Het is vandaag 47 jaar geleden, op 19 september 1973, dat singer-songwriter Gram Parsons overleed. Parsons was slechts 26 jaar oud toen hij stierf, aan een overdosis morfine en alcohol.
Als inwoner van Florida, begon Parsons zijn professionele muziekcarrière bij de Byrds in 1968, voordat hij aan een reeks andere muzikale ondernemingen begon, waaronder een periode bij de Flying Burrito Brothers en een kortstondige solocarrière. Maar hoewel zijn verslavingen een einde maakten aan zijn veelbelovende muziekcarrière, blijft zijn nalatenschap voortleven, mede dankzij zijn vriendschap met Emmylou Harris.
Harris en Parsons ontmoetten elkaar toen Parsons Harris in 1971 zag optreden, en Harris werd al snel lid van Parsons’ band, de Fallen Angels. Ze werkten samen aan zijn album Grievous Angels en werkten ook aan plannen voor een tournee toen hij overleed. Het verlies van haar muzikale partner maakte Harris kapot, en ze bracht “Boulder to Birmingham” uit op haar album Pieces of the Sky uit 1975 als reactie op zijn dood – haar eerste succesvolle release als solo country artiest.
In een onwaarschijnlijke wending verdween het lichaam van Parsons van het vliegveld van Los Angeles, waar het lag te wachten om verscheept te worden naar Louisiana voor een privé begrafenis in New Orleans. Zijn road manager, Phil Kaufman, en een andere vriend stalen het lichaam van de luchthaven en reden ermee naar Joshua Tree National Park, een plaats die belangrijk was voor Parsons en waar Kaufman beweerde dat Parsons gecremeerd wenste te worden. De twee mannen goten liters benzine over het lijk van Parsons en staken het in brand. Ze werden later gearresteerd, maar kregen slechts een boete van 750 dollar voor het stelen van de kist. Het stoffelijk overschot van Parsons werd uiteindelijk begraven in Metairie, La.
De invloed van Parsons is in de decennia na zijn dood blijven bestaan, mede dankzij artiesten, zoals Harris, die zich sterk hebben gemaakt voor zijn werk; hun samenwerkingen zijn opgenomen op verschillende van zijn postuum uitgebrachte albums, waaronder Sleepless Nights en Live 1973. In totaal zijn er 10 van Parsons’ platen uitgebracht sinds zijn vroegtijdige dood, waaronder de meest recente collectie, Gram Parson Live in New York 1973, die werd uitgebracht in 2014.
In 2018 sloegen Byrds-leden Roger McGuinn en Chris Hillman de handen ineen met Marty Stuart en His Fabulous Superlatives voor een tournee om de 50e verjaardag van Sweetheart of the Rodeo te vieren, de laatste release waar Parsons bij betrokken was voordat hij de band verliet.
Dit verhaal is oorspronkelijk geschreven door Gayle Thompson, en bewerkt door Annie Zaleski.
Meer Country Artiesten die we te vroeg hebben verloren: