În 1965, Stephanie Kwolek a făcut o descoperire neașteptată care a dus la crearea unor fibre sintetice atât de rezistente, încât nici măcar gloanțele de oțel nu le puteau străpunge. În timpul analizei lanțurilor moleculare lungi la temperaturi scăzute, Kwolek a observat cum moleculele de poliamidă se aliniază pentru a forma soluții de polimeri cristalini lichizi de o rezistență și o rigiditate excepționale. Această descoperire a deschis calea pentru inventarea de către Kwolek a fibrelor industriale care astăzi protejează și salvează mii de vieți. Cea mai notabilă dintre acestea este Kevlar®, un material rezistent la căldură care este de cinci ori mai puternic decât oțelul, dar mai ușor decât fibra de sticlă. Astăzi, Kevlar® este folosit în sute de produse, inclusiv veste antiglonț, nave spațiale, căști de protecție, rachete de tenis, anvelope și mănuși de protecție.
Născută în New Kensington, PA, Kwolek și-a dezvoltat dragostea pentru țesături și cusături de la mama sa, o gospodină. Ea a avut, de asemenea, un interes puternic pentru predare, chimie și, mai ales, medicină. După ce a absolvit Colegiul Margaret Morrison Carnegie în 1946 cu o diplomă în chimie, Kwolek a aplicat pentru un post de chimist la DuPont Company, deși încă mai avea în vedere școala medicală.
Încântată de cercetarea în domeniul polimerilor de la DuPont, a renunțat la planurile sale pentru școala medicală pentru a deveni chimistă pe viață. Kwolek s-a specializat în dezvoltarea unor procese la temperaturi scăzute pentru a găsi fibre sintetice pe bază de petrol cu o rezistență și rigiditate incredibile. Însărcinată cu găsirea următoarei generații de fibre care să reziste în condiții extreme, munca lui Kwolek a presupus pregătirea intermediarilor, sintetizarea poliamidelor aromatice cu greutate moleculară mare, dizolvarea poliamidelor în solvenți și filarea acestor soluții în fibre.
În mod neașteptat, ea a descoperit că, în anumite condiții, un număr mare de molecule de poliamidă se aliniază în paralel pentru a forma soluții cristaline lichide tulburi. Majoritatea cercetătorilor ar fi respins soluția pentru că era fluidă și tulbure, mai degrabă decât vâscoasă și clară. Dar Kwolek și-a asumat o șansă și a transformat soluția în fibre mai puternice și mai rigide decât cele create vreodată. Această descoperire a deschis posibilitățile pentru o serie de noi produse rezistente la rupturi, gloanțe, temperaturi extreme și alte condiții.
Stephanie Kwolek a condus cercetarea în domeniul polimerilor la Laboratorul de Pionierat al DuPont până la pensionarea sa în 1986. Ea a primit numeroase premii pentru realizările sale, inclusiv includerea în National Inventors Hall of Fame în 1994, Medalia Națională de Tehnologie (1999) și Medalia Perkin – toate distincții rare pentru femei. Ea a servit ca mentor pentru alte femei de știință și a participat la programe de inițiere a copiilor mici în domeniul științei.