Inleiding
Het leven
In 1934 was Carolina een plattelandsstadje op het dieptepunt van de Grote Depressie en op de rand van grote veranderingen. Binnen de korte tijdspanne van het leven van Roberto Clemente Walker zou het karakter van zijn geboortestad – en van het hele eiland – veranderen van landelijk-agrarisch in stedelijk-industrieel.
Toen Roberto werd geboren – het vijfde en laatste kind van Melchor Clemente en Luisa Walker – gingen boerderijen en banken failliet, de werkloosheid was hoog en veel Puerto Ricanen leden honger. Melchor’s baan als voorman in de suikerrietvelden zorgde voor eten op de tafel van de Clemente’s. De ouders hielden vast aan een morele discipline, diep geworteld in religieuze overtuigingen, die van invloed was op Roberto’s hele leven.
De waarden van zijn thuis werden kenmerken van Roberto’s karakter. Hij week nooit van deze waarden af toen hij door de gevaren van de segregatie navigeerde, de uitdagingen van professioneel succes, en de voortdurende pogingen om zijn persoonlijkheid en identiteit te veramerikaniseren.
Caribisch honkbal wordt volwassen
Honkbal veroverde Puerto Rico stormenderhand. Het spel werd geïntroduceerd op het eiland rond de eeuwwisseling van de negentiende eeuw door jonge Cubaanse mannen en Puerto Ricanen die in de Verenigde Staten hadden gestudeerd. Geholpen door de inspanningen van getalenteerde Amerikaanse soldaten die hielpen het spelniveau op te krikken, verspreidde het spel zich snel in de volgende twintig jaar. Alle grotere steden en dorpen stelden teams samen die streden om het eilandkampioenschap. Het eerste semi-professionele toernooi in Puerto Rico werd gespeeld in 1938-39.
Baseball heeft een vergelijkbare geschiedenis in het Caribisch gebied. Er ontstonden uitgebreide Latijns-Amerikaanse amateur- en profliga’s waar de beste teams konden strijden. Teams konden praktisch het hele jaar door spelen, van Mexico tot Centraal-Amerika, tot Cuba en Puerto Rico.
Vóór de raciale integratie van de Major Leagues begonnen sterren uit de Amerikaanse Negro Leagues hun vrije tijd te gebruiken om in het Caribisch gebied te spelen. Zij brachten vers talent en nieuwe opwinding. Het spelniveau steeg zodanig dat het blanke Major Leaguers aantrok die hun vaardigheden in het tussenseizoen wilden aanscherpen. In 1947 reisden de World Series kampioen New York Yankees naar Puerto Rico voor een oefenwedstrijd met de Ponce Leones… en werden verslagen.
De scouts van de Major League speurden de Caribische competities af op zoek naar goedkope rekruten met veel impact. Toen de eerste Puerto Ricaanse spelers hun weg vonden naar de profs op het vasteland, groeide de opwinding in eigen land. Tegen het begin van de jaren 1950, toen Roberto Clemente volwassen werd, had de honkbalkoorts in Puerto Rico ongekende hoogten bereikt.
Lees meer van Roberto’s verhaal>