Een man die alleen bekend is als “de hongerkunstenaar” en vast voor zijn brood, reist van stad naar Europese stad met de impresario (zijn manager). In elke stad kiest de hongerkunstenaar een openbare plaats en stelt hij zichzelf ten toon in een afgesloten, met stro beklede kooi, waar hij tot veertig dagen vast. In de hoogtijdagen van de hongerkunstenaar komen mensen uit de hele omgeving om zijn optredens bij te wonen. Vooral kinderen voelen zich tot hem aangetrokken en als de hongerkunstenaar niet hypnotiserend in de kooi is teruggetrokken, praat hij met hen en beantwoordt hun vragen met een glimlach. Ook de volwassenen houden de vorderingen van de hongerkunstenaar nauwlettend in de gaten, maar meestal doen ze dat uit verdenking dat de hongerkunstenaar stiekem voedsel wegkaapt. Tot frustratie van de hongerkunstenaar stellen de stedelingen mannen aan, meestal slagers, om ervoor te zorgen dat de hongerkunstenaar ’s nachts niet eet. Nog vervelender voor de hongerkunstenaar is echter dat deze mannen de hongerkunstenaar opzettelijk door de vingers zien, alsof ze hem in staat willen stellen een hapje voedsel te stelen. De hongerkunstenaar zingt om te bewijzen dat hij niet eet, maar de mensen denken dat hij de kunst van het eten en zingen tegelijk gewoon onder de knie heeft.
Hoewel de hongerkunstenaar beroemd is, is hij eeuwig ongelukkig. Door het ongeloof van de dorpelingen beseft de hongerkunstenaar dat alleen hijzelf echt tevreden kan zijn met zijn daden van zelfverloochening. De hongerkunstenaar voelt zich ook beperkt door de beperkingen die hem worden opgelegd. Hoewel de hongerkunstenaar het vasten gemakkelijk vindt en veel langer kan volhouden dan veertig dagen, kapt de impresario de voorstelling steeds af omdat de toeschouwers de neiging hebben hun belangstelling te verliezen. Bovendien is het ritueel waarbij de impresario de hongerkunstenaar dwingt het vasten te verbreken, vernederend en onaangenaam. Eerst komen artsen de kooi binnen om de toestand van de hongerkunstenaar te melden, die met een megafoon wordt aangekondigd. Vervolgens proberen twee uit het publiek gekozen dames de hongerkunstenaar uit zijn kooi te helpen. De hongerkunstenaar verzet zich hiertegen en de impresario dringt binnen om te laten zien hoe zwak de hongerkunstenaar is geworden. Tegen de tijd dat het ritueel voorbij is, is de hongerkunstenaar geforceerd gevoed en is de menigte ontroerd door de schijnbaar wanhopige toestand van de hongerkunstenaar. In werkelijkheid voelt de hongerkunstenaar zich alleen ellendig omdat hij weet dat hij langer had kunnen vasten en dat zijn zogenaamde fans hem eigenlijk haten.
De hongerkunstenaar leeft verder in roem en stille ontevredenheid, en wordt pas vijandig als een enkeling opmerkt dat de wortel van zijn melancholie misschien het vasten zelf is. De hongerkunstenaar rammelt dan als een beest in zijn kooi en kan alleen tot bedaren worden gebracht door de impresario, die de ellende van de hongerkunstenaar aan het volk opdringt door foto’s te tonen waarop hij wegkwijnt. Hoewel op deze foto’s in werkelijkheid de hongerkunstenaar er ellendig uitziet omdat hij tegen zijn wil uit de kooi wordt geduwd, maakt de impresario reclame voor dit alles als het effect van het vasten zelf. Het gebaar van de impresario maakt de hongerkunstenaar altijd bang, en hij zinkt in onderdanigheid terug in zijn stro, voor altijd onbegrepen.
Het professionele vasten raakt uiteindelijk in verval, omdat het publiek de smaak te pakken krijgt van nieuwere, spannendere vormen van vermaak. De hongerkunstenaar en de impresario ontbinden hun partnerschap, maar omdat de hongerkunstenaar te oud is om een nieuw beroep te kiezen, probeert hij de trend tegen het vasten mee te maken in de hoop dat deze zichzelf omkeert. Hij sluit zich aan bij een circus en wordt een bijzaak, geplaatst bij de ingang van de menagerie van dieren en andere curiosa. Als gevolg van zijn plaatsing wordt de hongerkunstenaar genegeerd door de massa’s mensen die zijn gekomen voor de levendigere attracties binnen. De hongerkunstenaar is onbestaande, op een paar achterblijvers na die hem als een anachronisme beschouwen. Alleen gelaten overschrijdt de hongerkunstenaar uiteindelijk zijn vastenrecord, hoewel niet precies te achterhalen is hoe lang hij gevast heeft, omdat de circusbedienden vergeten zijn het bordje te vervangen waarop zijn dagtotaal staat. De hongerkunstenaar kwijnt weg in zijn kooi, onopgemerkt en ongewaardeerd.
Er gaan vele dagen voorbij voordat een circusopziener opmerkt wat een ongebruikte kooi lijkt te zijn. Bij nadere inspectie ontdekt de opzichter de hongerkunstenaar, begraven in het stro, bijna dood. De opzichter denkt dat de hongerkunstenaar krankzinnig is en geeft de hongerkunstenaar een goed humeur met zijn laatste woorden. De hongerkunstenaar vraagt om vergeving en legt uit dat hij alleen maar door iedereen bewonderd wilde worden. Als de opzichter hem verzekert dat iedereen hem bewondert, zegt de hongerkunstenaar tegen de opzichter dat ze dat niet moeten doen en bekent hij dat hij alleen maar gevast heeft omdat hij in zijn leven geen voedsel kon vinden dat hij lekker vond. Met deze woorden sterft de hongerkunstenaar. De circusbedienden begraven hem met zijn stro en vullen de kooi met een jonge panter, die in bijna alle opzichten verschilt van de hongerkunstenaar. De panter loopt rond in zijn kooi en bruist van het leven. Hij eet hongerig en geeft blijk van vrijheid en vitaliteit. In een mum van tijd wordt hij een grote trekpleister voor het circus, en mensenmassa’s komen in ademloze opwinding dicht bij de kooi staan.