DietEdit
The primary food for great blue heron is small fish. It is also known to opportunistically feed on a wide range of shrimp, crabs, aquatic insects, rodents, and other small mammals, amphibians, reptiles, and birds, especially ducklings. Primary prey is variable based on availability and abundance. In Nova Scotia, 98% of the diet was flounders. In British Columbia, the primary prey species are sticklebacks, gunnels, sculpins, and perch. California herons were found to live mostly on sculpin, bass, perch, flounder, and top smelt. Prooien van andere soorten dan vis zijn zelden van belang, hoewel een studie in Idaho aantoonde dat 24 tot 40% van het dieet uit woelmuizen bestond.
Reigers vinden hun voedsel op zicht en slikken het meestal in zijn geheel door. Het is bekend dat ze zich verslikken in te grote prooien. Het is over het algemeen een solitaire voedselzoeker. Hij foerageert meestal staand in het water, maar hij voedt zich ook in velden of laat zich vanuit de lucht, of vanuit een baars, in het water vallen. Muizen worden af en toe gejaagd in hooglandgebieden, ver van het typische watermilieu van de soort. Af en toe vormen zich groepen die zich los van elkaar voeden, wat gunstig kan zijn omdat ze dan scholen vis gemakkelijker kunnen lokaliseren.
Als grote waadvogels zijn blauwe reigers in staat om zich in dieper water te voeden, waardoor ze kunnen oogsten in niches die voor de meeste andere reigersoorten niet toegankelijk zijn. De blauwe reiger foerageert meestal in ondiep water, meestal minder dan 50 cm diep, of aan de rand van het water, zowel ’s nachts als overdag, maar vooral bij zonsopgang en zonsondergang. De meest gebruikte jachttechniek van de soort is langzaam waden met zijn lange poten door ondiep water en snel vissen of kikkers spiesen met zijn lange, scherpe snavel. Hoewel hij zich meestal moeizaam voortbeweegt, past de blauwe reiger zich goed aan in zijn vangstmethoden. Zijn eetgedrag varieert van staan op één plaats, sonderen, pikken, langzaam lopen, snel bewegen, korte afstanden vliegen en landen, boven water zweven en een prooi oppakken, met de kop naar beneden in het water duiken, met de voeten eerst op het water landen, met de voeten eerst van een zitstok springen, en zwemmen of drijven op het wateroppervlak.
Broedvogel
Deze soort broedt meestal in kolonies, in bomen in de buurt van meren of andere waterrijke gebieden. De volwassen dieren keren meestal na de winter terug naar de kolonieplaats, van december (in warmere klimaten zoals Californië en Florida) tot maart (in koelere gebieden zoals Canada). Gewoonlijk zijn er alleen blauwe reigers in kolonies, maar soms nestelen ze samen met andere reigersoorten. Deze groepen worden een reigerij genoemd (een meer specifieke term dan “roekenkolonie”). De omvang van deze kolonies kan groot zijn, variërend van 5 tot 500 nesten per kolonie, met een gemiddelde van ongeveer 160 nesten per kolonie. Een reigerbroedplaats bevindt zich meestal relatief dicht, meestal binnen een straal van 4 tot 5 km, bij ideale voederplaatsen. De nestplaatsen van de reigers zijn meestal moeilijk te voet bereikbaar (eilanden, moerasbomen, hoge takken, enz.) om ze te beschermen tegen mogelijke roofdieren. Bomen van elk type worden gebruikt wanneer ze beschikbaar zijn. Wanneer dat niet het geval is, kunnen reigers nestelen op de grond, saliebossen, cactussen, kanaalmarkeringen, kunstmatige platforms, beverheuvels, en eendenkooien. Andere watervogels (vooral kleinere reigers) en soms zelfs vis- en zoogdieretende roofvogels kunnen tussen de kolonies nestelen.
Hoewel nesten vaak vele jaren worden hergebruikt en reigers binnen één broedseizoen sociaal monogaam zijn, kiezen individuen gewoonlijk elk jaar een nieuwe partner. De mannetjes arriveren het eerst in kolonies en vestigen zich op de nesten, waar ze de vrouwtjes het hof maken; de meeste mannetjes kiezen elk jaar een ander nest. Blauwe reigers bouwen een volumineus stoknest. De nesten zijn meestal ongeveer 50 cm breed wanneer ze voor het eerst gebouwd worden, maar kunnen uitgroeien tot een breedte van meer dan 120 cm en een diepte van meer dan 90 cm wanneer ze herhaaldelijk gebruikt en verder gebouwd worden. Als het nest wordt verlaten of vernietigd, kan het vrouwtje een vervangend legsel leggen. De voortplanting wordt negatief beïnvloed door menselijke verstoring, vooral in de beginperiode van het nest. Herhaaldelijk binnendringen van de mens in de broedgebieden leidt vaak tot het mislukken van het nest, waarbij eieren of kuikens worden verlaten. Het Stanley Park in Vancouver B.C. Canada heeft echter al enkele jaren een gezonde kolonie in de buurt van de hoofdingang en de tennisbanen, grenzend aan English Bay en niet ver van Lost Lagoon. De kolonie in het park heeft 183 nesten gehad.
Het vrouwtje legt 3 tot 6 lichtblauwe eieren, die 50,7 tot 76,5 mm lang en 29 tot 50,5 mm breed kunnen zijn, hoewel de kleinste eieren in de bovenstaande steekproef als “runt eggs” kunnen zijn beschouwd, te klein om levensvatbare jongen voort te brengen. Het gewicht van de eieren varieert van 61 tot 80 gram. Elk jaar wordt één broedsel grootgebracht. De eerste broedsels worden meestal van maart tot april gelegd. De eieren worden gewoonlijk om de twee dagen gelegd, ongeveer 27 dagen bebroed, en komen asynchroon uit over een periode van enkele dagen. De mannetjes broeden ongeveer 10,5 uur per dag, terwijl de vrouwtjes meestal de rest van de dag en de nacht broeden, waarbij de eieren ongeveer 6 minuten per uur niet worden uitgebroed.
Het kuiken dat als eerste uit het ei komt, heeft meestal meer ervaring met het omgaan met voedsel en agressieve interacties met broers en zussen, en groeit daarom vaak sneller dan de andere kuikens. Beide ouders voeden de jongen op het nest door voedsel uit te braken. Het is aangetoond dat oudervogels tot vier keer meer voedsel verbruiken wanneer ze jonge kuikens voeren (ongeveer 4300 kJ/dag) dan wanneer ze eieren leggen of uitbroeden (ongeveer 1200 kJ/dag). Tegen de tijd dat ze 45 dagen oud zijn, wegen de jongen 86% van het gewicht van de volwassen dieren. Na ongeveer 55 dagen aan de noordelijke rand van het verspreidingsgebied (Alberta) en 80 dagen aan de zuidelijke rand van het verspreidingsgebied (Californië), maken de jonge reigers hun eerste vlucht. Ze keren terug naar het nest om gevoed te worden gedurende nog eens ongeveer 3 weken, en volgen de adulten terug van hun foerageergebieden, en verspreiden zich waarschijnlijk geleidelijk weg van hun oorspronkelijke nest in de loop van de daaropvolgende winter. Jonge reigers zijn niet zo succesvol in het vangen van vis als volwassen reigers, maar de vangstpercentages zijn ongeveer de helft van die van volwassen reigers gedurende de eerste 2 maanden na het uitvliegen.
Vervalsing
Vliegers van eieren en jongen zijn onder meer kalkoengieren (Cathartes aura), gewone raven (Corvus corax) en Amerikaanse kraaien (Corvus brachyrhynchos). Van roodstaarthaviken (Buteo jamaicensis), Amerikaanse zwarte beren (Ursus americanus), en wasberen (Procyon lotor) is bekend dat zij grotere nestjongen of uitgevlogen jongen, en bij deze laatste predator, vele eieren, meenemen. Volwassen reigers hebben door hun grootte weinig natuurlijke vijanden, maar van enkele grotere vogelroofdieren is bekend dat zij zowel jongen als volwassen dieren doden, waaronder zeearenden (Haliaeetus leucocephalus) (het enige roofdier waarvan bekend is dat het blauwe reigers in elke fase van hun levenscyclus, van ei tot volwassenheid, aanvalt), steenarenden (Aquila chrysaetos), en minder vaak uilen (Bubo virginianus) en Harris’s haviken (Parabuteo unicinctus).
Een enkele volwassen reiger, of waarschijnlijker, een wankel jong, kan worden gegrepen door een Amerikaanse alligator (Alligator mississippiensis) of een Amerikaanse krokodil (Crocodylus acutus). Met zijn aanzienlijke grootte en dolkachtige snavel kan een volwassen reiger een geduchte vijand zijn voor een roofdier. Bij een poging tot predatie door een steenarend is een reiger erin geslaagd de arend dodelijk te verwonden, hoewel deze bezweek aan de verwondingen die hij tijdens het gevecht opliep. Wanneer in een broedkolonie een volwassen dier of een kuiken wordt gepredeerd, kan de kolonie soms door de andere vogels worden verlaten. De voornaamste bron van verstoring en mislukking van broedgevallen in reigerburchten zijn menselijke activiteiten, meestal door menselijke recreatie of vernietiging van habitats, maar ook door eierverzamelaars en jagers.