Gemeenschappelijke culturele kenmerken

Gemeenschappelijke symbolen, grenzen, status, taal en rituelen

De meesten van ons leren al vroeg in hun leven wat een stopteken betekent, maar weten we ook wat militaire strepen op een mouw betekenen, of een tienjarige dienstspeld op een revers, of een hoekkantoor met twee ramen? Culturen hebben gemeenschappelijke symbolen die hen als groep markeren; de kennis van waar een symbool voor staat helpt om te versterken wie lid van de groep is en wie niet. Misschien heb je een brandmerk op je arm van je studentenvereniging, of draag je een universiteitsring – symbolen die staan voor groepen waar je tijdelijk bij aangesloten bent, terwijl je studeert. Ze kunnen al dan niet een betekenis voor je blijven hebben als je college-ervaring voorbij is. Culturele symbolen zijn bijvoorbeeld kleding, zoals een westers pak met stropdas, een Schotse kilt of een islamitisch hoofddoekje. Symbolen zijn ook slogans of gezegden, zoals “je bent in goede handen” of “je verdient een pauze vandaag”. De slogan kan een marketingdoel dienen, maar kan ook een missie of doel binnen de cultuur omhelzen. Familiewapens en tartanpatronen van clans dienen als symbolen van verwantschap. Symbolen kunnen ook worden gebruikt om rang en status binnen de groep te communiceren.

Ruimte is een ander veelvoorkomend cultureel kenmerk; het kan een non-verbaal symbool zijn dat status en macht vertegenwoordigt. In de meeste culturen in de wereld heeft een persoon met een superieure status recht op een fysiek verhoogde positie – een troon, een podium, een podium van waaruit hij zijn ondergeschikten toespreekt. Van ondergeschikten kan worden verwacht dat zij buigen, een buiging maken of hun ogen neerslaan als teken van respect. In het bedrijfsleven biedt een hoekkantoor het beste uitzicht met de meeste ruimte. De overgang van een kubus naar een privé-kantoor kan ook een symbool zijn van de overgang binnen een organisatie, met meer verantwoordelijkheid en macht. Parkeerplaatsen, het soort auto waarin je rijdt en de vervoersvergoeding die je krijgt, kunnen ook dienen om symbolische betekenis binnen een organisatie over te brengen.

Het kantoor dient onze discussie over het tweede punt betreffende grenzen. Zou je op het bureau van je baas gaan zitten of in zijn stoel gaan zitten met je voeten omhoog op het bureau in zijn aanwezigheid? De meeste mensen zeggen dat ze dat niet zouden doen, omdat dat een gebrek aan respect zou overbrengen, de normatieve ruimteverwachtingen zou schenden en zou uitnodigen tot represailles. Toch kunnen er zich op de werkplek subtiele bedreigingen van het gezag voordoen. Een niet zo flatteuze foto van de baas op het bedrijfsfeestje die op het prikbord in de recreatieruimte wordt geplaatst, communiceert meer dan een gebrek aan respect voor het gezag. Door de foto anoniem op een openbare plaats te plaatsen, laat de grappenmaker duidelijk een uitdaging zien, ook al is het een kinderachtige. Verplaatsing van het hokje naar de bezemkast kan het gevolg zijn voor iemand die verantwoordelijk wordt bevonden voor de grap. Ook hier worden geen woorden gebruikt om betekenis over te brengen, alleen symbolen, maar die symbolen staan voor belangrijke zaken.

Gemeenschappen hebben hun eigen woordenschat en manier waarop zij communiceren. Denk aan de persoon die met een naaimachine een jurk maakt en de accountant achter het bureau; beiden zijn professionals en beiden hebben gespecialiseerd jargon dat in hun vakgebied wordt gebruikt. Als zij van plaats zouden wisselen, zou het gebrek aan vaardigheden een obstakel vormen, maar het gebrek aan begrip van de termen, hoe ze worden gebruikt en wat ze betekenen, zou ook hun doeltreffendheid ernstig beperken. Deze termen en de manier waarop ze worden gebruikt, worden in de loop van de tijd en door interactie geleerd. Hoewel een leerboek kan helpen, kan het het gebruik in levende interacties niet aantonen. Culturen zijn dynamische systemen die het communicatieproces zelf weerspiegelen.

Culturen roemen helden, denigreren schurken, en hebben specifieke manieren om banen en taken uit te voeren. In het bedrijfsleven kan de nadruk liggen op effectiviteit en efficiency, maar de praktijk is vaak “omdat we het altijd zo hebben gedaan”. Rituelen dienen als leidraad voor onze prestaties en ons gedrag en kunnen beperkt blijven tot kleine groepen of gevierd worden in het hele bedrijf. Een roze Cadillac heeft een speciale betekenis voor een vertegenwoordiger van Mary Kay cosmetics. Hoe die auto in ontvangst wordt genomen is ritueel, waarbij het huidige succes wordt erkend en de prestaties uit het verleden in het hele bedrijf worden geëerd.

Rituelen kunnen dienen om een groep samen te binden, of juist om de groep te beperken. Instellingen hebben de neiging processen te formaliseren en hebben vervolgens moeite zich aan nieuwe omstandigheden aan te passen. Hoewel de kernwaarden of de missie nog steeds gelden, is de manier van doen die in het verleden werkte misschien niet meer zo succesvol als vroeger. Aanpassing en verandering kunnen moeilijk zijn voor individuen en bedrijven, en toch zijn alle gemeenschappen, culturen en communicatiecontexten dynamisch, oftewel altijd in beweging. Hoe graag we ook zouden willen dat dingen hetzelfde blijven, ze zullen altijd veranderen – en wij zullen met hen mee veranderen (en door hen veranderd worden).