Durante a maior parte da sua história, os judeus foram multilingues. O hebraico é a língua da Bíblia, a principal língua da liturgia judaica, e a língua falada no Israel moderno – mas tem sido a língua principal de apenas uma pequena porcentagem de judeus que já viveram.
A diversidade geográfica do povo judeu é responsável pelo seu multilinguismo. Os judeus adotaram as várias línguas de suas pátrias e também falaram numerosas línguas híbridas judaicas.
Até o início da Era Comum, o aramaico havia substituído o hebraico como a língua falada pelos judeus palestinos. As causas do declínio do hebraico não são totalmente compreendidas, mas certamente foi apressado pelo exílio babilônico em 587 a.C.E. e pela continuação do domínio estrangeiro da Palestina durante o período do Segundo Templo. O aramaico, como o hebraico, é uma língua semítica, e há muitas semelhanças entre os dois.
Por causa do destaque do aramaico durante a era rabínica, é sem dúvida a segunda língua judaica mais importante – embora também fosse falada por não-judeus. O Talmud é escrito em aramaico, assim como o Zohar, o grande texto místico medieval. Uma das mais conhecidas orações judaicas, o Kaddish, também é escrita em aramaico. Durante a era talmúdica, o analfabetismo hebraico era tão elevado que a leitura do Shabbat Torah era recitado junto com uma tradução versículo por versículo em aramaico.
línguas híbridas judaicas existem há mais de dois milênios. Os lingüistas há muito tempo se confundem com pouca resolução sobre se essas línguas deveriam ser consideradas dialetos, línguas únicas, ou línguas crioulas (línguas que começaram como pidgins – formas simplificadas de fala, muitas vezes misturas de duas línguas – e mais tarde são adotadas como línguas primárias).
Durante o Segundo Período do Templo, o judaico-grego, também conhecido como Yevanic, era falado por judeus no mundo helenístico. Ao longo dos anos, muitas outras línguas híbridas surgiram. Essas línguas tenderam a adotar elementos estruturais e lexicais das línguas locais, misturando-as com palavras hebraicas e aramaicas. Elas eram geralmente escritas em hebraico.
Os judeus do Oriente Médio e do Norte da África falavam judaico-arábico. Já no século oitavo, os judeus do atual Irã e Afeganistão falavam judaico-persa. Muitos judeus na Itália falavam judaico-italiano, uma língua com elementos italianos do início do sul e caracteres hebraicos. A maioria destas línguas, e muitas outras línguas híbridas judaicas, estão extintas ou quase extintas.
As duas línguas híbridas judaicas mais conhecidas são o judaico-espanhol – mais conhecido como ladino – e o iídiche.
Judeo-espanhol era falado pelos judeus da Espanha medieval, bem como pelos seus descendentes. Recebeu a maioria de suas características lingüísticas do espanhol medieval, mas foi escrito em caracteres hebraicos. Embora Ladino seja seu nome documentado mais antigo, a língua é também conhecida como Judezmo (que é um equivalente linguístico do iídiche) e Spanyol.
Hoje ainda há alguns falantes do judaico-espanhol nos Balcãs, Norte de África, e Israel. O Holocausto acelerou o declínio da língua; os nazistas dizimaram muitas comunidades que falam judaico-espanhol – particularmente na Grécia e nos Balcãs.
Em muitos aspectos, o iídiche é o equivalente alemão do judaico-espanhol. O iídiche é quase totalmente alemão na sua estrutura linguística e vocabulário, mas é escrito em caracteres hebraicos. O yiddish teve origem nas cidades da Renânia da Alemanha no início da Idade Média, embora os primeiros textos iídiche reconhecíveis datem do século XIV. Nos séculos seguintes, o Yiddish espalhou-se por toda a Europa, desde a França Oriental até ao Báltico.
Mais judeus falaram Yiddish do que qualquer outra língua. Antes do Holocausto, os falantes de Yiddish representavam 75% dos judeus do mundo, mas durante o Holocausto, cerca de 75% dos falantes de Yiddish do mundo foram mortos. Hoje em dia, o iídiche é falado por cada vez menos pessoas, embora ainda seja a principal língua falada por muitos judeus ultra-ortodoxos, e ainda há provavelmente dezenas de milhares de pessoas que falam iídiche nos antigos estados soviéticos.
Além disso, o estudo da língua e literatura iídiche está desfrutando de algo de renascimento em alguns campi universitários. E partes da língua vivem nas muitas palavras iídiche que se tornaram parte do vernáculo inglês na América, tais como nosh (que significa lanchar) e mentsch (um cavalheiro).