Per me, un’ascia a mano acheuleana ben fatta è uno degli oggetti archeologici più belli e notevoli mai trovati, in qualsiasi parte del pianeta. Amo le sue linee pulite e simmetriche. La sua forza e il suo peso mi impressionano, così come la sua persistenza.
L’ascia a mano acheuleana è il termine che gli archeologi usano ora per descrivere il caratteristico tipo di strumento di pietra scoperto per la prima volta da John Frere a Hoxne, nel Suffolk, in Gran Bretagna, alla fine del 1700. Jacques Boucher de Perthes, un celebre archeologo, trovò oggetti simili in Francia durante gli scavi condotti negli anni 1830 e 1840. Il nome Acheulean deriva dal sito di Saint-Acheul, vicino alla città di Amiens nel nord della Francia, che de Perthes scavò nel 1859. Mentre lo strumento di pietra potrebbe plausibilmente essere stato usato per tagliare – come un’ascia moderna – ci sono poche prove che l’attrezzo fosse attaccato ad un manico. In assenza di un manico, l’utilizzatore avrebbe seriamente danneggiato le sue mani mentre si teneva ai bordi taglienti dell’ascia e colpiva un’altra sostanza dura. Ci sono prove, tuttavia – sotto forma di danni microscopici rivelatori ai bordi e alle superfici delle asce a mano – che questi oggetti sono stati utilizzati per affettare, raschiare e per alcune attività di lavorazione del legno. Le asce a mano servivano anche come fonte di materiale grezzo (in termini strettamente archeologici, erano nuclei) da cui venivano ricavati nuovi e più piccoli strumenti da taglio (scaglie). Quindi probabilmente servivano per una serie di scopi.
Questa ascia a mano acheuleana è stata raccolta nel 1960 in Arabia Saudita, ed è ora detenuta dal Denver Museum of Nature & Science. È quasi perfettamente simmetrica, circa la dimensione di una mano di un adulto, e fatta di quarzite grezza. L’ascia a mano acheuleana è una delle tecnologie più durevoli che il mondo abbia mai visto. DMNS AN-1997-141.157
La stragrande maggioranza delle asce a mano acheuleane sono state realizzate dall’Homo erectus, un’antica specie umana che viveva in Africa e fu la prima dei nostri antenati a lasciare quel continente. Ci sono allettanti indizi che un antenato umano precedente trovato solo in Africa, Homo habilis, può aver fatto una forma grezza di ascia, ma mai le forme splendidamente simmetriche trovate più tardi nel tempo. Anche le specie umane estinte trovate principalmente nell’Europa occidentale, compresi i Neanderthal (vissuti da circa 400.000 a 40.000 anni fa), costruivano asce a mano. I membri della nostra specie, l’Homo sapiens, non hanno mai fatto tali strumenti. Le asce a mano acheuleane sono state trovate in tutta Europa, Africa e Asia, ovunque si possano trovare noduli di materia prima di dimensioni adeguate.
(Nel 1948, Hallam Movius dell’Università di Harvard definì una linea teorica che andava dal centro della Gran Bretagna verso est-sud-est attraverso l’Europa settentrionale, costeggiando il nord del Mar Nero e del Mar Caspio, attraverso l’India settentrionale e fino al Bangladesh nel sud-est. Ora conosciuta come la Linea Movius, non ci sono asce a mano trovate a nord e a est di questo confine, probabilmente a causa della mancanza di materie prime appropriate)
Ancora più intrigante della loro vasta distribuzione attraverso tre continenti è la loro profondità temporale. Le asce a mano Acheuleane sono state trovate in siti che abbracciano 1,5 milioni di anni di esistenza umana, datando da circa 1,6 milioni di anni fa a circa 100.000 anni fa. Questo rende l’ascia acheuleana la tecnologia più sostenibile che i membri del nostro genere (Homo) abbiano mai sviluppato. Considerate, al contrario, la quantità di cambiamento tecnologico che si è verificato solo negli ultimi 150 anni (dalla prima telefonata), un decimillesimo del tempo in cui l’ascia a mano acheuleana è stata fatta e usata. Oppure si consideri la quantità di cambiamenti tecnologici avvenuti solo negli ultimi 10 anni (da quando è stato introdotto il primo iPhone), un centocinquantesimo della quantità di tempo in cui sono state fatte e usate le asce a mano acheuleane. Nelle memorabili parole del mio ex professore Arthur J. Jelinek, le asce a mano rappresentano “una stabilità tecnologica che fa perdere la testa”
L’ascia a mano rappresenta quindi una tecnologia profondamente efficace e altamente sostenibile utilizzata per 1,5 milioni di anni. Oggi, misuriamo il cambiamento tecnologico in settimane e mesi, non solo in anni. Quindi, come saranno le tecnologie “sostenibili” di oggi tra 10 anni? 150 anni? 1,5 milioni di anni? La prossima volta che sentite parlare della cosiddetta tecnologia sostenibile, pensate all’ascia a mano acheuleana… e considerate cosa significa davvero la parola sostenibile.