Questa stagione doveva iniziare con un rompighiaccio.
Doveva iniziare con un rompighiaccio, e passare ai Super Late Models a Loudon, e fare ogni sorta di fermata lungo la strada, con grandi finali di stagione a NHMS e Thompson e Seekonk. Doveva essere caratterizzato da viaggi a nord di New York, sulla costa del Connecticut e nella provincia canadese del Quebec. Doveva attizzare il fuoco di rivalità che bruciano da tempo e forse accenderne di nuove.
Poi un piccolo virus con implicazioni globali si è impossessato di tutto, e i “presunti tali” sono stati sostituiti da cancellazioni e piani di emergenza.
Ma mentre questo lungo, strano viaggio che è il 2020 si avvicina alla fine, il viaggio si snoda ancora attraverso la città di Oxford, Maine, dritto sulla Route 26 e oltre il casinò, oltre le case modulari, avanti sulla destra.
Domenica sera, l’Oxford Plains Speedway ospiterà la 47a edizione della Oxford 250.
E nella Oxford 250, ciò che i piloti e i fan del New England possono cercare di più è un senso di normalità.
La normalità è stata poco presente quest’anno. Questo è particolarmente vero nelle corse. Le corse, come ogni sport, sono una catarsi, un’opportunità per mettere da parte le preoccupazioni della vita quotidiana anche solo per poche ore. Ma sotto la nuvola di una crisi sanitaria globale, anche il rifugio delle corse non è stato risparmiato.
Per i promotori e i proprietari delle piste, ha significato redigere proposte e politiche per placare le autorità locali e soddisfare le linee guida sulla sicurezza pubblica in costante cambiamento. Ha significato riorganizzare i programmi al volo, un gioco di destrezza in cui solo tante palle possono essere prese durante la discesa. Per i corridori, ha significato flessibilità, essere pronti a correre in un momento di preavviso, seguendo le opportunità di un tour o di una pista quando diventano disponibili. Anche i fan non sono stati risparmiati, guardando le gare da lontano sulle trasmissioni Pay-Per-View, o lottando su tribune semi-capienti vendute in anticipo.
La stagione delle corse che è trapelata nel New England è stata piena di stranezze. Una stagione già breve è iniziata con quasi due mesi di ritardo, con i Super Late Models che correvano all’ombra di tribune vuote. Le piste nel New Hampshire hanno riaccolto un numero limitato di fan, mentre le piste in altri stati sono rimaste chiuse al pubblico. I fan e i corridori hanno aspettato mentre i promotori, incaricati dell’impossibile, hanno cercato di placare i corridori, i fan e le autorità locali facendo ancora abbastanza soldi per aprire i cancelli la prossima settimana.
Anche i fogli dei risultati finora sono stati pieni di sorprese. Delle tre organizzazioni di Late Model itineranti della regione, tutti e tre i campioni in carica devono ancora vincere. Due hanno già visto le loro difese del titolo dissolversi per mano di tragedie e tribolazioni. Nuove stelle hanno raccolto la sfida, con nomi come Sweet e Belsito che comandano il rispetto settimanale. I piloti settimanali sono andati in tour mentre le loro piste di casa sono rimaste inattive. Altri hanno trovato nuove piste da conquistare.
È stato un anno insolito, ma va da sé che siamo fortunati ad avere una stagione di gare di short track.
Quando agosto volge al termine, il programma della Pro All Stars Series è stato un’abbreviata corsa di otto gare in gran parte divise tra due speedway. L’American-Canadian Tour ha mantenuto più vicino al piano originale, anche se con un sacco di riprogrammazione e aggiustamenti. L’itinerario della Granite State Pro Stock Series è stato un lavoro in corso in quanto la nuova pista di casa della serie ha assunto un significato maggiore di quello previsto. Anche il Whelen Modified Tour della NASCAR ha disputato solo cinque gare: nessuna nel Connecticut, nessuna a Loudon e due su una pista che non aveva ospitato un evento NASCAR dal 1994.
Ma mentre agosto volge al termine, la Oxford 250 incombe, ancora ancorata al suo posto originale nel programma. Le strette restrizioni del Maine sull’affluenza dei fan hanno dato il via a speculazioni di breve durata che la gara potrebbe essere spostata più avanti nella stagione. I fine settimana aperti nell’autunno del New England sono difficili da trovare, però, e senza garanzie che le limitazioni di presenza potrebbero essere rilassate in un mese o due, la data originale ha fatto il più senso.
E in una stagione di incertezza e incognite, Oxford 250 di questo fine settimana offre un ritorno momentaneo a qualcosa vicino alla normalità.
Non che la Oxford 250 di quest’anno sarà normale in ogni senso della parola. Uno sguardo alle tribune del frontstretch dovrebbe essere una prova sufficiente. Le restrizioni sui viaggi non essenziali al confine canadese hanno lasciato alcuni potenziali partecipanti in Quebec e nel Maritimes. Gli ISMA Supermodifieds, parte del programma originale del sabato, si sono inchinati qualche settimana fa con il loro itinerario della stagione decimato. La pioggia ha già forzato l’affollato programma di corse del sabato su un programma di domenica, rendendo una giornata frenetica per tutti. Ci saranno meno campeggiatori, meno famiglie e meno fotografi per registrare l’azione.
Per la maggior parte dei fan, la più ricca gara di short track di un giorno nel nord-est sarà vissuta non dalle tribune torreggianti sul frontstretch, ma su un tablet o una televisione non lontano dal loro divano del soggiorno.
Ma per tutte le differenze tra questo fine settimana e quelli del passato, è sempre la stessa Oxford 250.
È la stessa battaglia di risorse tra specialisti del turismo ben finanziati e ben preparati e guerrieri settimanali con giri su giri di esperienza.
È la stessa battaglia di ingegno in cui la strategia, la gestione delle gomme e la fortuna spianeranno la strada al vincitore.
È la stessa pietra miliare della carriera che ha contribuito a definire i grandi di tutti i tempi come Mike Rowe e “Dynamite” Dave Dion.
È lo stesso trampolino di lancio della carriera che ha portato vincitori come Ricky Craven e Chuck Bown sotto i riflettori nazionali.
È lo stesso gioco d’azzardo che ha consacrato vincitori inaspettati e messo in difficoltà veterani esperti.
È lo stesso gioiello della corona per cui i piloti scambierebbero volentieri anni di trofei e riconoscimenti.
Quando le squadre portano i loro vagoni dei box all’interno della pista, quando i quarantadue migliori concorrenti del giorno rotolano sul rettilineo anteriore per le presentazioni dei piloti, quando l’altoparlante della pista suona “For Those About To Rock” mentre i piloti e gli equipaggi si preparano all’ultimo minuto, quarantasei anni di storia, eredità e leggenda saranno richiamati alla mente.
Un paio d’ore più tardi, un quarantasettesimo vincitore sarà celebrato sul frontstretch della pista più storica del Maine, il suo nome sarà registrato nella ricca storia della Oxford 250.
In questi tempi incerti, la Oxford 250 promette di essere normale in tutti i modi che contano.
In questi tempi incerti, questo è proprio quello di cui il mondo delle corse ha bisogno.
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