Al sinds zijn debuut op de Olympische Spelen van 1928 in Amsterdam had het Indiase ijshockeyteam bewezen een dominante kracht op het wereldtoneel te zijn.
De trend werd in gang gezet door een van de beste spelers die het hockeyveld ooit heeft gesierd, Dhyan Chand, die India aan drie opeenvolgende gouden medailles op de Olympische Spelen hielp.
Na zijn pensioen was het de torenhoge spits uit Punjab – Balbir Singh Sr – die ervoor zorgde dat India’s suprematie voortduurde.
Balbir Singh Sr leidde het Indiase hockeyteam naar nog eens drie gouden medailles op de Olympische Spelen, in 1948, 1952 en 1956. Maar India’s dominantie werd steeds meer op de proef gesteld.
Terwijl de overwinningen in 1948 en 1952 met het grootste gemak werden behaald, was India’s zesde Olympische hockeygoud in Melbourne 1956 geen peulenschil. De 1-0 overwinning tegen Pakistan in de finale was zwaarbevochten en India’s buren lieten zien dat ze op het wereldtoneel waren aangekomen.
Vier jaar later op de Olympische Spelen van 1960 in Rome werd India ‘veroverd’. Pakistan degradeerde India tot de zilveren medaille om aan te kondigen dat ze een macht waren om rekening mee te houden.
Prithipal, Bhola to the rescue
Toen Balbir Singh Sr met pensioen ging, was het Indiase hockeyteam nog steeds op zoek naar een capabele vervanger voor de doelpuntenmachine toen ze op weg waren naar de Olympische Spelen van 1960.
Geleid door de veteraan halfback Leslie Claudius in zijn vierde Olympische Spelen, de meeste door een Indiase toen — kon het team bogen op een kwaliteitsmix van jeugd en ervaring.
Aan de ene kant had India mensen als John Peter, Prithipal Singh en Joginder Singh die er op gebrand waren om indruk te maken in wat hun debuut Spelen was.
Aan de andere kant bracht Claudius samen met de legendarische keeper Shankar Laxman en Raghbir Singh Bhola de broodnodige ervaring van het spelen op het podium van de Olympische Spelen in.
India versloeg Denemarken, Nederland en Nieuw-Zeeland met overtuigende marges om door te dringen tot de kwartfinales.
Het team oogde echter kras. Dit ondanks een dominante 10-0 overwinning op Denemarken en slechts een enkel doelpunt tegen in de groepsfase.
Volgens een verslag van The Hindu vertoonden de Indiase voorwaartsen geen “stuwkracht of combinatie” en mochten ze van geluk spreken dat ze hadden gewonnen.
Het Indiase hockeyteam kwam zelfs voor het eerst in een olympische wedstrijd tegen Nederland op achterstand. Nederland, dat diep op eigen helft verdedigde, frustreerde de Indiërs lange tijd voordat het de zaken omdraaide toen de ervaren Raghbir Singh Bhola India op voorsprong zette met nog zeven minuten op de klok.
Het waren Bhola’s doortastende scoringsacties en Prithipal Singh’s omzettingen in korte hoek die de tekortkomingen maskeerden. India maakte 17 doelpunten en won al zijn wedstrijden in de groepsfase.
Een ander spel
In plaats van hun sticks vakkundig te manoeuvreren in Rome, hadden de Indiërs hun toevlucht genomen tot de hit-and-run hockeystijl van het Westen, waar ze grotendeels onbekend mee waren.
“Vroeger was het een genot om te zien hoe onze voorwaartsen zich te buiten gingen aan snelle korte passen en behendig dribbelen,” zei SM Sait, de toenmalige vice-president van de Indiase Hockey Federatie.
“Wat we nu in Rome zagen, was een totaal ander beeld. Onze spelers probeerden onze tegenstanders te overtreffen in hard-hitting en individuele stoten,” zei hij.
De nieuwe stijl werkte niet voor de Indiërs. En daar hadden ze last van toen ze in de kwartfinales een vastberaden Australië tegenkwamen.
Terwijl de Kookaburras ook een diep verdedigende tactiek hanteerden, had het Indiase hockeyteam opnieuw moeite om de achterlinie van de tegenstander te doorbreken en een duidelijke kijk op het doel van de Australiërs te krijgen.
Met niets dat de teams scheidde, ging de wedstrijd naar extra tijd en opnieuw was het de ervaring van Raghbir Singh Bhola die de truc deed. De officier van de Indiase luchtmacht scoorde uit een strafcorner en bracht India in de halve finale tegen Groot-Brittannië.
In de halve finale werden de Indiërs teruggedrongen omdat de Britten ervoor kozen om druk uit te oefenen op de kampioenen met hun onophoudelijke aanvalsgolven. Maar deze keer was het keeper Shankar Laxman die het verschil maakte.
De schotstopper uit Mhow in Brits India – nu een kanton in Indore in de deelstaat Madhya Pradesh – werd de hele wedstrijd bezig gehouden toen Stuart Mayes en John Hindle de Indiase verdediging doorzochten op zoek naar een doelpunt.
Helpende Shankar Laxman – hij redde die dag vier pogingen – was verdediger Prithipal Singh die ijzersterk was. Het doelpunt van Udham Singh was de matchwinner en India stond opnieuw in de finale.
Victory on the walls of Pakistan
Het Indiase hockeyteam stond in de finale tegenover een formidabel Pakistan en had de taak om de Olympische titel te behouden.
Acht van de elf spelers in het Pakistaanse team, dat ook ongeslagen was in hun groep, hadden in de finale tegen India gespeeld tijdens de Olympische Spelen van 1956.
“We hadden drie tot vier maanden rigoureus getraind in het kamp in Lahore, waar het moreel van de spelers zeer hoog was en de slogan ‘Victory at Rome’ overal op de muren van onze slaapkamers en elders was geschreven, wat de spelers een vechtlust gaf,” herinnerde Abdul Waheed Khan, een lid van het Pakistaanse hockeyteam zich.
Hoog van de adrenaline beleefde Pakistan een prima optreden in de finale, toen linksbinnen Naseer Bunda hen in de 11e minuut op voorsprong zette.
Terwijl India in wanorde verkeerde en niet in staat was tot een fatsoenlijke aanval, hield Pakistan vast aan die magere voorsprong en veroverde voor het eerst in de Olympische geschiedenis het goud.
“Zodra de wedstrijd was afgelopen, gingen de Pakistanen uit hun dak,” schreef Boria Majumdar in zijn boek Dreams of a Billion. “Het was de eerste keer in de Olympische geschiedenis dat het Indiase hockeyteam naar nummer twee op het podium werd verdrongen.”
India had de Olympische hockeykroon afgestaan aan hun buren. In Rome was een einde gekomen aan de briljante reeks van zes opeenvolgende gouden medailles van het Indiase hockeyteam.
“Ik had nooit gedacht dat ik onder mijn aanvoerderschap een zilveren medaille zou winnen,” vatte de toenmalige aanvoerder Leslie Claudius decennia later samen in een gesprek met de Times of India. “Ik had zo’n pech. Ik kan het gewoon niet uitleggen.”