Het Brady-Belichick-tijdperk

In de NFL Draft van 2000 zocht eerstejaars hoofdcoach Bill Belichick naar manieren om het team van de New England Patriots, dat sinds 1996 geen Super Bowl meer had gehaald, te verbeteren. Belichick was ingehuurd nadat Pete Carroll was ontslagen na het seizoen 1999. Voorafgaand aan de draft stuurden de Patriots quarterbacks coach Dick Rehbein om quarterbacks te scouten voor de draft. Toen Rehbein terugkeerde, verklaarde hij dat Brady de beste quarterback was voor het systeem van de Patriots. Ondanks het feit dat de Patriots in Drew Bledsoe al een quarterback hadden, werd Tom Brady in de zesde ronde gekozen.

2000-02: Begin en eerste Super BowlEdit

In 2000 had Belichick een zware taak: hij moest een Patriots-team helpen dat nog steeds Super Bowl aspiraties had na het verlies van Super Bowl XXXI tegen de Green Bay Packers. Belichick had echter een vernietigende quote over het 2000 roster. Bijna 18 jaar later haalt Belichick herinneringen op: “Wel, ik bedoel, ik zou eerst en vooral zeggen, het grootste verschil is dat in 2000 een kwart van het team de conditioner niet kon passeren, dus dat was niet echt een goede start. Daar hebben we nu niet echt mee te maken of al een tijdje niet meer. Ja, ik denk niet dat er veel inzet was bij die groep. We hebben duidelijk veel veranderingen doorgevoerd tussen 2000 en 2001, en veel van de jongens uit dat team zijn later steunpilaren van het programma en de organisatie geworden.”

De Patriots werden 5-11, het laatste verliesseizoen van de Patriots tot 2020. Belichick beweerde na een verlies tijdens het seizoen dat “ik geen wedstrijden kan winnen met 40 goede spelers terwijl het andere team er 53 heeft” nadat veel spelers uit conditie op kamp waren verschenen.

In 2001 voerde Belichick grote hervormingen door. Het begin van de cultuur die hij naar New England bracht, ook wel de “Patriot Way” genoemd, begon zichtbaar te worden met de contract holdout van wide receiver Terry Glenn. De Patriots konden het zich niet veroorloven om Glenn’s salaris te verhogen, en Belichick schorste Glenn voor onbepaalde tijd na herhaaldelijk gefaalde drugstesten. Glenn kreeg geen ring toen de Patriots Super Bowl XXXVI wonnen dat jaar.

De Patriots begonnen met 0-1, en stonden tegenover een divisie rivaal in Week 2 tegen de New York Jets. Laat in de wedstrijd, met een 10-3 achterstand, rolde quarterback Drew Bledsoe uit de pocket en probeerde langs de zijlijn te scramblen, totdat hij bijna fataal werd geraakt door Jets linebacker Mo Lewis. In het ziekenhuis later die dag, kwam Bledsoe dicht bij de dood als gevolg van inwendige bloedingen opgelopen bij de hit. De hersenschudding alleen al was meer dan genoeg om hem voor de rest van de wedstrijd aan de kant te zetten. De Patriots verloren de wedstrijd en kwamen op 0-2. Tweede jaars reserve QB Tom Brady startte de volgende wedstrijd tegen de Indianapolis Colts, de eerste van 17 wedstrijden in de beroemde Tom Brady-Peyton Manning rivaliteit. Brady loste het openingssalvo en pakte de eerste van zijn 11 overwinningen in de reeks, inclusief twee play-off wedstrijden. De Patriots sloten het seizoen af met een 11-3 run om 11-5 te worden. In de play-offs versloeg New England de Oakland Raiders in de Tuck Rule Game die Foxboro Stadium afsloot, daarna de Pittsburgh Steelers op de weg; ze sloten het seizoen af met een upset van de zwaar bevoordeelde St. Louis Rams in Super Bowl XXXVI, 20-17.

De Patriots begonnen 2002 goed, wonnen hun eerste drie wedstrijden om het nieuwe Gillette Stadium te openen, maar verloren de volgende vier. Ze eindigden met een 9-7 record, maar een reeks van divisie tiebreakers dwong de Patriots uit de play-offs. Het was één van de slechts twee keren in het Brady/Belichick tijdperk dat de Patriots de playoffs misten, en de enige keer met Brady als hun startende quarterback. (Ze misten ook de play-offs in 2008, toen Matt Cassel de geblesseerde Brady verving.)

2003-04: Back-to-back Super BowlsEdit

Aan de vooravond van het seizoen 2003 schokte Bill Belichick de NFL-wereld in het off-season door de sterke safety Lawyer Milloy te ontslaan vanwege contractproblemen. Als vervanger tekende hij de hard-hitting enforcer Rodney Harrison, wiens carrière tot op dat moment op zijn retour leek. Tegen de tijd dat Harrison met pensioen ging in 2008, had hij het NFL record voor meeste sacks door een defensive back (30.5) en werd hij de eerste verdediger met 30 sacks en 30 interceptions; hij heeft ook het Patriots’ team record voor postseason interceptions, met zeven.

Velen waren echter geschokt door Belichick’s ontslag van Milloy, wiens baan op dat moment zekerder leek dan die van Brady. De Patriots verloren hun seizoensopener met 31-0 van de Buffalo Bills, die Milloy een paar dagen eerder hadden gecontracteerd. Het zou het grootste verlies van het Brady/Belichick tijdperk worden. Wat volgde werd één van de meest succesvolle twee jaargangen van een team in de NFL geschiedenis genoemd. De Patriots verloren nog slechts drie wedstrijden in 2003 en 2004 samen, met als hoogtepunt de Super Bowl-overwinningen (Super Bowls XXXVIII op de Carolina Panthers en XXXIX op de Philadelphia Eagles). In 2004 vestigden ze het toenmalige NFL record voor opeenvolgende overwinningen, van Week 5, 2003 tot Week 7, 2004. Tot en met het seizoen 2020 blijven de 2003-04 Patriots het laatste team dat opnieuw Super Bowl kampioen is geworden.

2005-06: Play-off teleurstellingenEdit

2005 was enigszins een mindere jaar voor de Patriots, want ze eindigden met een 10-6 record. Het seizoen 2005 werd gekenmerkt door blessures van vele belangrijke spelers, waaronder safety Rodney Harrison, en dwong de Patriots om 45 verschillende spelers te starten gedurende het seizoen, een NFL record. Linebacker Tedy Bruschi kreeg een beroerte en miste het begin van het seizoen, maar keerde terug voor de wedstrijd van 30 oktober tegen de Buffalo Bills. Ondanks de blessures wonnen de Patriots de AFC East voor de derde keer op rij. Ze versloegen de Jacksonville Jaguars in de Wild Card ronde, maar gingen in de Divisional round onderuit tegen de Denver Broncos, waar ze vijf turnovers maakten.

In 2006 kwamen de Patriots sterk terug, werden 12-4 en wonnen opnieuw de AFC East. Na het verslaan van de New York Jets en San Diego Chargers in de wildcard en divisional rounds, verspeelden ze een 21-3 voorsprong halverwege tegen de Indianapolis Colts in de AFC Championship Game en verloren met 38-34.

2007: 16-0 record, dicht bij perfectie

In 2007 werden de Patriots het eerste team dat elke reguliere seizoenswedstrijd won sinds het NFL-schema werd uitgebreid tot 16 wedstrijden. Ze versloegen de tegenstanders met een gemiddelde van 36-17. Brady won MVP voor de eerste keer in zijn carrière en gooide voor 4800 yards en een NFL record van 50 touchdowns. Wide receiver Randy Moss, die van de Oakland Raiders naar New England kwam voor slechts een 5e ronde pick, ving een NFL record van 23 touchdown passes, een record dat nog steeds staat. Na het verslaan van de Jacksonville Jaguars en San Diego Chargers in de play-offs, leed New England hun eerste nederlaag van het seizoen in de handen van de New York Giants in Super Bowl XLII, 17-14, hetzelfde team dat New England in week 17 had verslagen om het 16-0 record af te sluiten. Super Bowl XLII werd bekend door de miraculeuze play van Eli Manning en David Tyree, die later bekend zou worden als The Helmet Catch. Met het verlies slaagden de Patriots er niet in zich bij de Miami Dolphins van 1972 te voegen als de enige 2 teams in de geschiedenis van de NFL die een perfect seizoen hebben gespeeld (reguliere seizoen en play-offs), en de Patriots zouden het eerste team zijn geweest dat dit deed sinds de NFL het schema uitbreidde naar 16 wedstrijden.

2008-10: Brady’s blessure en meer play-off teleurstellingenEdit

Het seizoen 2008 begon rampzalig voor de Patriots, toen Tom Brady in Week 1 tegen de Kansas City Chiefs een knieblessure opliep die het seizoen zou beëindigen. Ondanks de moeilijke kansen, coachte Belichick de Patriots, met reserve QB Matt Cassel onder leiding, naar een respectabel 11-5 record. Een reeks tiebreakers in de divisie zorgde er echter voor dat de 11-5 Miami Dolphins AFC East kampioen werden. De 2008 Patriots werden het tweede 11-win team in de NFL geschiedenis dat de play-offs niet haalde (de andere waren de Denver Broncos in 1985).

Het 2009 seizoen was om verschillende redenen belangrijk. Ze begonnen het jaar met een comeback tegen de Buffalo Bills om 1-0 voor te komen. Hun tegenstander in week 6, de Tennessee Titans, waren de Patriots die dat seizoen tegenover elkaar stonden en al een wedstrijd hadden verloren. De Patriots versloegen de Titans met 59-0 en vestigden daarmee het NFL record voor de grootste blowout sinds de fusie in 1970. Na een reeks van verliezen, waaronder een hartverscheurend verlies op de weg tegen de ongeslagen Indianapolis Colts, eindigden de Patriots op 10-6 maar verloren van de Baltimore Ravens met 33-14 in de Wild Card ronde. Brady had echter een comeback jaar en gooide 4.300 yards en 28 touchdowns.

In 2010 werden de Patriots 14-2 en wonnen de AFC East outright. Brady werd de eerste unanieme NFL MVP, en ook de Offensive Player van het jaar. Ondanks alle hype in het reguliere seizoen konden de Patriots het niet waarmaken in de play-offs, waar ze in de Divisional Round verloren van de New York Jets met 28-21.

2011-13: Verlies van de Super Bowl en opeenvolgende verliezen in de AFC Championship GameEdit

Brady probeert een pass tegen de Carolina Panthers in 2013

In 2011, hadden de Patriots opnieuw een sterk jaar: ze eindigden met een 13-3 record, wonnen de AFC East en haalden de Super Bowl. Tom Brady gooide 5.235 yards, nog altijd minder dan het NFL-seizoensrecord, dat in hetzelfde seizoen werd gevestigd door Drew Brees. In Super Bowl XLVI, tegen de New York Giants, werd Brady opnieuw onder druk gezet en had hij moeite om punten te scoren. Een andere miracle play voor de Giants offense gemaakt door Eli Manning op een pass naar Mario Manningham liet de Giants offense toe om een late voorsprong te nemen op de Patriots in het vierde kwart. De Patriots zouden opnieuw het onderspit delven tegen Manning en de Giants, 21-17.

Voor het seizoen 2012 gooide Brady 4.827 yards en rende hij voor een career-high van 4 touchdowns. Echter, na het verslaan van de Houston Texans in de Divisional round, vielen ze tegen de Baltimore Ravens in de AFC Championship Game 28-13.

Brady en Belichick leidden het 2013 Patriots team naar een 12-4 record, waardoor de ploeg voor het vierde jaar op rij een play-off bye week in de eerste ronde kreeg, zelfs ondanks dat Brady slechts 25 touchdowns gooide en 11 interceptions toevoegde. De belangrijkste overwinning van het reguliere seizoen van de Patriots kwam in Week 6 tegen de New Orleans Saints. Ondanks opeenvolgende drives van de Patriots die eindigden in een 3-en-out en Brady die een schijnbaar game-ending interception gooide met nog 2:16 in het vierde kwart, dwong de Patriots-verdediging de Saints tot een punt met nog 1:13 in het spel. Brady leidde de Patriots vervolgens tot scoren met nog slechts 5 seconden te spelen, door een touchdown te gooien naar Kenbrell Thompkins in de hoek van de end zone. In de playoffs haalden de Patriots gemakkelijk de AFC Championship Game, waar ze het opnamen tegen de Denver Broncos en hun recordbrekende offense. In een andere Tom Brady-Peyton Manning rivaliteitswedstrijd, hielden de Broncos hun voet op het gas en wonnen met 26-16.

2014: Vierde Super BowlEdit

De Patriots begonnen het seizoen 2014 met een ruw 2-2 record, waaronder een beschamend verlies tegen de Kansas City Chiefs in Week 4. Veel sportschrijvers begonnen te roepen dat de Patriots-dynastie, die sinds het seizoen 2004 geen Super Bowl meer had gewonnen, ten einde was. Toch kwamen de Patriots terug en werden 10-2 aan het eind van de rit om het seizoen af te sluiten met 12-4. Na twee keer 14 punten achter te hebben gestaan op de Baltimore Ravens in de divisieronde, versloegen de Patriots de Indianapolis Colts met 45-7 in de AFC Championship Game, waarmee ze hun zesde Super Bowl sinds 2001 behaalden.

In Super Bowl XLIX, na twee intercepties en een achterstand van 10 punten in het 4e kwart, leidde Brady de Patriots op twee touchdown drives tegen de Seattle Seahawks. De Patriots rondden de comeback af met een touchdown pass naar Julian Edelman met nog iets meer dan twee minuten te spelen in het reglement. Op de daaropvolgende drive van de Seahawks gooide quarterback Russell Wilson een diepe pass naar wide receiver Jermaine Kearse die aanvankelijk werd afgeketst door cornerback Malcolm Butler. Kearse gooide de bal echter op zijn borst en ving hem, waardoor Seattle een eerste down kreeg op de 5 yard lijn. Color commentator Cris Collinsworth vergeleek de acrobatische vangst met David Tyree’s iconische “Helmet Catch” tegen de Patriots in Super Bowl XLII. In de volgende play, rende back Marshawn Lynch naar de 1 yard lijn, waar hij werd getackeld door Dont’a Hightower. Later werd Hightower gecrediteerd voor één van de meest verbazingwekkende tackles van de wedstrijd, want hij moest een lineman van zich af drukken en Lynch met zijn schouder tackelen. In de volgende play, met nog 26 seconden in de wedstrijd, gooide Wilson de bal naar rechts, bedoeld voor Ricardo Lockette. In plaats van een touchdown, las de eerstejaars cornerback Malcolm Butler de route en onderschepte de bal op de doellijn in één van de meest iconische plays in de football lore. De Patriots zegevierden, 28-24.

2015: AFC Championship verliesEdit

De Patriots hadden een hete start van het seizoen 2015, wonnen hun eerste tien wedstrijden. Echter, een reeks blessures, waaronder Julian Edelman, Rob Gronkowski, Brandon LaFell, Dion Lewis, en op een gegeven moment, de gehele offensive line, leidde ertoe dat de Patriots vier van hun volgende zes wedstrijden verloren. Na het verslaan van de Kansas City Chiefs in de Divisional round, moest Brady het opnemen tegen de befaamde Denver Broncos verdediging in de AFC Championship Game. De Patriots verloren met 20-18.

2016: Fifth Super Bowl VictoryEdit

Als gevolg van zijn betrokkenheid bij het Deflategate-schandaal, werd Brady geschorst voor de eerste vier wedstrijden van het seizoen 2016. Met back-ups Jimmy Garoppolo en Jacoby Brissett begonnen de Patriots het jaar met 3-1. Met Brady terug in Week 5, verloren de Patriots slechts één wedstrijd de rest van het seizoen en domineerden op weg naar een 14-2 finish. Na het verslaan van de Houston Texans en de Pittsburgh Steelers in de play-offs, stonden de Patriots, die eindigden als de #3 scorende offense en de #1 scorende defense tegenover de Atlanta Falcons en hun top-ranked scorende offense en 27th-ranked scorende defense in Super Bowl LI.

In het begin kon de verdediging van de Patriots de high-powered Falcons offense niet stoppen. Brady was inconsistent, was uit zijn worpen, en gooide een interception naar Robert Alford die werd geretourneerd voor een touchdown, de eerste pick-six in Brady’s postseason carrière. Tegen de rust was de score 21-3. De Falcons scoorden opnieuw in het derde kwart om de score op 28-3 te brengen, een achterstand van 25 punten. In Super Bowls was de grootste achterstand ooit 10 punten. De Patriots scoorden 31 onbeantwoorde punten en wonnen de Super Bowl met 34-28 in verlenging. Het was de eerste Super Bowl die naar verlenging ging, en ook de grootste achterstand die ooit werd weggewerkt. Brady won zijn vierde Super Bowl MVP na het vestigen van een Super Bowl record met 466 passing yards. 30 Super Bowl records werden gebroken of gelijkgespeeld in Super Bowl LI.

2017: Super Bowl verliesEdit

De Patriots begonnen het seizoen 2017 opnieuw traag, gingen 2-2 voordat ze 11-1 gingen down the stretch om opnieuw een AFC East-titel te winnen en het eerste zaad in de AFC op te eisen. Brady werd de oudste MVP in de NFL, op zijn 40ste. Hij werd ook de oudste quarterback die de NFL aanvoerde in passing met 4.577 yards. Na het verslaan van de Tennessee Titans en Jacksonville Jaguars in de play-offs, namen ze het in Super Bowl LII op tegen reserve-quarterback Nick Foles en de sterke Philadelphia Eagles. De Patriots wilden het eerste team worden dat back-to-back Super Bowls wint sinds ze zelf back-to-back wonnen in 2003-2004. In een hoog scorende shootout was Brady klaar om de Patriots naar een comeback-overwinning te leiden laat in het vierde kwart toen Eagles defensive end Brandon Graham Brady stripte en de Eagles de bal recupereerden en zo een Patriots-nederlaag veiligstelden, 41-33. Brady vestigde een ander Super Bowl record met 505 passing yards, het breken van het record dat hij het jaar ervoor had gevestigd.

2018: Zesde Super Bowl-overwinningEdit

De Patriots trokken veel kritiek in de eerste weken van 2018 nadat ze in de eerste drie weken hadden verloren van de Jacksonville Jaguars en de winloze Detroit Lions; beide teams eindigden onder een .500-winstpercentage voor het seizoen. De Patriots keerden echter terug met een reeks overwinningen, waaronder een Sunday Night thriller thuis tegen de ongeslagen Kansas City Chiefs, die werden geleid door het jonge fenomeen Patrick Mahomes; Mahomes zou meer dan 5.000 yards en 50 touchdowns gooien voor het seizoen en de NFL MVP award winnen.

In Week 14 tegen de Miami Dolphins, leidden de Patriots met nog 7 seconden in de wedstrijd. Op het laatste spel, Dolphins quarterback Ryan Tannehill passte de bal naar Kenny Stills, die vervolgens lateraled de bal naar DeVante Parker, die op zijn beurt gooide de bal naar Kenyan Drake. Drake rende vervolgens de resterende 53 yards voor de touchdown met geen tijd op de klok, waardoor het spel in de NFL overlevering werd vereeuwigd als het Miracle in Miami.

Voor het eerst in bijna een decennium eindigden de Patriots het seizoen met meer dan vier verliespartijen, op 11-5, maar verzekerden zich van de AFC East voor een record 10e keer op rij (een NFL record en een evenaring van de Atlanta Braves voor de meeste opeenvolgende playoff berths) en de AFC’s tweede seed, achter de 12-4 Chiefs. Na de Los Angeles Chargers met 41-28 te hebben verslagen in de Divisional round, stonden de Patriots tegenover Mahomes en de bejubelde Chiefs offense in de AFC Championship Game. Na een 14-0 voorsprong bij rust, weerstonden de Patriots een comeback van de Chiefs en dwongen de wedstrijd af tot overtime bij 31-31. Op de eerste drive van OT gingen de Patriots snel downfield via cruciale third down completions naar Julian Edelman en Rob Gronkowski, wat een touchdown run van Rex Burkhead opleverde. Belichick en Brady verdienden hun derde reis op rij naar de Super Bowl en hun negende in totaal, meer dan enig ander coach/quarterback duo.

In Super Bowl LIII hield de stugge verdediging van de Patriots de hoog scorende Los Angeles Rams offense op drie punten in de hele wedstrijd, door quarterback Jared Goff vier keer teacken, hem een keer te onderscheppen en slechts een 57.6 passer rating toe te staan. De aanval van de Patriots begon traag, met Brady die al vroeg een onderschepping gooide. Toch kwamen ze laat in het vierde kwart terug, met Brady die een pass van 29 yard naar Gronkowski gooide, afgemaakt door een twee yard touchdown run van rookie Sony Michel. Op de drive van de Patriots zorgde kicker Stephen Gostkowski voor de winst, 13-3. Het is de laagst scorende Super Bowl ooit, en Brady en Belichick’s zesde en laatste Super Bowl-overwinning samen.

2019: Het einde van een tijdperkEdit

De Patriots begonnen met 8-0, maar gingen 4-4 down the stretch om 12-4 te eindigen, inclusief een verbluffend verlies in Week 17 thuis tegen de Miami Dolphins. Het verlies kostte New England een play-off bye voor de eerste ronde, waardoor het voor het eerst sinds 2009 een wild card game moest spelen, waarin het zou uitkomen tegen de Tennessee Titans, gecoacht door ex-Patriots linebacker en voormalig Brady-teamgenoot Mike Vrabel, die van 2001 tot 2008 voor de Patriots speelde. De Titans schokten de Patriots met 20-13 in Gillette Stadium, waarmee ze hun nederlagen van 2003 en 2017 in de Divisional Round op dezelfde plaats wreekten en de eerste keer markeerden dat de Patriots niet waren doorgedrongen tot de AFC Championship Game sinds 2010. Brady’s laatste pass als een Patriot was een pick-six naar voormalig teamgenoot Logan Ryan, die in 2017 overstapte naar de Titans nadat hij zijn eerste vier jaar bij de Patriots had doorgebracht en twee Super Bowls had gewonnen (XLIX, LI). Brady zou op 17 maart 2020 naar de Tampa Bay Buccaneers gaan, waardoor het duo Belichick en Brady scheidde, terwijl de Patriots ex-Carolina Panthers quarterback en 2015 MVP Cam Newton als hun quarterback voor het seizoen 2020 hebben gecontracteerd.