À mon sens, une hache à main acheuléenne bien faite est l’un des objets archéologiques les plus beaux et les plus remarquables jamais découverts, où que ce soit sur la planète. J’aime ses lignes nettes et symétriques. Sa force et son poids m’impressionnent, tout comme sa persistance.
La hache à main acheuléenne est le terme que les archéologues utilisent désormais pour décrire le type d’outil en pierre distinctif découvert pour la première fois par John Frere à Hoxne, dans le Suffolk, en Grande-Bretagne, à la fin des années 1700. Jacques Boucher de Perthes, un célèbre archéologue, a trouvé des objets similaires en France lors de fouilles menées dans les années 1830 et 1840. Le nom Acheuléen vient du site de Saint-Acheul, près de la ville d’Amiens dans le nord de la France, que de Perthes a fouillé en 1859.
Le terme hache à main est sans doute mal choisi. Alors que l’outil en pierre pourrait concevablement avoir été utilisé pour hacher – comme avec une hache moderne – il y a peu de preuves que l’outil était attaché à un manche. En l’absence de manche, l’utilisateur se serait gravement endommagé les mains en tenant les bords tranchants de la hache et en frappant une autre substance dure. Il existe cependant des preuves, sous la forme de dommages microscopiques révélateurs sur les bords et les surfaces des haches à main, que ces objets étaient utilisés pour trancher, gratter et travailler le bois. Les haches à main servaient également de source de matière première (en termes strictement archéologiques, il s’agissait de noyaux) à partir de laquelle de nouveaux outils de coupe plus petits (flocons) étaient frappés. Elles servaient donc probablement à toute une série d’usages.
Cette hache à main acheuléenne a été collectée en 1960 en Arabie saoudite, et est aujourd’hui détenue par le Denver Museum of Nature & Science. Elle est presque parfaitement symétrique, de la taille de la main d’un adulte, et faite d’un quartzite brut. La hache à main acheuléenne est l’une des technologies les plus durables que le monde ait jamais connues. DMNS AN-1997-141.157
La grande majorité des haches à main acheuléennes ont été fabriquées par l’Homo erectus, une ancienne espèce humaine qui vivait en Afrique et qui fut la première de nos ancêtres à quitter ce continent. Il y a des indices séduisants qu’un ancêtre humain antérieur trouvé uniquement en Afrique, Homo habilis, a pu fabriquer une forme rudimentaire de hache à main, mais jamais les formes magnifiquement symétriques trouvées plus tard dans le temps. Les espèces humaines éteintes que l’on trouve principalement en Europe occidentale, notamment les Néandertaliens (qui ont vécu il y a environ 400 000 à 40 000 ans), fabriquaient également des haches à main. Les membres de notre espèce, Homo sapiens, n’ont jamais fabriqué de tels outils. Des haches à main acheuléennes ont été trouvées à travers l’Europe, l’Afrique et l’Asie, partout où l’on peut trouver des nodules de matière première de taille appropriée.
(En 1948, Hallam Movius, de l’université de Harvard, a défini une ligne théorique allant du milieu de la Grande-Bretagne vers l’est-sud-est, traversant l’Europe du Nord, longeant les extrémités septentrionales des mers Noire et Caspienne, traversant le nord de l’Inde et allant jusqu’au Bangladesh au sud-est. Désormais connue sous le nom de ligne Movius, on ne trouve aucune hache à main au nord et à l’est de cette frontière, probablement par manque de matières premières appropriées.)
Plus intrigante encore que leur vaste répartition sur trois continents est leur profondeur temporelle. Les haches à main acheuléennes ont été trouvées sur des sites couvrant 1,5 million d’années d’existence humaine, datant d’environ 1,6 million d’années à environ 100 000 ans. Cela fait de la hache acheuléenne la technologie la plus durable que les membres de notre genre (Homo) aient jamais développée. En revanche, considérez l’ampleur des changements technologiques survenus au cours des 150 dernières années (depuis le premier appel téléphonique), soit un dix millième de la durée de fabrication et d’utilisation de la hache acheuléenne. Ou considérez l’ampleur de l’évolution technologique au cours des dix dernières années (depuis l’introduction du premier iPhone), soit un cent cinquante millième du temps pendant lequel les haches à main acheuléennes ont été fabriquées et utilisées. Pour reprendre les mots mémorables de mon ancien professeur Arthur J. Jelinek, les haches à main représentent une » stabilité technologique abrutissante »
La hache à main représente donc une technologie profondément efficace et hautement durable utilisée depuis 1,5 million d’années. Aujourd’hui, nous mesurons l’évolution technologique en semaines et en mois, et non plus seulement en années. Alors, à quoi ressembleront les technologies prétendument « durables » d’aujourd’hui dans 10 ans ? Dans 150 ans ? Dans 1,5 million d’années ? La prochaine fois que vous entendrez parler de technologie dite durable, pensez à la hache à main acheuléenne… et réfléchissez à ce que le mot durable signifie vraiment.