“Zonder hem verdwijn ik.” Deze schrijnende woorden werden gezegd door Katherine Parr – een personage in de Musical SIX, die de zes vrouwen van Henry VIII verbeeldt als een Spice Girls-esque meidengroep. Hoewel de musical eindigt met een opbeurend, brutaal lied over het herschrijven van “herstory” om het verhaal van de koninginnen te vertellen en toch de Bechdel Test te doorstaan, is dit niet altijd de realiteit bij vrouwelijke vorsten in de geschiedenis, die vaak achter hun koning verdwijnen of nauwelijks worden herinnerd. Op deze Internationale Vrouwendag staan we stil bij een paar monarchen die echt hun stempel hebben gedrukt – dit is onze lijst van top Badass Queens.
Koningin Matilda (1102-1167)
Ondanks de enorme weerstand tegen het idee van een vrouw op de Engelse troon, was keizerin Matilda een beroemde, dappere vorstin die bereid was Engeland bijna een decennium van bloedige burgeroorlog te bezorgen in een poging haar recht op de kroon op te eisen. Als dochter van Hendrik I van Engeland en in 1114 getrouwd met de toekomstige Heilige Roomse keizer Hendrik V, was Matilda in haar vroege tienerjaren al een van de machtigste vrouwen in Europa. Na de dood van haar broer prins Willem ging de lijn van opvolging over op Matilda, maar Hendrik was er niet happig op zijn dochter tot erfgenaam uit te roepen. Hendrik hertrouwde in de hoop een wettige zoon te krijgen, maar het huwelijk eindigde kinderloos. Zonder mannelijke troonopvolger (geen van zijn ongeveer 25 buitenechtelijke kinderen kwam in aanmerking!) was hij uiteindelijk gedwongen Matilda tot troonopvolgster uit te roepen.
Ondanks dat de Engelse adel zwoer Matilda’s legitimiteit te erkennen, was het idee van een vrouwelijke heerser ongekend en impopulair, en na Hendriks dood in 1135 leidde een korte staatsgreep ertoe dat Matilda’s neef Stefanus van Blois tot troonopvolgster werd gekroond. Matilda was woedend en begon een campagne met haar halfbroer Robert van Gloucester en oom David I van Schotland om haar rechtmatige plaats op de Engelse troon in te nemen. Dit was niet zomaar een opvolgingsgeschil, maar een geschil dat een langdurige periode van burgeroorlog en wetteloosheid in Engeland inluidde, die sindsdien bekend is geworden als ‘De Anarchie’.
Hoewel ze vrij dicht bij de troon kwam, door Stephen te verslaan in de Slag bij Lincoln in 1141 en door in hetzelfde jaar Londen binnen te trekken, slaagde ze er niet in de Londenaren voor zich te winnen en werd ze teruggejaagd naar Oxford voordat ze gekroond kon worden. Gedurende het conflict had Matilda het moeilijk om zich geliefd te maken bij het publiek: hedendaagse kroniekschrijvers beschrijven Stefanus als een charismatische en charmante leider, terwijl Matilda vaak wordt gekarakteriseerd als agressief en arrogant, wat vooral onacceptabel werd geacht omdat ze een vrouw was (#BanBossy).
Maar wat haar temperament ook was, er was geen twijfel over haar vastberadenheid: nadat ze in de winter van 1142 in het nauw gedreven was in een belegerd Oxford Castle, wist Matilda te ontsnappen door de bevroren rivier de Theems te voet over te steken! De oorlog was in een impasse geraakt, en de dood van verschillende van Matilda’s belangrijkste aanhangers verzwakte haar positie. Vanaf 1145 haakte een groot deel van haar volgelingen af om mee te vechten in de Tweede Kruistocht, en Matilda’s zoon Hendrik begon de leiding van het conflict van haar over te nemen. Matilda verliet Engeland in 1148 en concentreerde zich vanaf dat moment op het bestuur van Normandië vanuit haar hof in Rouen. In 1153 slaagde de kerk er eindelijk in een wapenstilstand tussen Stefanus en Hendrik tot stand te brengen, waarbij Hendrik Stefanus als koning erkende en zijn opvolger werd.
Matilda bleef de rest van haar leven in Normandië en trad in haar latere jaren op als Hendriks adviseur en vertegenwoordiger op het continent, waar zij verschillende diplomatieke crises, waaronder het geschil rond Thomas Becket, behandelde. Toch kreeg Matilda zelfs in haar dood geen erkenning in haar eigen recht – haar grafschrift luidt ‘groot door geboorte, groter door huwelijk, grootst in haar nageslacht’.
Eleanor van Aquitanië (1122- 1204)
Eleanor was twee keer een Badass Queen – eerst als koningin van Frankrijk, en daarna van Engeland! Haar vader Willem X stierf in 1137, waardoor Eleanor op slechts 15-jarige leeftijd zijn titels, landerijen en enorme rijkdom erfde. Plotseling een van Frankrijks meest begeerde vrijgezellen, trouwde ze met Lodewijk, zoon van de Franse koning, en werd niet lang daarna Koningin van Frankrijk, nog in haar tienerjaren.
Eleanor, bekend om haar felle en vasthoudendheid, oefende aanzienlijke invloed uit op Lodewijk, en vergezelde hem op de Tweede Kruistocht van 1147-49. Nadat hun huwelijk in 1152 was ontbonden, bleef zij nog slechts twee maanden vrijgezel voordat zij trouwde met de Engelse troonopvolger Henry Plantagenet, en in 1154 werden zij tot koning en koningin van Engeland gekroond. Eleanor nam een leidende rol op zich in het besturen van het land, leidde kerkelijke en staatsaangelegenheden wanneer Henry weg was, en reisde veel om hun macht in heel Engeland te consolideren. Dit alles terwijl zij acht kinderen grootbracht en tijd vond om een groot liefdesdichteres te worden!
Eleanor en Henry scheidden in 1167 en nadat Eleanor tijdens een opstand de kant van haar kinderen koos en niet die van Henry, werd zij Henry’s gevangene. Ze kreeg meer dan tien jaar huisarrest en pas in 1189, na de dood van Henry en de benoeming van haar zoon Richard Leeuwenhart tot koning, werd Eleanor vrijgelaten.
In plaats van zich terug te trekken in een rustig leven, weg van de hofpolitiek, werd Eleanor, inmiddels weduwe in de zeventig, nog stoerder dan ooit. Terwijl Richard op kruistocht was, nam ze weer een leidende rol op zich bij het besturen van het koninkrijk en het afweren van dreigende aanvallen, en toen hij werd gegijzeld door de hertog van Oostenrijk haalde ze persoonlijk het losgeld op en reisde naar Oostenrijk om het af te leveren en zijn veilige terugkeer naar Engeland te verzekeren.
Nadat ze vele van haar laatste jaren in Frankrijk en Spanje had doorgebracht op diplomatieke en militaire missies, stierf Eleanor in 1204 in een klooster in Anjou. De nonnen daar beschreven haar als een koningin ‘die bijna alle koninginnen van de wereld overtrof’.
Isabella van Frankrijk (1292-1358)
Koningin van Engeland als echtgenote van Eduard II en bekend als de ‘Zij-wolf van Frankrijk’, is Isabella vaak afgebeeld en beschreven als een soort originele femme-fatale: een mooie en intelligente maar meedogenloos wrede ‘Badass Queen’.
Ondanks haar angstaanjagende reputatie deed Isabella in de eerste jaren van haar huwelijk met Edward haar best om zich aan de regels te houden en de controverses op te lossen die werden veroorzaakt door het vreemde gedrag van haar man en zijn zeer, zeer intieme relatie met zijn favoriet Piers Gaveston. Ook al weigerde Edward Isabella haar eigen land te geven, en verkoos ze om met Gaveston aan tafel te zitten in plaats van met haar op hun eigen bruiloft (!), toch slaagde Isabella erin een alliantie met Gaveston te smeden en vrede te bewerkstelligen tussen Edward en zijn baronnen, die bezwaar maakten tegen Gavestons buitensporige macht en invloed op de koning.
Ook nadat Gaveston in 1312 door de baronnen gevangen was genomen en geëxecuteerd, werkte Isabella onvermoeibaar aan het vinden van een uitweg uit de diplomatieke impasse tussen Edward en zijn opstandige edelen. Tegen de jaren 1320 had haar echtgenoot echter een nieuwe controversiële favoriet, Hugh Despenser, van wie algemeen werd aangenomen dat hij een seksuele relatie met Edward had. Dit was meer dan Isabella aankon en ze vertrok op een lange pelgrimstocht door het land.
De situatie verslechterde toen Isabella weigerde trouw te zweren aan de Despenser familie, waarop Edward wraak nam met inbeslagname van haar Engelse landerijen en hun vier kinderen, die onder de hoede van de Despensers werden geplaatst. Op dit punt knapte Isabella uiteindelijk volledig. In Frankrijk begon zij een verhouding met de machtige Engelse edelman Roger Mortimer, met wie zij samenspande tegen de Despenser familie en haar verachte echtgenoot. Teruggekeerd in Engeland in september 1326 met een klein leger, trok Isabella door het land om steun te verzamelen, Edward en Hugh in te rekenen en hen uiteindelijk te arresteren, waardoor Edward gedwongen werd af te treden (en daarmee de eerste Engelse vorst werd die dat deed)
Nu kon Isabella wraak nemen, en in november 1326 liet ze Hugh Despenser voor haar ogen op gruwelijke wijze executeren. Het jaar daarop stierf Edward terwijl hij gevangen zat in Berkeley Castle, en het is nog steeds omstreden of Isabella haar man heeft laten vermoorden.
Met Edward en Hugh nu uit de weg, werd Isabella’s 14-jarige zoon Edward III tot koning gekroond. Aanvankelijk fungeerde Isabella als regentes (en deed dat nog behoorlijk goed ook), totdat haar zoon steeds meer aanstoot begon te nemen aan haar en Rogers invloed. In 1330 pleegde Edward een verrassingscoup tegen Roger en liet hem executeren. Isabella werd van het hof verwijderd, maar troostte zich met een luxueus leven van vrije tijd. Als klap op de vuurpijl werd Isabella, kort voor haar dood in 1358, non.
Margaret van Anjou (1430-1482)
Shakespeare heeft de culturele erfenis van Margaret van Anjou flink opgepoetst door haar in Richard III af te schilderen als een angstaanjagende en wrede ‘gerimpelde heks’. Maar was zij echt veel erger dan de mannen om haar heen?
Trouwd in 1445 met Hendrik VI van Engeland als onderdeel van een ongemakkelijk vredesakkoord tussen Engeland en Frankrijk tijdens de Honderdjarige Oorlog, was Margaret, in tegenstelling tot haar timide echtgenoot, ambitieus en confronterend. Het hielp niet dat Hendrik soms worstelde met ernstige geestelijke gezondheidsproblemen, waarbij Margaret in feite in zijn plaats regeerde. Dit verstoorde de voorkeursdynamiek van de dominante en passieve relatie van een traditioneel middeleeuws koningspaar, en maakte Margaret tot een prominente en controversiële figuur aan het hof.
De eerste van haar vijanden was Richard van York, een machtige hertog met een legitieme aanspraak op de Engelse troon, die er in 1454 in was geslaagd om naar de top van de politieke ladder te klimmen en veel bondgenoten te winnen dankzij Hendriks ineffectieve leiderschap. De vete tussen de rivaliserende facties van Richard en Henry liep al snel uit op een regelrecht conflict – niet in de laatste plaats doordat Margaret de Yorkisten uit de Grote Raad van 1455 had gezet – en de War of the Roses woedde de rest van haar leven aan en uit.
Margaret stond zelf in het middelpunt van een groot deel van de actie. Ondanks enkele vroege successen op het slagveld werd Henry in 1461 door een verpletterende nederlaag in de Slag bij Towton afgezet en riep Richards zoon Edward zichzelf uit tot koning.
Hoewel haar leger verslagen was en haar man gevangen zat in de Tower of London, was Margaret nog steeds vastbesloten om de kroon voor haar man en enige zoon terug te winnen. Ze reisde naar Frankrijk, sloot een verbond met vroegere aanhangers van Edward via haar neef koning Lodewijk XI, en regelde met hen een nieuwe aanval op Edward, die met succes werd afgezet. Haar echtgenoot werd in 1470 kortstondig weer op de troon gezet, maar was inmiddels totaal ongeschikt om te regeren. Margaretha werd gedwongen haar eigen leger aan te voeren in de Slag bij Tewkesbury in 1471, waarbij haar zoon werd gedood en haar troepen beslissend werden verslagen. Edward VI heroverde de troon en Margaret werd gevangen genomen naast haar man, die kort daarna stierf.
Met haar familie dood en de Engelse troon in handen van haar vijanden, eindigde Margaretha’s leven in een nederlaag. Uiteindelijk werd haar losgeld betaald door Lodewijk XI, en keerde ze terug naar Frankrijk waar ze de rest van haar leven in betrekkelijke armoede doorbracht.
Elizabeth Woodville ca.1437 – 1492
Het vroege leven van Woodville, weduwe en moeder van twee kinderen toen ze ongeveer 24 jaar oud was, was niet van een leien dakje gegaan. Haar man was gesneuveld in de strijd en haar erfenis was haar ontnomen. Elizabeth had geen fortuin, behalve haar scherpe geest en mooie gezicht. Er wordt gezegd dat ze hulp zocht bij koning Edward IV. Hij werd prompt verliefd op de mooie weduwe en toen zij weigerde zijn maitresse te worden tenzij hij er een ring om zou doen, trouwde het paar in het geheim.
Het duurde echter niet lang voordat de verbintenis werd onthuld, en er ontstond oproer. Woodville was een gewone burger, een Lancaster en had zojuist alle plannen van de koning om met een Franse bruid te trouwen om politieke redenen verpest. Ondanks geruchten over hekserij en de minachting van een van de machtigste edelen van het land, was het paar aanvankelijk heel gelukkig – tot de onverbiddelijke Wars of the Roses tussen hen in kwamen te staan. Edward moest vluchten, en Woodville, hoogzwanger van haar zesde kind, strandde met de andere vijf kinderen in de Tower of London. Midden in de nacht vluchtte ze met haar gezin en moeder op sleeptouw naar de abdij van Westminster om een toevluchtsoord op te eisen – een maand later beviel ze in haar toevluchtsoord van de toekomstige Edward V.
Na ongeveer een decennium van verdere gevechten, gevolgd door relatieve vrede, stierf Elizabeths echtgenoot koning Edward aan een longontsteking. Haar jonge zoon Edward zou de troon opvolgen – maar niet voor lang, want Edward en zijn broer Richard verdwenen op verdachte wijze tijdens hun verblijf in de Tower van Londen, en werden bekend als de Prinsen in de Tower. Tot overmaat van ramp beval de nieuwe koning de executie van Woodville’s andere zoon en broer. Elizabeth was woedend. Om wraak te nemen bundelde zij haar krachten met de machtige Margaret Beaufort en regelde dat Margaretha’s zoon Henry Tudor aanspraak zou maken op de troon en zou trouwen met Woodville’s dochter Elizabeth van York, waardoor de twee strijdende huizen zouden worden verenigd. Het plan slaagde en Elizabeth, haar titels hersteld, trok zich terug in een abdij.
Katherine Parr (1512 – 1548)
Parr was op 17-jarige leeftijd voor het eerst getrouwd, en op 31-jarige leeftijd al twee keer weduwe. Intelligent, religieus en pragmatisch. Toen Hendrik VIII haar ten huwelijk vroeg (als oude man met overgewicht op zoek naar het geluksgetal zes) wachtte ze een paar dagen voordat ze het onvermijdelijke accepteerde. Het huwelijk was een stille aangelegenheid en vond plaats in de “Privy Closet” van de koningin in Hampton Court Palace. Het huwelijk bevorderde Parr’s positie en die van haar familie, maar deze beslissing was ook een groot offer. Katherine was verliefd op een hoveling, Thomas Seymour, en de keuze om met de koning te trouwen was als het plaatsen van haar carrière voor haar man (maar dan meer verplicht).
Parr zag haar invloedrijke positie als koningin als een kans om iets goeds te doen, om het lijden te verlichten van hen die stierven door religieuze vooroordelen, heksenjachten en complotten, en ook om het hervormingsgezinde geloof te bevorderen – Katherine’s invloed was inderdaad van doorslaggevend belang bij het bevorderen van de oprichting van een Protestantse Kerk in Engeland. Katherine speelde ook een scherpzinnige rol in de politiek, door ambtenaren te ontmoeten en de koning te adviseren. Henry’s vertrouwen in haar was zo groot dat hij haar benoemde tot regentes toen hij het land verliet voor veldtochten in Frankrijk, en ook tot regentes als hij zou overlijden voordat zijn zoon meerderjarig was.
Haar uitgesproken opvattingen zouden echter ook een bron van problemen worden. Sommigen zagen haar als te invloedrijk en haar religieuze overtuigingen als een bedreiging. Er werd een complot gesmeed om haar ten val te brengen, waarbij een hervormingsgezinde, Anne Askew, werd gearresteerd en gemarteld, en gevraagd werd de namen te noemen van degenen aan het hof die haar overtuigingen deelden. Parr was gewaarschuwd voor het plan en ging direct naar de koning om genade te vragen – de jaren van steun en verpleging die zij aan hem had besteed wierpen hun vruchten af en hij verleende haar gratie.
Parr had zelf een goede opleiding genoten en had een passie voor leren. Zij was de eerste Engelse koningin die haar eigen boeken schreef en publiceerde, eerst gebeden en overdenkingen, daarna een persoonlijk getuigenis van haar geloof. Katherine geloofde in de opvoeding van vrouwen en was persoonlijk betrokken bij de opvoeding van alle drie de kinderen van Henry, met name Elizabeth. Ze koos zelf de leraren van de jonge Elizabeth en koos een geleerde van Cambridge als haar nieuwe schoolmeester. Van cruciaal belang is ook dat Parr Henry herenigde met zijn bastaarddochters. Op het sterfbed van de koning herstelde hij zowel Mary als Elizabeths recht op erfopvolging.
Ten slotte was Katherine vrij om te trouwen met wie ze wilde – haar oude vlam Thomas Seymour. Helaas bleek Thomas een volslagen afvallige te zijn. Velen geloven dat hij alleen met Parr trouwde uit egoïstische ambitie om dicht bij Prinses Elizabeth te zijn (die Katherine onder haar voogdij had geplaatst). Niet lang na hun huwelijk werd het achterdochtige, griezelige gedrag van haar echtgenoot tegenover de jonge Elizabeth zo ernstig dat Katherine geen andere keuze had dan het meisje weg te sturen. Niettemin hebben de fundamenten die Katherine legde in de opvoeding en opleiding van haar stiefdochters waarschijnlijk de volgende halve eeuw van de geschiedenis beïnvloed.
Elizabeth I (1533 – 1603)
Elizabeth I is geen vergeten koningin. Ze regeerde 45 jaar en wordt goed herinnerd vanwege haar nederlaag tegen de Spaanse Armada, haar vooruitgang, haar economische beleid en haar mecenaat aan de kunsten – maar ook vanwege haar maagdelijkheid. In de geschiedenisboeken wordt veel gesproken over haar make-up en haar oude vrijster, maar er bestaat geen twijfel over dat zij een van de meest stoere vorsten was die Engeland ooit heeft gehad.
Elizabeths vroege leven begon niet goed. Toen ze drie jaar oud was, had haar vader haar moeder laten executeren, en Elizabeth werd als onwettig beschouwd. Niettemin kreeg ze een strenge opvoeding. Een leraar merkte zelfs op dat haar geest “geen vrouwelijke zwakheid” toonde. Ze blonk uit in Grieks, Latijn, Frans en Italiaans, en ook in theologie – kennis die haar later zou uitrusten voor het zo noodzakelijke diplomatieke leiderschap.
In 1554, onder het bewind van haar vrome katholieke zuster Mary, werd Elizabeth het middelpunt van een protestantse opstand. Ze werd gearresteerd en naar de Tower van Londen gestuurd, maar ze werd onschuldig bevonden en ontsnapte een paar maanden later met haar leven. Haar ware toewijding aan de gereformeerde kerk kwam pas openlijk aan het licht bij haar troonsbestijging.
Inderdaad, als koningin betuigde Elizabeth prompt haar steun aan de protestantse kerk, en toch wordt haar regeerperiode geroemd om de relatieve religieuze stabiliteit die zij het land bracht. Zij voerde een beleid om geen “vensters in de zielen van de mensen te maken”, wat een marge van vrijheid mogelijk maakte die verder ging dan die van de vorsten vóór haar. Haar slimme benoeming van ministers en ambtenaren en haar zorgvuldige huishouding leidden ook tot een periode van relatieve economische stabiliteit, die op haar beurt de bloei van de kunsten in deze periode mogelijk maakte. Elizabeth woonde de eerste opvoering van Shakespeare’s Midzomernachtsdroom bij en benoemde de befaamde miniaturist Nicholas Hilliard tot hofschilder.
Elizabeths keuze om niet te trouwen was radicaal (en volkomen begrijpelijk gezien haar monster van een vader en misbruikende stiefvader). Toch bleef gedurende haar regeringsperiode de verwachting bestaan dat zij een echtgenoot zou vinden en een erfgenaam zou baren. In plaats daarvan gebruikte de koningin haar positie van ‘begeerde vrijgezel’ als een politiek instrument, terwijl ze een beeld van zichzelf creëerde als getrouwd met de natie. Haar populariteit bij haar onderdanen en haar zelfbenoemde imago als Gloriana maakten van Good Queen Bess een legendarische figuur; vandaag de dag is ze in meer films en televisieprogramma’s geportretteerd dan welke andere Britse vorstin ook – stop dat maar in je overdreven codpiece Henry.