Washington produce circa il 58% delle mele coltivate negli Stati Uniti, e il 68% di quelle coltivate per il consumo fresco (US Ag. Stat, 2010) La superficie coltivata a mele in Washington è stimata in circa 168.500 acri, circa 3.000 acri di frutteti di mele non fruttiferi.
Durante il 2007-2011, la produzione è stata in media di circa 130.000.000 di “bushel”, con una media di 100.000.000 di scatole imballate vendute come fresche, e 30.000.000 di bushel (scatole) lavorate ogni anno. (Bushel = circa 44 lbs-20Kg.)
Il valore delle mele di Washington vendute come prodotto fresco o lavorato è stimato in circa 2,5 miliardi di dollari all’anno.
Circa il 30% del raccolto viene esportato annualmente, con i principali mercati in Asia, Canada, Messico e Sud America.
Il costo di produzione di un acro di mele è di circa 5200 a 7400 dollari, a seconda di una serie di variabili comuni del frutteto. Altri costi economici aggiungono migliaia di dollari. Le spese maggiori sono la manodopera per la raccolta, la potatura e il diradamento manuale della frutta. L’imballaggio e la commercializzazione costano altri 5.600-7.500 dollari per acro medio di produzione, circa la metà dei quali sono costi di manodopera.
Cultivar prodotte:
Red Delicious una volta dominava la produzione, costituendo fino al 70% delle mele vendute a metà degli anni ’90. Golden Delicious era seconda, a circa il 20%.
Il mix di cultivar è cambiato drasticamente tra il 1990 e il 2010. Mentre Red Delicious è ancora la più grande quota di produzione, si è ritirata al 30% della produzione, seguita da Gala (ora in fase di conversione a ceppi con un maggior grado di rossore) a circa il 20%, Fuji (anch’essa in fase di conversione a ceppi di colorazione superiore) al 13%, Grannie Smith, all’11%, Golden Delicious constitutes 8% and is declining, and the remainder including Braeburn (declining, rapidly), Cripps Pink (increasing slowly), Jonagold, Cameo (declining) and about 4 percent of the crop described as “other,” which includes an increasing production of the more popular “club” varieties..
 Red Delicious |
 Golden Delicious |
 Granny Smith |
 Fuji |
 Gala |
 “Club” cultviar |
Cultural Practices
Orchard systems:
Older apple orchards were most often the Red or Golden Delicious variety planted about 110 trees to the acre (275/ha). Ogni albero era largo circa 18 piedi e alto 14, il che rendeva difficile e laboriosa la potatura, l’irrorazione, il diradamento manuale della frutta e la raccolta. Questi alberi sono stati rimossi quando non sono più redditizi. Il tasso di rimozione e di reimpianto del frutteto è aumentato notevolmente negli anni ’90, e specialmente nel 1998 e 1999. I frutteti più recenti hanno maggiori probabilità di essere costituiti da varietà come Fuji, Gala, Granny Smith, Braeburn, Cameo, “varietà club” o qualsiasi varietà di mela che promette ragionevoli ritorni economici per il coltivatore. La maggior parte di queste nuove varietà sono più sensibili a malattie come l’oidio e il fuoco batterico rispetto alle varietà che hanno sostituito. Questi nuovi frutteti sono sempre piantati in modo più intensivo, la maggior parte su portainnesti nanizzanti M9, sostenuti da un traliccio a “V” o verticale, e piantati con 1200-1800 alberi per acro. La produzione a volte inizia nella seconda stagione dopo l’impianto, e la piena produzione può essere raggiunta nel quarto o quinto anno di crescita. Le etichette dei pesticidi “non fruttiferi” ora si riferiscono di solito solo alla prima stagione o due dopo la piantagione. Gli alberi in questo stile intensivo di frutteto sono solitamente larghi circa 2-3 piedi e alti 10 piedi, il che facilita il lavoro e migliora la copertura del materiale da spruzzare. Poiché i tassi di prodotto spruzzato sono di solito fissati in relazione ad alberi molto grandi, i coltivatori e i consulenti spesso si chiedono come i tassi di prodotto specifici debbano essere regolati per riferirsi al fogliame più leggero e alla copertura superiore comune nei blocchi a traliccio.
Diradamento della frutta:
La frutta deve essere diradata ogni primavera per assicurare la produzione annuale e consentire una qualità accettabile della frutta. I diradatori chimici sono usati durante e poco dopo il periodo della fioritura per prevenire l’allegagione, o per rimuovere i frutti che si allegheranno in grappoli. Il resto del diradamento è fatto a mano durante giugno e l’inizio di luglio, con squadre che spendono circa 25-60 ore di lavoro per acro per rimuovere frutti di scarsa qualità, danneggiati da insetti o malattie, o troppo distanziati.
Irrigazione:
Le mele di Washington sono coltivate in un clima desertico moderato, con influenza marina, dove le scarse precipitazioni si verificano nei mesi invernali. Il tempo secco e soleggiato della stagione di crescita offre ai coltivatori il vantaggio di una bassa pressione delle malattie, ma richiede loro di irrigare regolarmente durante la stagione di crescita. Il frutteto medio richiede circa 3,5 piedi acri d’acqua a stagione, la maggior parte dei quali deve essere applicata durante la metà dell’estate, quando il disgelo della neve in montagna mantiene un flusso abbondante di acqua. Il totale di tutta l’irrigazione delle colture negli stati del nord-ovest del Pacifico costituisce meno del cinque per cento della disponibilità di acqua del bacino del fiume Columbia. Solo i corsi d’acqua più piccoli sono significativamente ridotti nel volume di flusso (nella tarda estate) dal ritiro dell’acqua di irrigazione. L’irrigazione, a volte, complica la gestione dei parassiti innescando l’infezione della malattia in blocchi specifici, o rimuovendo i materiali protettivi troppo presto dopo l’applicazione. L’irrigazione eccessiva costituisce un potenziale di lisciviazione per i nitrati o altri prodotti facilmente lisciviabili applicati al frutteto. (Maggiori informazioni sull’irrigazione)
Nutrizione degli alberi:
Il fertilizzante più comunemente usato nelle mele di Washington è l’azoto. L’uso eccessivo di azoto causa un serio degrado della qualità della frutta, quindi è raro. La maggior parte dei coltivatori applica tra 0 e 60 libbre di N effettivo per stagione, il tasso dipende dall’aspetto degli alberi, dalla frutta e dall’analisi delle foglie. I terreni desertici della regione hanno anche molto poco zinco o boro disponibile. La maggior parte degli altri nutrienti minerali principali sono comuni nel suolo, e le carenze specifiche di potassio, rame e fosforo possono essere trattate se trovate necessarie dai test del suolo e del fogliame.
Ristrutturazione del frutteto:
I frutteti vengono sostituiti circa ogni 18-25 anni, quando le cultivar o le varietà diventano meno popolari, o gli alberi sono eccessivamente danneggiati da inverni rigidi. Costa circa 12.000-19.000 dollari rinnovare un acro di frutteto. Cambiare i frutteti con nuove varietà può portare a scarsi rendimenti economici a causa della malattia specifica del reimpianto, a meno che il terreno non venga accuratamente fumigato prima del reimpianto. Questo problema di reimpianto è particolarmente serio nelle regioni di produzione più vecchie dove predominano le “fattorie familiari”.
Produzione biologica
La bassa pressione della malattia della ticchiolatura del melo e l’assenza di alcuni parassiti chiave, come il Plum Curculio e l’Apple Maggot, permettono ai coltivatori di Washington di produrre mele con metodi biologici con relativo successo. Il parassita chiave, il Codling Moth, ha costretto molti potenziali coltivatori ad abbandonare la produzione biologica, fino a quando la confusione di feromoni, un virus spruzzato specificamente per questo parassita, e la corretta tempistica degli spray di olio estivo hanno portato il parassita sotto un migliore controllo. Nonostante il miglioramento dei materiali di controllo, questo parassita continua ad essere il problema chiave degli insetti nei frutteti biologici.
Per poter vendere frutta come prodotto biologico, i coltivatori devono pagare le tasse di ispezione del Dipartimento dell’Agricoltura dello Stato di Washington e mantenere il loro frutteto sotto metodi di produzione biologica approvati per almeno tre anni. Il periodo di transizione è una difficoltà finanziaria, poiché la frutta deve essere venduta come etichetta convenzionale, anche se il costo di produzione è spesso significativamente aumentato seguendo i metodi di produzione biologica. Questo è il maggiore impedimento per i coltivatori che potrebbero voler provare la produzione biologica.
Circa 7,7 milioni di scatole di mele biologiche coltivate a Washington sono state vendute attraverso i canali del mercato convenzionale del raccolto 2009. Molte mele prodotte biologicamente che non soddisfano i più alti standard di qualità e dimensioni sono vendute come frutta convenzionale (non biologica). La superficie completamente certificata come biologica è aumentata significativamente negli ultimi 15 anni, da 1800 nel 1997 a circa 13.400 nel 2008. C’era un ulteriore 3800 acri di mele in “transizione” verso la piena certificazione biologica. Questo aumento, e l’ulteriore potenziale di aumento, della produzione ha portato a quello che sembra essere un eccesso di offerta delle cultivar più abbondanti, e un conseguente significativo declino dei rendimenti economici per i coltivatori.
L’adozione di pratiche non convenzionali di gestione del suolo, dei nutrienti degli alberi e dei parassiti è segnalata dai coltivatori biologici come molto più costosa e laboriosa dei metodi di produzione convenzionali. Se i prezzi di mercato non sostengono i metodi di produzione biologica, molti coltivatori potrebbero essere costretti a lasciare il programma.