Voor het grootste deel van hun geschiedenis zijn Joden meertalig geweest. Hebreeuws is de taal van de Bijbel, de belangrijkste taal van de Joodse liturgie, en de taal die in het moderne Israël wordt gesproken – maar het is de hoofdtaal van slechts een klein percentage van de Joden die ooit hebben geleefd.
De geografische diversiteit van het Joodse volk verklaart de meertaligheid van het volk. Joden hebben de verschillende talen van hun thuislanden overgenomen en ook talrijke Joodse hybride talen gesproken.
Aan het begin van de Gemeenschappelijke Era had het Aramees het Hebreeuws vervangen als de gesproken taal van de Palestijnse Joden. De oorzaken van het verval van het Hebreeuws zijn niet helemaal duidelijk, maar het is zeker versneld door de Babylonische ballingschap in 587 v. Chr. en de voortdurende buitenlandse overheersing van Palestina tijdens de Tweede Tempelperiode. Het Aramees is, net als het Hebreeuws, een Semitische taal, en er zijn veel overeenkomsten tussen de twee.
Omwille van de prominente plaats die het Aramees innam tijdens het rabbijnse tijdperk, is het waarschijnlijk de op één na belangrijkste Joodse taal – hoewel het ook door niet-Joden werd gesproken. De Talmoed is in het Aramees geschreven, evenals de Zohar, de grote middeleeuwse mystieke tekst. Een van de bekendste Joodse gebeden, de Kaddisj, is ook in het Aramees geschreven. In het talmoedische tijdperk was het analfabetisme in het Hebreeuws zo groot dat de lezing van de Shabbat Torah werd gereciteerd met een vers-voor-verhaal vertaling in het Aramees.
Joodse hybride talen bestaan al meer dan twee millennia. Taalkundigen hebben er lang over gepuzzeld of deze talen moeten worden beschouwd als dialecten, unieke talen, of Creoolse talen (talen die begonnen als pidgins – vereenvoudigde vormen van spraak, vaak mengsels van twee talen – en die later worden overgenomen als primaire talen).
Tijdens de Tweede Tempelperiode werd Joods-Grieks, ook bekend als Yevanisch, gesproken door Joden in de Hellenistische wereld. In de loop der jaren ontstonden vele andere dergelijke hybride talen. Deze talen hadden de neiging om structurele en lexicale elementen van de lokale talen over te nemen, en ze te vermengen met Hebreeuwse en Aramese woorden. Zij werden gewoonlijk in het Hebreeuwse schrift geschreven.
De Joden in het Midden-Oosten en Noord-Afrika spraken Joods-Arabisch. Al in de achtste eeuw spraken de Joden in het huidige Iran en Afghanistan Joods-Perzisch. Veel Joden in Italië spraken Joods-Italiaans, een taal met vroege Zuid-Italiaanse elementen en Hebreeuwse lettertekens. De meeste van deze talen, en vele andere Joodse hybride talen, zijn uitgestorven of bijna uitgestorven.
De twee bekendste Joodse hybride talen zijn Joods-Spaans – beter bekend als Ladino – en Jiddisch.
Joods-Spaans werd gesproken door de Joden in het middeleeuwse Spanje, en ook door hun nakomelingen. Het kreeg zijn taalkundige kenmerken grotendeels van het Spaans uit de vroege middeleeuwen, maar het werd geschreven in Hebreeuwse karakters. Hoewel het Ladino de vroegst gedocumenteerde naam is, staat de taal ook bekend als Judezmo (een taalkundig equivalent van Jiddisch) en Spanyol.
Heden ten dage zijn er nog steeds sprekers van Joods-Spaans in de Balkan, Noord-Afrika en Israël. De Holocaust versnelde het verval van de taal; de nazi’s decimeerden veel Joods-Spaans sprekende gemeenschappen – met name in Griekenland en de Balkan.
In veel opzichten is het Jiddisch het Duitse equivalent van het Joods-Spaans. Het Jiddisch is bijna volledig Duits in zijn linguïstische structuur en woordenschat, maar het wordt geschreven in Hebreeuwse karakters. Het Jiddisch ontstond in de vroege Middeleeuwen in de Rijnlandse steden van Duitsland, hoewel de eerste herkenbare Jiddische teksten dateren uit de 14e eeuw. In de daaropvolgende eeuwen verspreidde het Jiddisch zich over heel Europa, van Oost-Frankrijk tot de Baltische staten.
Er hebben meer Joden Jiddisch gesproken dan enige andere taal. Vóór de Holocaust bestond 75 procent van alle Joden ter wereld uit Jiddisjsprekenden, maar tijdens de Holocaust werd ongeveer 75 procent van alle Jiddisjsprekenden in de wereld vermoord. Vandaag de dag wordt het Jiddisch door steeds minder mensen gesproken, hoewel het nog steeds de primaire spreektaal is van veel ultraorthodoxe joden, en er zijn waarschijnlijk nog tienduizenden Jiddisje sprekers in de voormalige Sovjet-staten.
Daarnaast beleeft de studie van de Jiddisje taal en literatuur een soort renaissance op sommige universiteitscampussen. En delen van de taal leven voort in de vele Jiddische woorden die deel zijn gaan uitmaken van de Engelse volkstaal in Amerika, zoals nosh (wat snacken betekent) en mentsch (een gentleman).