In 1965 deed Stephanie Kwolek een onverwachte ontdekking die leidde tot de creatie van synthetische vezels die zo sterk waren dat zelfs stalen kogels er niet doorheen konden dringen. Tijdens haar analyse van lange molecuulketens bij lage temperaturen zag Kwolek hoe polyamidemoleculen zich aaneenrijgen tot vloeibare kristallijne polymeeroplossingen met een uitzonderlijke sterkte en stijfheid. Deze ontdekking maakte de weg vrij voor Kwolek’s uitvinding van industriële vezels die vandaag duizenden levens beschermen en redden. Het bekendste voorbeeld is Kevlar®, een hittebestendig materiaal dat vijf keer sterker is dan staal, maar lichter dan glasvezel. Kevlar® wordt tegenwoordig in honderden producten gebruikt, waaronder kogelvrije vesten, ruimtevaartuigen, helmen, tennisrackets, banden en beschermende handschoenen.
Geboren in New Kensington, PA, ontwikkelde Kwolek een liefde voor stoffen en naaien bij haar moeder, een thuismaakster. Ze had ook een sterke belangstelling voor onderwijs, scheikunde en vooral geneeskunde. Nadat ze in 1946 afstudeerde aan het Margaret Morrison Carnegie College met een graad in scheikunde, solliciteerde Kwolek naar een baan als chemicus bij de DuPont Company, hoewel ze nog steeds medicijnen wilde studeren.
Geweldig van het polymeeronderzoek bij DuPont, liet ze haar plannen voor een medische studie varen om levenslang chemicus te worden. Kwolek specialiseerde zich in het ontwikkelen van lage-temperatuur-processen voor het vinden van op aardolie gebaseerde synthetische vezels met een ongelooflijke sterkte en stijfheid. Kwolek kreeg de opdracht de volgende generatie vezels te vinden die bestand zijn tegen extreme omstandigheden. Haar werk bestond uit het bereiden van tussenproducten, het synthetiseren van aromatische polyamiden met een hoog molecuulgewicht, het oplossen van de polyamiden in oplosmiddelen en het spinnen van deze oplossingen tot vezels.
Onverwacht ontdekte zij dat onder bepaalde omstandigheden grote aantallen polyamidemoleculen zich parallel aan elkaar ophopen tot een troebele vloeibare kristallijne oplossing. De meeste onderzoekers zouden de oplossing hebben verworpen omdat deze vloeibaar en troebel was in plaats van stroperig en helder. Maar Kwolek waagde het erop en spon de oplossing tot vezels die sterker en stijver waren dan ooit tevoren. Deze doorbraak opende de mogelijkheden voor een groot aantal nieuwe producten die bestand waren tegen scheuren, kogels, extreme temperaturen en andere omstandigheden.
Stephanie Kwolek stond aan het hoofd van het polymeeronderzoek bij DuPont’s Pioneering Lab tot aan haar pensionering in 1986. Ze ontving vele onderscheidingen voor haar prestaties, waaronder een plaats in de National Inventors Hall of Fame in 1994, de National Medal of Technology (1999), en de Perkin Medal – allemaal zeldzame onderscheidingen voor vrouwen. Ze was mentor voor andere vrouwelijke wetenschappers en werkte mee aan programma’s om jonge kinderen kennis te laten maken met wetenschap.