2010年のある寒い日、私は記者会見を行うために市役所の階段に立ちました。 マンハッタン区長からの宣言と、NY Times の拡大された切り抜きを持って、「第1回 下水道のワニの日」を発表するためにそこにいたのです。
ちょうど 75 年前の 1935 年 2 月 9 日に、ニューヨーク市最大の都市伝説が生まれ、翌日に掲載されたニューヨークタイムズの記事は、その伝説が真実であったことを証明しました。
「アップタウンの下水道でワニが発見される」という見出しで、イーストハーレムの若者たちが下水道の雪かきをしていたところ、一人が下の方に動きがあることに気づいたと書かれています。 彼は暗闇の中を覗き込み、見たものに唖然とした。 「ワニだ！」彼は仲間に叫んだ。
この話は、少なくともワニにとっては、良い結果になりませんでした。
少年たちは物干し竿でワニを捕らえ、道路まで運び、顎を鳴らすと、シャベルで殺したのです。 死骸の重さは125ポンド、長さは7〜8フィートだった。
歴史的なデマを研究してきた私は、昔の新聞が架空の話で埋め尽くされていることを知っていました。
歴史的なデマを研究していたので、昔の新聞は架空の話で満ちていることを知っていました。 例えば、1874年の『ニューヨーク・ワールド』紙は、マダガスカルに人食い植物があるというでっち上げの記事を掲載し、読者を恐怖に陥れた。
私がタイムズ紙を信頼しているだけに、この記事のようなばかげた、傍線も写真も後続記事もない記事は、「フェイクニュース」のにおいをわずかに感じさせました。 そこで私は、1935 年の遭遇を証明する、あるいは反証する、より多くの証拠を見つけられるかどうか、この事件を再検討することにしました。 その結果、確証的なものもあれば、状況証拠的なものもあった。
論拠その 1: 裏付けとなる新聞記事があったこと
（左から右に）見出しがあります。
NY Timesの記事は、ワニについて書いた唯一の首都圏の新聞ではなかったことがわかりました。 少なくとも、他の 2 つの独立した新聞がそれに言及しました。 そのうちの 1 つ、New York Herald-Tribune は、タイムズの記事と非常によく似た記事を掲載しています。 それ自体は裏付けにはならない。 シカゴ・トリビューン、ボストン・グローブ、ボルチモア・サン、トロント・スターなどの新聞社は、AP通信社を通じて記事を共有しているので、ソースに不正なライターや信頼できないライターが一人いただけかもしれません。 しかし、ヘラルド・トリビューンの記事は、少年たちの名前の正確な綴りや投げ縄の入手方法など、いくつかの注目すべき詳細についてタイムズの記事と異なっていた。 この2つの記事が異なる著者によって書かれたことは明らかであり、記者が編集者を騙した、あるいは新聞社が読者を騙したという可能性を排除することができる。
2つ目の裏付けとなる新聞は、ブルックリン・デイリー・イーグル紙です。 ワニの記事がマンハッタンの新聞に掲載されてから約1週間半後、イーグル紙は、ワニの死骸が運ばれたバレン島の焼却炉の作業員が、記念にワニの皮の一部を取っておいたという記事を掲載しました。 (ブルックリンの屋根裏部屋のどこかに、ニューヨークの伝説的な下水道ワニの物理的な残骸がまだ存在しているかもしれないのです！）
論証その 2 – ワニはどこにでもいた!
イーストリバーにゲイターがいた! (The Herald-Tribune)
奇妙に聞こえるかもしれませんが、1930年代には、メトロエリアのワニの目撃例はそれほど珍しいことではありませんでした。 1932年、ウェストチェスターのブロンクス川付近で、2匹のワニ（1匹は3フィート）が発見された。 1937年には、イーストリバーのピア9で5フィート、100ポンドのワニが艀の船長に捕獲された。 ヘラルド・トリビューン』紙によると、「フィスク船長はワニを警察に差し出したが、警察はその贈り物を断った。 フィスク警部は哲学的にこう言った、「少年たちが泳ぐこの川にワニを戻すことはできない。 ペットを飼っているようなものだ」と哲学的に言った。
ちょうど6日後、ブルックリンの地下鉄のプラットフォームで、2フィートのワニが這っているのが発見されました。
ちょうど6日後、ブルックリンの地下鉄のホームで2フィートのワニが這っているのが見つかり、警察に捕らえられました。
論拠その3 – ワニの赤ちゃんは安価で簡単に手に入った
『Popular Mechanics』に掲載された広告
では、これらの熱帯の生物はどうやって北緯にやってきたのでしょうか？
そして、このような熱帯の生き物は、どのようにして北半球にやってきたのでしょうか？ しかし、私の考えでは、もっと可能性が高いのは、捨てられたペットだと思います。
下水道が目撃された当時、少年誌の裏面は、通信販売の手品や実用的なジョーク、そして、そう、ワニの赤ちゃんの広告で埋め尽くされていました! 送料は約 1.5 ドルでした。 ポピュラー・メカニクス』誌の広告から。 「赤ちゃんワニが欲しいか？ そうだろう。 どんな男の子でもそうでしょう” (この画像は、ワニを郵送用に包装している女性を示しています）
小型で生きたワニを郵便で送ることは、昔も今も合法です。 これは、見かけほど非常識なことではありません。 科学者、農家、動物園の飼育係、ペットショップのオーナーは、小さくて無害な生きた動物を輸送するために、低コストで信頼性の高い方法を必要としています。 しかし、このシステムには問題があった。 郵便局員たちが、倉庫に逃げ込んだ子ワニと格闘しているという話が、全国の新聞に載った。
そして、大都市から休暇で南の地方に行き、地元の人やワニ農家からペットとして、あるいは贈り物としてかわいいワニの赤ちゃんを買う人たちがいたのです。 しかし、ワニはいつまでもかわいいわけではありませんし、金魚と違って、容器の大きさによって成長が制限されるわけではありません。 本来は成長する恐竜のペットであるものをどう扱うか？ 1937 年の The Eagle 紙の記事によると、クイーンズ区リッジウッドのキャサリン・フィッツジェラルドは、オスカーという名前のワニの赤ちゃんが浴槽からはみ出し、ASPCA に電話することで解決したそうです。
他の人の解決策は、川に捨てたり、地下鉄に置き去りにすることだったと思います。
ミッシオーネ氏は、2006年からマンハッタン区の歴史学者を務めています。