandi profondità nei livelli superiori del mantello terrestre. Si trova comunemente in rocce ignee chiamate kimberliti, la sua popolarità e durata ne hanno fatto una pietra preziosa molto desiderata.
Lo zolfo, un altro semimetallo, può essere trovato in regioni vulcanicamente attive, fiancheggiando fumarole e sorgenti calde. Può anche precipitare in grandi quantità intorno alle formazioni saline, dove l’idrogeno solforato è ossidato dalle acque sotterranee in una reazione chimica.
L’oro può formarsi nelle vene idrotermali e si trova spesso con il quarzo e la pirite (l’oro degli sciocchi!). Si può trovare sia nelle rocce metamorfiche che in quelle ignee. I depositi placer, un’altra fonte d’oro, si formano nei letti di torrenti e fiumi dove si raccolgono piccoli pezzi d’oro esposti alle intemperie.
Conduttore di elettricità e segno di ricchezza e influenza, l’oro ha brillato nel corso della storia, permettendo alle civiltà di crescere ed evolversi. Qui in California, l’oro ha avuto una presenza innegabile nella formazione del nostro stato. I racconti dei minatori, a caccia di giacimenti e nella speranza di diventare ricchi, ci intrigano ancora circa 150 anni dopo la scoperta dell’oro sul bordo orientale della Central Valley.
Il rame, un altro elemento metallico nativo, è stato usato nel corso della storia umana come catalizzatore di innovazione. Il primo metallo usato dall’uomo, il rame è forse più recentemente conosciuto per il suo uso nel penny, o per la sua alta conduttività elettrica. Può presentarsi nelle rocce vulcaniche mafiche, riempire gli spazi tra le rocce sedimentarie e formarsi intorno ai bordi dei depositi idrotermali di solfuro. Il rame ha anche proprietà antimicrobiche che lo rendono un materiale da costruzione utile in ambienti sterili come gli ospedali. Hai voglia di carbonati? Esplorate ulteriormente il vasto mondo della mineralogia alla prossima mostra Gems and Minerals Unearthed dell’Accademia che aprirà il 30 settembre.
Immagine: Native Gold, Didier Descouens/Wikipedia