La vera storia di Ponte di Spies

Il ponte delle spie di Steven Spielberg drammatizza un incredibile scambio di spie avvenuto al culmine della guerra fredda. Tom Hanks interpreta l’avvocato James Donovan, un uomo che prima ha difeso un agente russo accusato, poi ha negoziato il suo scambio con un pilota americano detenuto dall’Unione Sovietica. Nel 1964, Donovan ha pubblicato un libro di memorie sulle sue indimenticabili esperienze intitolato Strangers on a Bridge.

Ecco alcuni degli eventi e delle persone reali che hanno ispirato il film:

Rudolf Abel fu arrestato mentre era sotto copertura negli Stati Uniti

Nel 1948, un agente sovietico ben addestrato arrivò negli Stati Uniti. Usando lo pseudonimo di Emil Goldfus, mise su uno studio d’artista a Brooklyn come copertura. Mentre il suo vero nome era William Fisher, sarebbe diventato meglio conosciuto come Rudolf Abel.

Nel 1952, Abel ebbe la sfortuna di ricevere un sottoposto incompetente: Reino Hayhanen. Dopo alcuni anni di ubriachezza pesante, e senza alcun risultato nella raccolta di informazioni, ad Hayhanen fu detto di tornare in Unione Sovietica. Temendo la punizione che le sue mancanze avrebbero portato, Hayhanen chiese asilo all’ambasciata degli Stati Uniti a Parigi nel maggio 1957.

Abel aveva fatto l’errore di portare Hayhanen nel suo studio. Il disertore fu quindi in grado di dire all’FBI come trovare il suo superiore; il 21 giugno 1957, Abel fu arrestato in una stanza d’albergo di New York City.

Donovan credeva che tutti meritassero una difesa

Dopo aver rifiutato di collaborare con il governo americano, Abel fu incriminato con l’accusa di spionaggio. Ora aveva bisogno di un avvocato.

Difendere una presunta spia sovietica non era un incarico ricercato nell’America degli anni ’50. Ma l’ordine degli avvocati di Brooklyn conosceva l’uomo giusto per questo lavoro: James B. Donovan.

Donovan era un avvocato assicurativo che aveva lavorato per l’Office of Strategic Services (precursore della CIA) durante la seconda guerra mondiale. Aveva anche servito come procuratore associato al principale processo di Norimberga. Soprattutto, credeva che chiunque – anche una sospetta spia – meritasse una difesa vigorosa, e accettò l’incarico. (Anche se Donovan e la sua famiglia subirono alcune critiche, tra cui lettere arrabbiate e telefonate nel cuore della notte, il suo impegno nel difendere i diritti di Abel fu ampiamente rispettato.)

Abel fu condannato per tutti e tre i capi d’accusa

Donovan, sostenuto da altri due avvocati, si affrettò a prepararsi per il processo di Abel, che iniziò nell’ottobre 1957. Abel era accusato di 1) cospirazione per trasmettere informazioni militari e nucleari all’Unione Sovietica; 2) cospirazione per raccogliere queste informazioni; e 3) essere negli Stati Uniti senza registrarsi come agente straniero.

Le prove contro Abel erano state trovate nella sua stanza d’albergo e nello studio. Comprendevano radio a onde corte, mappe delle aree di difesa degli Stati Uniti e numerosi contenitori vuoti (come un pennello da barba, gemelli e una matita). Un’altra prova era un nichelino cavo che Hayhanen aveva perso poco dopo il suo arrivo a New York. (Nel 1953, un giornalaio aveva trovato il nichelino e il microfilm che conteneva.)

Nonostante i tentativi di Donovan di spiegare o sminuire questa prova – menzionò che molti atti di magia usavano monete cave – e uno sforzo per screditare Hayhanen, Abel fu condannato per tutti e tre i capi d’accusa il 25 ottobre 1957.

Donovan dovette lottare per la vita di Abel

Dopo la sua condanna, Abel dovette affrontare più che la prigione: trasmettere informazioni strategiche ad un paese straniero comportava una potenziale condanna a morte. Donovan ora doveva combattere per la vita del suo cliente.

Fortunatamente, l’avvocato era abbastanza preveggente da sostenere che potrebbe essere una buona idea tenere una spia in giro: “È possibile che in un futuro prevedibile un americano di grado equivalente venga catturato dalla Russia sovietica o da un alleato; in quel momento uno scambio di prigionieri attraverso i canali diplomatici potrebbe essere considerato nel migliore interesse nazionale degli Stati Uniti.”

Donovan vinse questa battaglia – il 15 novembre 1957, il giudice Mortimer Byers condannò Abel a 30 anni di reclusione, non alla morte, per l’accusa più grave.

Donovan fece ricorso in appello

Mentre Abel andava in prigione, Donovan continuava a lavorare per conto del suo cliente. Abel era stato arrestato e trattenuto dagli agenti del Servizio Immigrazione e Naturalizzazione, ma gli agenti dell’FBI lo avevano interrogato e perquisito la sua stanza d’albergo senza ottenere un mandato. Donovan credeva che questo violasse le protezioni del Quarto Emendamento contro perquisizioni e sequestri irragionevoli, e presentò un appello in tal senso.

Anche se Abel era un cittadino straniero, Donovan – e le corti – credevano che meritasse piena protezione costituzionale, e alla fine la Corte Suprema accettò di considerare il caso. Ma il 28 marzo 1960, la Corte si pronunciò 5 a 4 contro Abel.

Il governo americano si offrì di rilasciare Abel se l’Unione Sovietica avesse rilasciato un americano catturato

Dopo il fallimento del suo appello, sembrava che Abel potesse passare decenni in prigione. Poi il pilota Francis Gary Powers fu abbattuto sopra l’Unione Sovietica il 1 maggio 1960. Powers stava pilotando un aereo spia U-2, e i funzionari sovietici lo processarono per spionaggio; ricevette una sentenza di 10 anni.

Quando Powers fu catturato, si parlò della possibilità di scambiarlo con Abel. Oliver Powers, il padre del pilota, scrisse persino ad Abel per uno scambio. Nel 1961, Donovan ricevette una lettera dalla Germania dell’Est – inviata con la supervisione del KGB – che confermava l’interesse di quella parte per un accordo.

Anche il governo americano era disposto a cedere Abel per Powers. Tuttavia, aveva bisogno di qualcuno che definisse i dettagli.

Donovan si diresse in Germania per negoziare lo scambio

A Donovan fu chiesto di negoziare lo scambio. I funzionari del governo gli dissero che Powers era la priorità, ma c’erano anche due studenti americani detenuti dietro la cortina di ferro: Frederic Pryor stava affrontando un processo nella Germania dell’Est per spionaggio e Marvin Makinen stava scontando una pena in Russia per aver fotografato installazioni militari sovietiche.

Donovan fu anche informato che non avrebbe lavorato in veste ufficiale: se qualcosa fosse andato storto durante i negoziati a Berlino Est, si sarebbe trovato da solo. Tuttavia, decise di correre il rischio. Senza dire a nessuno – nemmeno alla sua famiglia – dove stava realmente andando, Donovan si diresse in Europa alla fine di gennaio del 1962.

Dopo essere arrivato a Berlino Ovest, Donovan fece diverse traversate a Berlino Est in treno S-Bahn. Al confine della città divisa dovette affrontare una miriade di guardie; incontrò anche una banda di strada e la polizia della Germania Est in diverse occasioni. Ma furono le sue trattative – durante le quali ebbe a che fare sia con i rappresentanti sovietici che con quelli della Germania Est – ad essere le più frustranti.

Ad un certo punto l’avvocato della Germania Est Wolfgang Vogel presentò un’offerta di scambio tra Pryor e Abel, senza il rilascio di Powers o Makinen. Poi il funzionario sovietico Ivan Schischkin disse a Donovan che Makinen sarebbe stato rilasciato al posto di Powers. Nessuna delle due offerte era accettabile per gli Stati Uniti, e Donovan minacciò di interrompere i negoziati.

Alla fine, fu concordato che Pryor sarebbe stato rilasciato separatamente, per essere immediatamente seguito da uno scambio di Powers e Abel. (Il rilascio di Makinen sarebbe avvenuto nel 1963.)

Il 10 febbraio 1962, Donovan, Abel e altri arrivarono al ponte di Glienicke, che collegava la Germania Est e Ovest. La parte americana e quella sovietica si incontrarono al centro del ponte alle 8:20. Ma dovettero aspettare la conferma del rilascio di Pryor per completare lo scambio.

Alle 8:45 gli americani, finalmente, ebbero notizia che Pryor era stato consegnato al Checkpoint Charlie, un punto di passaggio tra Berlino Est e Ovest. Abel e Powers furono ufficialmente scambiati alle 8:52 del mattino.