V roce 1965 učinila Stephanie Kwolek nečekaný objev, který vedl k vytvoření syntetických vláken tak pevných, že jimi neproniknou ani ocelové kulky. Během analýzy dlouhých řetězců molekul při nízkých teplotách Kwoleková pozorovala, jak se molekuly polyamidu řadí za sebou a vytvářejí kapalně krystalické roztoky polymerů s mimořádnou pevností a tuhostí. Tento objev umožnil Kwolekovi vynalézt průmyslová vlákna, která dnes chrání a zachraňují tisíce životů. Nejvýznamnějším z nich je Kevlar®, žáruvzdorný materiál, který je pětkrát pevnější než ocel, ale lehčí než sklolaminát. Kevlar® se dnes používá ve stovkách výrobků, včetně neprůstřelných vest, kosmických lodí, přileb, tenisových raket, pneumatik a ochranných rukavic.
Kwolek se narodil v New Kensingtonu v Pensylvánii a lásku k látkám a šití získal od své matky, ženy v domácnosti. Měla také velký zájem o učení, chemii a zejména o medicínu. Po absolvování studia chemie na Margaret Morrison Carnegie College v roce 1946 se Kwoleková ucházela o místo chemičky ve společnosti DuPont, ačkoli měla stále zálusk na studium medicíny.
Líbil se jí výzkum polymerů ve společnosti DuPont, a proto se vzdala plánů na studium medicíny a stala se celoživotní chemičkou. Kwoleková se specializovala na vývoj nízkoteplotních postupů pro hledání syntetických vláken na bázi ropy s neuvěřitelnou pevností a tuhostí. Kwoleková byla pověřena hledáním nové generace vláken, která by odolávala extrémním podmínkám, a její práce zahrnovala přípravu meziproduktů, syntézu aromatických polyamidů s vysokou molekulovou hmotností, rozpouštění polyamidů v rozpouštědlech a spřádání těchto roztoků do vláken.
Nečekaně zjistila, že za určitých podmínek se velké množství molekul polyamidu řadí paralelně a vytváří zakalené kapalně krystalické roztoky. Většina výzkumníků by tento roztok odmítla, protože byl tekutý a zakalený, nikoli viskózní a čirý. Kwolek však zariskoval a roztok spředl do vláken pevnějších a tužších, než byla kdy vytvořena. Tento průlom otevřel možnosti pro řadu nových výrobků odolných proti roztržení, střelám, extrémním teplotám a dalším podmínkám.
Stephanie Kwolek vedla výzkum polymerů v Pioneering Lab společnosti DuPont až do svého odchodu do důchodu v roce 1986. Za své úspěchy získala řadu ocenění, včetně uvedení do Národní síně slávy vynálezců v roce 1994, Národní technologické medaile (1999) a Perkinovy medaile – což jsou všechno vzácná vyznamenání pro ženy. Působila jako mentorka dalších vědkyň a podílela se na programech, které seznamují malé děti s vědou.