Na meerdere vertragingen werd Challenger op 28 januari 1986 kort voor het middaguur gelanceerd vanaf Cape Canaveral, Florida. Drieënzeventig seconden later, live op televisie, explodeerde de shuttle plotseling op ongeveer 46.000 voet, waarbij alle zeven bemanningsleden omkwamen. McNair was slechts 35 jaar oud.
Een presidentiële commissie stelde vast dat de explosie werd veroorzaakt door het falen van een rubberen “O-ring” afdichting op een van Challenger’s vaste raket boosters, waardoor hete gassen in de waterstof brandstoftank konden lekken. McNair’s vrouw won later een schikking tegen de fabrikant van de afdichting, Morton Thiokol.
Vrouw en familie
McNair trouwde in 1976 met Cheryl Moore uit Queens, New York. Ze kregen twee kinderen: zoon Reginald, geboren in 1982, en dochter Joy, geboren in 1984.
Na de dood van haar man, sloot Cheryl zich aan bij andere overlevende familieleden van de bemanning om het Challenger Center for Space Science Education op te richten, waarvan zij de oprichtingsdirecteur is.
Organisaties en onderscheidingen
McNair was tijdens zijn professionele loopbaan lid van verschillende organisaties, waaronder de American Association for the Advancement of Science, de American Physical Society en de North Carolina School of Science and Mathematics Board of Trustees.
Een van zijn vele onderscheidingen was dat hij in 1979 werd uitgeroepen tot Distinguished National Scientist door de National Society of Black Professional Engineers en in 1981 de Friend of Freedom Award ontving. Hij ontving ook eredoctoraten van de NC A&T State University, Morris College en de University of South Carolina.
In 2004 werden McNair en de rest van zijn Challenger-bemanningsleden postuum geëerd met de Congressional Space Medal of Honor door president George W. Bush.
Legacy
McNair’s nalatenschap wordt voortgezet door de verschillende onderwijsinitiatieven en programma’s die zijn naam dragen. De Dr. Ronald E. McNair Educational Science Literacy Foundation (DREME), opgericht in 1996, stimuleert leerlingen van de kleuterschool tot en met de universiteit op het gebied van STEM-leren. Daarnaast verstrekt het Ronald E. McNair Postbaccalaureate Achievement Program van het Amerikaanse ministerie van onderwijs beurzen aan veelbelovende studenten uit kansarme milieus.
De prestaties van McNair hebben ook invloed gehad op de volgende generaties Afro-Amerikanen, die hebben geleerd om groots te dromen. Tot zijn bewonderaars behoort astrofysicus Neil deGrasse Tyson, een ander wereldberoemd intellect dat zijn voldoening vond in contactsporten als worstelaar op de middelbare school.
“Een astronaut die ook een zwarte band in karate had, diende als een soort bevestiging dat een atletische hobby niet in de weg hoeft te staan van academische bezigheden,” vertelde Tyson aan de New York Daily News.
Fact Check
We streven naar nauwkeurigheid en eerlijkheid. Als u iets ziet dat niet klopt, neem dan contact met ons op!