Een divinatietafel uit de tentoonstelling “De wereld is met geheime knopen verbonden – Het leven en werk van Athanasius Kircher, 1602 – 1680.” Museum of Jurassic Technology
Palms is een kleine, maar dichtbevolkte buurt in Los Angeles, genesteld in de bocht tussen twee elkaar kruisende snelwegen. Vlakbij de grens met Culver City, niet ver van een In-N-Out Burger, staat een rij onopvallende commerciële gebouwen langs Venice Boulevard waar je normaal gesproken geen tweede blik op zou werpen. Als je dat wel doet, dan valt je oog misschien op één bordje: “Het Museum van Jura Technologie.” Sinds de oprichting van dit instituut door David Hildebrand Wilson drie decennia geleden – het viert dit jaar zijn 30e verjaardag – heeft deze automatisch dwingende paradox van een naam al menigeen doen twijfelen. De voorgevel van het gebouw zinspeelt op nog meer curiosa en ziet eruit als een winkelpui uit Harry Potter met zijn gebeeldhouwde stenen fontein en kleine nisjes waarin artefacten met raadselachtige etiketten zijn ondergebracht. En als je over de drempel durft te stappen, zul je zien dat “Jurassic Technology” meer omvat dan je ooit had kunnen raden.
De gevel van het Museum of Jurassic Technology. Jennifer Bastian/Museum of Jurassic Technology
Het is bijna onmogelijk om deze plek kort en bondig te beschrijven. Stadsgidsen zullen hun lokale aanbod vaak aanprijzen als “uniek in zijn soort”, maar zelden zul je een culturele bestemming tegenkomen met zo weinig moderne analogieën. Het is zeker Amerika’s meest ondergewaardeerde museum, en L.A.’s meest over het hoofd geziene, maar zelfs het noemen van een “museum” roept zijn eigen set van vragen op.
Draai rechtsaf van de kassa en het eerste wat je tegenkomt is een schaalmodel van de Ark van Noach. Daar tegenover staat een glazen vitrine met een geconserveerd exemplaar van Megolaponera foetens, de “stinkmier van de Kameroen van West-Centraal Afrika”. De tentoonstelling vertelt bezoekers dat de mier bijna zijn hele leven op de bosbodem leeft tot hij de sporen van een bepaalde schimmel inademt, die dan zijn hersenen overnemen en hem ertoe aanzetten in een boom te klimmen tot hij sterft. De schimmel groeit uit het lichaam van de mier tot hij meer sporen kan vrijgeven en het proces opnieuw begint. In de tentoonstelling is een model van zo’n mier op een tak te zien, waar een pennetje van een paddestoelhoed uitsteekt.
Installatiebeeld van “Dromen van de aarde en de hemel – De extatische reis van Konstantin Tsiolkovsky.” Museum of Jurassic Technology
De stinkmier is niet echt, maar definiëren wat “echt” is en wat niet, is hier een moeilijke taak. Dit gaat in tegen alles wat we van een museum leren verwachten, zelfs tegen de definitie van het woord zelf. Over het algemeen zijn dit instellingen die feiten presenteren. Je zou het Museum of Jurassic Technology kunnen beschouwen als een uitgebreide kunstruimte, maar dat zou de aandacht afleiden van een aantal belangrijke punten die het museum wil maken over geschiedenis, kunst, wetenschap en, het belangrijkst van al, de menselijke perceptie daarvan. Megolaponera foetens bestaat niet, maar er bestaan wel degelijk parasitaire schimmels die in wezen de geesten van mieren en andere insecten beheersen. Het museum is fantastisch, maar altijd minder ver verwijderd van de waarheid van onze vreemde planeet dan men zou denken.
Detailweergave van “Duck’s Breath” uit de tentoonstelling, “Tell the Bees…Belief, Knowledge and Hypersymbolic Cognition.” Museum of Jurassic Technology
De beste manier om over deze verzameling vreemde tentoonstellingsstukken na te denken is als een ruimte waar alle mythen, folklore, stadslegendes en oudewijvenpraatjes worden gewaardeerd om hun elementen van waarheid. Lawrence Weschler beschrijft het museum in Mr. Wilson’s Cabinet of Wonders, dat een finalist was voor de Pulitzer Prize in non-fictie in 1996, als een gigantisch rariteitenkabinet. Het begon in de Renaissance en honderden jaren lang hielden Europese welgestelden dergelijke kabinetten (toen nog privé-vertrekken) vol met ongewone of aparte voorwerpen. In een tijdperk van wetenschappelijke ontdekkingen toonden deze kabinetten voorwerpen die nog niet volledig werden begrepen. Vandaag is de mens geneigd te denken dat hij de wereld begrijpt in een mate die niet ver van perfect is. Wilsons museum ondermijnt dit idee en biedt alternatieve theorieën over de werking van alles, van geheugen tot geneeskunde.
Hoewel het geen groot gebouw is, zijn de twee verdiepingen dicht opeengepakt. In een hoekje staan voorbeelden van micro-sculpturen die zijn geëtst uit speldenknopjes, rijstkorrels en vruchtenpitten. In een andere zijn voorbeelden te zien van menselijke hoorns. Een kamer is gewijd aan huismiddeltjes voor veel voorkomende kwalen, zoals het eten van dode muizen op toast om bedplassen te stoppen, of het inademen van de adem van een eend om spruw te genezen. Er is een show over Sovjet-ruimtehonden en een andere over de kunst van het maken van touwfiguren.
Installatiebeeld van ‘Lives of Perfect Creatures – Dogs of the Soviet Space Program’ te zien naast een pomporgel. Museum of Jurassic Technology
Wandelen door het Museum of Jurassic Technology is alsof je in de aanwezigheid bent van geesten, of misschien het gevoel hebt er een te zijn. Het interieur heeft geen ramen en er is weinig licht, waardoor de tentoongestelde voorwerpen voortdurend een licht, onaards schijnsel uitstralen. Veel displays zijn uitgerust met ouderwetse telefoons die informatie in je oor fluisteren. Er zijn diorama’s met lenzen die hologrammen van menselijke figuren projecteren op hun landschappen. Op de bovenverdieping is een theater waar experimentele films worden vertoond die in het museum zijn gemaakt, en een reconstructie van de werkkamer van tsaar Nicolaas II, waar thee en koekjes worden geserveerd. Het gebouw heeft een openluchttuin met duiven, waar soms een muzikant op een nyckelharpa speelt. Kortom, deze ruimte heeft een rustgevende, allesoverheersende wereldvreemdheid.
De Microscopiezaal. Jennifer Bastian/Museum of Jurassic Technology
De collectie stereoradiografieën van bloemen? Werkelijke werken van de echte röntgenpionier Albert G. Richards. Geoffrey Sonnabend’s onorthodoxe theorieën over de aard van het geheugen? Waarschijnlijk verzonnen. De Sovjet-ruimtehonden? Echt. Athanasius Kircher, de Duitse polymaat die kennis van alle onderwerpen claimde? Echt. Zijn theorieën over de mechanica van het heelal? Niet helemaal werkbaar. Net zoals David Wilson tientallen jaren heeft gewijd aan deze verhalen, kan men gemakkelijk jaren verliezen met het onderzoeken ervan als men niet oppast. Het is veel beter om je gewoon een tijdje in het museum te verliezen. Het is een levend monument voor Hamlet’s uitspraak dat er meer dingen in hemel en op aarde zijn dan iemand van ons zich kan voorstellen. En te weinigen zouden zich kunnen voorstellen dat er een instelling bestaat die zo opzienbarend uniek is in deze kleine Westside buurt van L.A. Hopelijk wordt het Museum of Jurassic Technology in zijn 30e jaar zelf ook een beetje minder een over het hoofd geziene rariteit.