George Pickett (1825-1875) was een Amerikaans militair officier en later een generaal-majoor van de Confederatie tijdens de Burgeroorlog (1861-65). Pickett was een held uit de Mexicaans-Amerikaanse oorlog (1846-48), kwam in 1861 in de Burgeroorlog terecht en diende als brigadecommandant bij de slagen van Seven Pines en Williamsburg voordat hij gewond raakte bij de Slag om Gaines’ Mill. Pickett is het meest bekend om zijn deelname aan de Slag om Gettysburg in juli 1863, toen zijn divisie werd gedecimeerd tijdens een massale frontale aanval die bekend werd als “Pickett’s Charge”. Na Gettysburg voerde Pickett het bevel over troepen in North Carolina en nam later deel aan de verdediging van Petersburg. Picketts vernederende nederlaag in de Slag bij Vijf Vorken in april 1865 leidde tot de terugtrekking van de Confederatie, die leidde tot de overgave van Robert E. Lee bij Appomattox. Pickett, een controversieel figuur tijdens en na de Burgeroorlog, leefde zijn latere leven als boer en verzekeringsagent. Hij stierf in 1875 op 50-jarige leeftijd.
George Pickett: vroege leven en Amerikaanse militaire carrière
George Pickett werd geboren in een gerespecteerde familie in Richmond, Virginia, op 25 januari 1825. Na zijn rechtenstudie in Illinois ging hij naar de militaire academie van de Verenigde Staten in West Point, waar hij in 1846 afstudeerde. Pickett stond bekend als een joviale en sympathieke cadet, maar hij was een slechte student en eindigde als laatste van zijn klas van 59.
Pickett ging het Amerikaanse leger in als tweede luitenant en werd al snel opgeroepen voor dienst tijdens de Mexicaans-Amerikaanse Oorlog (1846-48). Hij zou als held uit de oorlog terugkeren nadat hij de Amerikaanse vlag had gehesen boven een veroverd kasteel tijdens de Slag bij Chapultepec. Pickett diende vervolgens aan de Texaanse grens, waar hij tot kapitein werd bevorderd. In die tijd trouwde hij met Sally Harrison Minge, de achter-achter-achter-achter-achter-achter-achter van President William Henry Harrison. Zij en hun baby stierven tijdens de bevalling in 1851.
Pickett zou later dienen in het Washington Territory en in 1856 het bevel voeren over de bouw van een fort in Bellingham, Washington. In Washington trouwde Pickett met zijn tweede vrouw, een Haida-indiaanse met de naam Morning Mist, maar zij stierf tijdens de geboorte van hun zoon James in 1857. Twee jaar later voerde Pickett het bevel over een kleine troepenmacht tijdens een incident dat bekend staat als de Varkensoorlog, een grensgeschil in Brits Columbia dat bijna leidde tot een confrontatie tussen Amerikaanse en Britse troepen.
George Pickett: Burgeroorlog
Trouw aan zijn thuisstaat, nam Pickett ontslag uit het leger kort nadat Virginia zich in april 1861 had afgescheiden van de Unie. Hij reisde naar het oosten, naar de hoofdstad van de Confederatie, Richmond, waar hij een aanstelling kreeg als kolonel met het bevel over de verdedigingswerken aan de benedenloop van de Rappahannock rivier.
In 1862 had Pickett promotie gemaakt naar een brigadecommando onder Generaal James Longstreet. Hij diende met onderscheiding tijdens de Peninsula Campagne bij de slagen van Williamsburg en Seven Pines. Pickett raakte in juni 1862 bij de Slag om Gaines’ Mill zwaar gewond aan zijn schouder en kon zich pas in september weer bij zijn mannen voegen. De volgende maand werd hij tot generaal-majoor bevorderd en zijn divisie deed lichte diensten in de Slag bij Fredericksburg voor ze in het voorjaar van 1863 deelnam aan de Suffolk Campagne in het zuidoosten van Virginia en het oosten van North Carolina. In deze periode begon Pickett een romance met een vrouw uit Virginia, LaSalle “Sallie” Corbell, en de twee zouden later in september 1863 trouwen.
George Pickett: De Slag om Gettysburg
Picketts beroemdste actie in de Burgeroorlog vond plaats in de Slag om Gettysburg (1-3 juli, 1863). Picketts troepen arriveerden laat in de slag en misten de eerste twee dagen van zware gevechten. Toen generaal Robert E. Lee op 3 juli koos voor een aanval op het centrum van de linies van de Unie, werd de nieuwe divisie van Pickett gekozen om het offensief te leiden. Na een spervuur van voorbereidend kanonvuur rukte de divisie van Pickett op naar de hoog gelegen grond van de Unie op Cemetery Ridge. De daaropvolgende aanval bleek een ramp, en Picketts mannen werden gedwongen zich terug te trekken na te zijn neergeslagen door zwaar kanon- en musketvuur.
Picketts divisie leed tijdens de aanval enorme verliezen: bijna 50 procent van zijn mannen werd gedood, gevangen genomen of gewond, waaronder al zijn brigadecommandanten. Toen Lee later naar de toestand van zijn divisie vroeg, zou een moedeloze Pickett geantwoord hebben: “Generaal Lee, ik heb geen divisie.”
Hoewel Pickett’s divisie slechts één van de drie eenheden was die bij het offensief betrokken waren – de anderen stonden onder bevel van Generaal J. Johnston Pettigrew en Generaal Isaac Trimble – zou de aanval bij Gettysburg bekend komen te staan als “Pickett’s Charge.” De mislukking zou Pickett de rest van zijn carrière achtervolgen, en hij zou verbitterd blijven over het verlies tot aan zijn dood.
George Pickett: Latere Burgeroorlog
Na Gettysburg kreeg Pickett een afdelingscommando in Noord-Carolina. In februari 1864 kreeg hij de opdracht om New Bern, North Carolina, te veroveren op de troepen van de Unie, maar zijn aanval – die gecoördineerde aanvallen over land en zee omvatte – slaagde er niet in om de stad in te nemen. In de nasleep van de slag gaf Pickett opdracht 22 gevangenen op te hangen toen hij ontdekte dat het voormalige Geconfedereerde troepen waren die hun loyaliteit aan de Unie hadden gewijzigd. Deze actie zou resulteren in een onderzoek naar oorlogsmisdaden na het einde van de Burgeroorlog.
Pickett keerde in april 1864 terug naar Virginia en diende bij de verdediging van Petersburg voordat hij zich weer aansloot bij het Leger van Noord Virginia voor de Overland Campagne. Zijn laatste grote gevecht bij de Slag om Five Forks in april 1865 bleek opnieuw een teleurstelling te zijn. In een beroemde blunder was Pickett gescheiden van zijn divisie en aan het lunchen met enkele collega-officieren op het moment van een aanval van de Unie. Toen hij uiteindelijk op het veld aankwam, waren zijn linies doorbroken en was zijn divisie in wanorde. De nederlaag bij Five Forks zette Lee ertoe aan een terugtocht van de Geconfedereerden te gelasten en leidde deels tot zijn overgave bij Appomattox Court House dagen later op 9 april 1865.
George Pickett: Later leven
Na de overgave van de Geconfedereerden werd Pickett herenigd met zijn vrouw en een zoontje in Richmond, maar het gezin vluchtte naar Canada toen het hoorde dat Pickett werd onderzocht voor oorlogsmisdaden naar aanleiding van de ophangingen in North Carolina. Ze keerden in 1866 terug naar Virginia nadat een steunbrief van generaal Ulysses S. Grant – een van Picketts vroegere klasgenoten op West Point – een einde maakte aan het onderzoek.
Pickett sloeg daarna verschillende banen af, waaronder een aanstelling in het Egyptische leger, en koos ervoor om zijn latere jaren door te brengen als boer en verzekeringsagent in Norfolk, Virginia. Hij stierf in 1875 op 50-jarige leeftijd. Picketts weduwe LaSalle Corbell Pickett zou later een enthousiaste biograaf van haar man worden en verwierf een kleine bekendheid als docent en schrijver, hoewel veel van haar beweringen over Picketts loopbaan sindsdien zijn bewezen verzinsels te zijn.