Il desiderio di trovare un passaggio attraverso il Nuovo Mondo verso la Cina ha guidato la maggior parte dei primi esploratori europei. Nel 1536, la Francia rivendicò quella che sarebbe diventata la Nuova Francia, oggi gran parte del Canada sud-orientale. Dal 1625, il popolo delle missioni gesuite adottò il ruolo di esploratori e missionari nel tentativo di convertire gli indiani d’America al cattolicesimo. Dalle basi nei Grandi Laghi sarebbe seguita un’ulteriore espansione francese.
Le politiche francesi con gli indiani d’America differivano da quelle degli sforzi spagnoli o inglesi in quanto i francesi incoraggiavano reti commerciali dirette e partnership con gli indiani d’America. Gli insediamenti francesi furono stabiliti ma crebbero lentamente nel XVII secolo a causa della guerra e di alcune politiche francesi restrittive. Queste politiche cambiarono quando il conte Frontenac divenne governatore nel 1672. Gli espansionisti ora volevano una presenza francese nei territori occidentali, e le descrizioni dei nativi del grande fiume “Messi-Sipi” a ovest portarono a un incarico dato a Louis Jolliet.
Louis Jolliet era nato in Quebec nel 1645. Era istruito e aveva le capacità pratiche per ricevere l’incarico nel 1672 di esplorare “il grande fiume chiamato Michissipi, che si crede sfoci nel mare della California”. Padre Jacques Marquette, abile in cinque lingue degli indiani d’America, fu incaricato di accompagnare Jolliet. Marquette era arrivato in Canada nel 1666 ed era stato messo a capo della missione gesuita a Chequamegon Bay nel 1669, dove incontrò diversi indiani Illinois. Marquette imparò a parlare l’Illinois e desiderava fondare una missione tra di loro. Jolliet fu messo a capo della spedizione e si recò a St. Ignace (nell’attuale Michigan) per raccogliere padre Marquette.
Il 17 maggio 1673, la spedizione partì da St. Ignace in due canoe con cinque uomini. Viaggiarono lungo la riva occidentale del lago Michigan, entrarono nella Green Bay, poi nel Fox River fino a un portage verso il fiume Wisconsin. Il 17 giugno erano sul fiume Mississippi.
Il 25 giugno 1673, notarono una pista battuta sulla riva del fiume. Il sentiero li condusse agli indiani dell’Illinois – un villaggio Peoria a circa 2 leghe (quasi 6 miglia) dal fiume e altri due villaggi una mezza lega più in là. Questo descrive la posizione di questo sito – ora Iliniwek Village State Historic Site. Di tutti i luoghi visitati dalla spedizione, questo è uno dei pochi in cui è relativamente certo che Jolliet e Marquette si siano realmente fermati. Questo luogo corrisponde alla descrizione scritta sopravvissuta e gli artefatti trovati qui sono indicativi degli indiani dell’Illinois e comprendevano beni commerciali europei molto antichi.
Dopo essere rimasti alcuni giorni con i Peoria in questo luogo, la spedizione continuò lungo il fiume Mississippi. Vicino all’attuale confine tra Missouri e Arkansas, la spedizione incontrò alcuni Michigamea (un’altra tribù dell’Illinois) e alla fine arrivò alla foce del fiume Arkansas, dove rimase con gli indiani Quapaw per alcuni giorni. Avendo deciso che il fiume Mississippi sfociava nel Golfo del Messico piuttosto che nell’Oceano Pacifico, e temendo di incontrare gli spagnoli, tornarono indietro e risalirono il fiume. La loro rotta di ritorno devia dal suo percorso lungo il fiume risalendo il fiume Illinois e un portage nel lago Michigan.
Al termine del loro viaggio, entrambi compongono dei resoconti del loro viaggio. Jolliet ne fece due copie: una doveva essere lasciata ad una missione a Sault Ste. Marie, e l’altra la portò a Montreal. Quando la sua canoa si rovesciò nelle rapide di Lachine vicino a Montreal, tutte le sue carte andarono perse. Purtroppo la missione bruciò e anche l’altra copia del suo resoconto andò persa. Sopravvive solo una trascrizione di un altro sacerdote del resoconto di padre Marquette.
Anche se non avevano trovato una rotta verso il Pacifico, avevano trovato la foce del fiume Missouri, che portò a ulteriori speranze per una tale rotta. I loro sforzi incoraggiarono l’esploratore francese Sieur de La Salle a viaggiare lungo il Mississippi fino al Golfo del Messico nove anni dopo e a rivendicare il fiume e i suoi affluenti per la Francia (1682).