General Charles Gordon ©De Britse generaal Charles Gordon werd een nationale held door zijn heldendaden in China en zijn noodlottige verdediging van Khartoem tegen Soedanese rebellen.
Charles Gordon werd op 28 januari 1833 geboren als zoon van een hoge legerofficier. Hij werd in 1852 aangesteld bij de Royal Engineers. Hij onderscheidde zich in de Krimoorlog (1853 – 1856) en meldde zich in 1860 als vrijwilliger voor de ‘Pijl’-oorlog tegen de Chinezen. In mei 1862 werd Gordon’s korps ingenieurs toegewezen om het Europese handelscentrum Shanghai te versterken, dat werd bedreigd door de opstandelingen van de Taiping-opstand. Een jaar later werd hij commandant van de 3.500 man sterke boerenmacht die was opgericht om de stad te verdedigen. Gedurende de volgende 18 maanden speelden Gordons troepen een belangrijke rol bij het neerslaan van de Taiping-opstand.
Hij keerde in januari 1865 terug naar Engeland, waar een enthousiast publiek hem al de bijnaam ‘Chinese Gordon’ had gegeven. In 1873 werd hij benoemd tot gouverneur van de provincie Equatoria in Soedan. Tussen april 1874 en december 1876 bracht hij de bovenloop van de Nijl in kaart en richtte een reeks stations in langs de rivier tot in het zuiden van het huidige Uganda. Daarna werd hij bevorderd tot gouverneur-generaal, waar hij zijn gezag deed gelden door opstanden neer te slaan en de slavenhandel te onderdrukken. Een slechte gezondheid dwong hem echter ontslag te nemen en in 1880 naar Engeland terug te keren, om vervolgens nog een aantal reizen te maken naar o.a. India, China en Zuid-Afrika.
In februari 1884 keerde Gordon terug naar Soedan om Egyptische troepen uit Khartoum te evacueren die bedreigd werden door Soedanese rebellen onder leiding van Muhammad Ahmad al-Mahdi. Khartoem werd de volgende maand belegerd en op 26 januari 1885 braken de rebellen in de stad in, waarbij Gordon (blijkbaar tegen de instructies van al-Mahdi in) en de andere verdedigers werden gedood. De Britse hulptroepen arriveerden twee dagen later. Het Britse publiek reageerde op zijn dood door ‘Gordon van Khartoum’, die een sterk christelijk geloof had gehad, uit te roepen tot een martelaar-strijder en door de regering, met name William Gladstone, de schuld te geven van het feit dat zij er niet in waren geslaagd het beleg op te heffen. Historici hebben sindsdien echter gesuggereerd dat Gordon orders negeerde en weigerde Khartoum te evacueren, hoewel dit tot laat in het beleg mogelijk bleef.