“MARIA TALLCHIEF verandert het balletpodium even in een landingsbaan,” Evening Star (Washington, DC), 9 december 1951.
“Op het toneel ziet ze er even koninklijk en exotisch uit als een Russische prinses; buiten het toneel is ze zo Amerikaans als wampum en appeltaart,” jubelde TIME magazine over prima ballerina Maria Tallchief in 1951. Een van de meest gevierde inheemse Amerikaanse vrouwen van de 20e eeuw, Tallchief was de eerste Amerikaanse danseres in de geschiedenis van het ballet die internationale roem verwierf.
Zij werd geboren als Elizabeth Marie Tallchief op 24 januari 1925 in Fairfax, Oklahoma, een klein stadje gelegen in het Osage Indianen reservaat. Haar vader, Alexander Tallchief, was een lid van de Osage stam en haar moeder, Ruth Porter, was een vrouw van Schots-Ierse afkomst. Betty Marie (zoals haar familie haar noemde) werd, samen met haar jongere zus Marjorie, opgevoed in de kunst en hoge cultuur. Op vierjarige leeftijd speelde Betty Marie piano en danste ze op teenschoenen.
Om haar dochters de allerbeste opleiding te geven, verhuisde Ruth met haar gezin naar Beverly Hills, Californië. Als tiener ging Tallchief naar de dansschool van Bronislava Nijinska, een beroemde Russische ballerina en choreografe, waar ze besloot zich te wijden aan een carrière in ballet.
Afgelopen van de middelbare school verhuisde Tallchief naar New York City, waar ze haar eerste baan kreeg bij het beroemde rondreizende gezelschap de Ballet Russe de Monte Carlo. Haar werkgevers stelden haar voor de artiestennaam “Tolchieva” te gebruiken, om de indruk te wekken dat ze Russisch was. Ze weigerde echter, maar stemde toe haar voornaam te veranderen in het elegant klinkende “Maria.”
In 1943 kreeg ze haar eerste solo in het Chopin Concerto, een ballet gechoreografeerd door haar oude lerares Nijinska. Tallchief werd onmiddellijk een succes en de Ballet Russe promootte haar als de “mooie dansende Osage.”
In 1944 werd ze de muze van balletmeester George Balanchine, die de loop van Tallchiefs carrière zou dicteren. Balanchine was gecharmeerd van haar als artieste en de twee trouwden zelfs in augustus 1946.
“As the Queen of the Swans,” New York Herald Tribune, 6 november 1952, p. 27.
Het jaar daarop werd Tallchief uitgenodigd om een seizoen als gastartieste bij de prestigieuze Opera van Parijs te komen spelen. Haar optreden in het gezelschap betekende de eerste keer in 108 jaar dat een Amerikaanse ballerina op dat podium optrad.
Na terugkeer uit Parijs trad Tallchief toe tot het nieuwe, vernieuwende gezelschap van Balanchine, de Ballet Society (later omgedoopt tot het New York City Ballet). Ze danste met veel lof in The Four Temperaments (1946), Symphonie Concertante (1947) en Orpheus (1948). Maar het was haar optreden in de titelrol in het klassieke Russische ballet Vuurvogel (1949), dat van haar een internationale ster maakte. Een criticus was lovend over haar vertolking: “Ze maakte zich op, ze glom, ze verheerlijkte in snelheid en luchtige vrijheid.”
Terwijl haar carrière bleef stijgen, woog de druk om elke gevierde voorstelling te overtreffen zwaar op Tallchief. De constante eisen van Balanchine verhoogden alleen maar de spanning tussen hun werk en privé-leven. In 1950 scheidde ze van haar man, maar de twee bleven een werkrelatie hebben. In deze periode danste ze veel van haar grootste rollen in choreografieën van Balanchine: Het Zwanenmeer (1951), Serenade (1952), Scotch Symphony (1952), en De Notenkraker (1954).
“INDIANSE DANSERS: Maria Tallchief (boven) en Zuster Marjorie,” Evening Star (Washington, DC), 4 februari 1951.
Tijdens haar hele carrière bleef Tallchief nauw verbonden met haar Osage afkomst. In 1953 werd haar succes gevierd door de Osage Tribe Nation, die haar de titel “Prinses Wa-Txthe-thonba” gaf, wat “de Vrouw van Twee Normen” betekent. Ook de Senaat van de staat Oklahoma eerde haar door 29 juni 1953 uit te roepen tot Maria Tallchief Dag.
“INDIANS HONOR BALLERINA,” New York Times, 30 juni 1953, p. 19.
Tallchiefs carrière bereikte een nieuwe mijlpaal toen ze op de cover verscheen van de uitgave van 11 oktober 1954 van het tijdschrift Newsweek. Het verhaal op de cover ging over haar salaris van 2000 dollar per week, dat de Ballet Russe had gebruikt om haar weg te lokken bij het New York City Ballet. Newsweek riep Tallchief uit tot de best betaalde ballerina ter wereld.
“The Ballet’s Tallchief: Native Dancer,” Newsweek (New York, NY), 11 oktober 1954, voorpagina.
“Maria Tallchief and her husband, Henry D. Paschen jr.,” New York Herald Tribune, 23 maart 1958, p. 31.
Hoewel, haar tijd bij het Ballet Russe was van korte duur. Teleurgesteld in de creativiteit van het gezelschap, vertrok ze na één seizoen en keerde terug naar het New York City Ballet, waar ze tien jaar bleef. In 1956 trouwde ze met Henry “Buzz” Paschen, Jr., een directeur van een bouwbedrijf, en kreeg hun dochter Elisa. Toen Balanchine zijn aandacht verlegde naar jongere protégés, verloor ze haar prominente plaats in het gezelschap. Dit, gekoppeld aan haar hectische pendelen van Chicago naar New York, leidde ertoe dat Tallchief in 1965 het gezelschap verliet. Negen jaar later werd Tallchief uit haar pensioen gelokt door de Lyric Opera of Chicago, waar ze een rondreizende groep dansers ontwikkelde. Later, in 1980, opende ze samen met haar zus het Chicago City Ballet.
T Tallchief werd onder meer in 1996 opgenomen in de National Women’s Hall of Fame en ontving in datzelfde jaar een Kennedy Center Honor. Ze overleed in 2013.
“Maria Tallchief, a Dazzling Ballerina and Muse for Balanchine, Dies at 88,” New York Times, 13 april 2013, p. A22.
Als prima ballerina doorbrak Tallchief niet alleen barrières voor inheemse Amerikanen, ze werd ook een van de enige Amerikanen die werd erkend in internationale balletgezelschappen.
Ontdek meer:
- Zoek in Chronicling America naar meer krantenberichten over Maria Tallchief en meer!
- Bekijk de “Native American History and Culture: Finding Images” LibGuide gemaakt door de Prints & Photographs Division om te helpen bij het vinden van afbeeldingen van Maria Tallchief en andere indianen in de collecties van de bibliotheek.
- Maria Tallchief and Larry Kaplan, Maria Tallchief: America’s Prima Ballerina (New York, NY: Henry Holt and Company, 1997).
- Liz Sonneborn, A to Z Native American Women (New York, NY: Facts On File, Inc., 1998).