Het rectum is het afsluitende deel van de dikke darm dat eindigt in de anus.
De gemiddelde lengte van het rectum bij de mens varieert tussen 10 en 15 cm. De diameter is bij het begin vergelijkbaar met die van het sigmoïd colon (het deel van de dikke darm dat het dichtst bij het rectum ligt). Hij wordt echter groter in de buurt van de anus, waar hij de rectale ampulla vormt.
De belangrijkste rol van de rectale ampulla is te fungeren als tijdelijke opslagplaats voor de ontlasting. Door de uitzetting van de wanden van het rectum stimuleren de rekreceptoren in de wanden de aandrang om te poepen. Vertraging van het defecatieproces kan constipatie tot gevolg hebben. Wanneer de opslagplaats vol is, zorgt de intrarectale druk ervoor dat de wanden van het anale kanaal verwijden en uitzetten. Hierdoor komt de ontlasting in het kanaal terecht.
Een rectaal onderzoek kan worden verricht om bepaalde ziekten te diagnosticeren. Bepaalde soorten kanker kunnen worden gediagnosticeerd door een endoscopie in het rectum uit te voeren. Een endoscopie is een procedure waarbij een arts een endoscoop – een kleine, flexibele buis met een camera en licht – gebruikt om gebieden in het lichaam te onderzoeken. Ook kan de lichaamstemperatuur via het rectum worden gemeten. Bij zuigelingen en baby’s is dit meestal de nauwkeurigste methode om de werkelijke lichaamstemperatuur te bepalen.