Sulawesi babirusa
Aarde zwijnen zijn tamelijk vreemd uitziende dieren, net als onder meer bosvarkens. Maar als het om wilde varkens gaat, gaat er in mijn ogen niets boven de babirusa’s.
Deze vreemd uitziende varkens leven op het eiland Sulawesi in Indonesië. In tegenstelling tot de meeste andere eilanden in de groep, is dit eiland al veel langer een eiland dan er varkens bestaan – toen de zeespiegel lager was, werden de meeste eilanden in het westen met Azië verbonden, en die in het oosten met Australië, maar de wateren rond Sulawesi zijn zo diep dat het geïsoleerd is gebleven. Ik heb dit al eerder vermeld, in de context van wratvarkens, dus het is interessant om op te merken dat die kanalen niet minder dan drie keer door wilde varkens moeten zijn overgestoken (de derde soort Sulawesisch varken, Celebochoerus, stierf uit in de ijstijden).
Sulawesi babirusas (Babyrousa celebensis) leefden ooit over het hele eiland, hoewel zij in het zuiden al duizenden jaren niet meer voorkomen. Hoewel het hele eiland bedekt is met tropisch regenwoud, schijnen babirusa’s een voorkeur te hebben voor laaglandrivieren en misschien zelfs moerassig gebied, maar in de moderne tijd worden ze vaker aangetroffen in het binnenland van de hooglanden, waar mensen minder kans hebben hen lastig te vallen.
Babirusa’s zijn ongeveer zo groot als wrattenzwijnen, en dus iets kleiner dan wilde zwijnen. Hun neusschijf is kleiner dan bij andere zwijnen, en lijkt een aantal van de spier- en skeletaanpassingen te missen die zorgen voor de grote beweeglijkheid van de neusschijven bij die soorten, wat suggereert dat ze niet zo effectief zijn in het wroeten in de grond. Nog belangrijker is dat het dier bijna geheel kaal lijkt te zijn. Soms wordt gezegd dat ze haarloos zijn, hoewel dit niet echt waar is: er is een plukje op het puntje van de staart, en er zijn meestal enkele korte en schaarse haren op de rest van het lichaam. Toch zijn ze zo haarloos dat de biggen niet gestreept zijn, zoals meer typisch is, maar gewoon een grauwe bruine kleur hebben.
Maar wat echt vreemd is aan babirusa’s, zijn de slagtanden van de volwassen mannetjes. De slagtanden in de onderkaak zijn betrekkelijk normaal, zij het ongewoon lang, en steken naar buiten en opzij, ongeveer zoals ze bij wrattenzwijnen doen. De tanden in de bovenkaak zijn echter vrij verschillend. Bij biggen wijzen ze naar voren en iets naar beneden, maar naarmate het dier ouder wordt, draaien ze naar boven en naar binnen. Deze eerste melktanden vallen spoedig uit en worden vervangen door de blijvende slagtanden, die blijven draaien en bovendien veel langer worden.
Op het moment dat het dier volgroeid is, wijzen de slagtanden omhoog; de tandholten steken iets uit aan de zijkanten van de schedel, en wijzen precies in de tegenovergestelde richting van wat je bij elk normaal dier zou verwachten. De tanden groeien dan recht omhoog en dringen daadwerkelijk door de bovenlip en het vlees van de snuit, totdat zij door de huid achter de neus steken. Daarna groeien ze verder in een lange kromming, spiraalsgewijs naar achteren en naar elkaar toe, zo ver dat ze regelmatig tegen de botten van het voorhoofd, de snuit of andere delen van de schedel aanschuren en eroderen.
Bij mannetjes kunnen de tanden een lengte van 25 cm bereiken, maar de precieze vorm en gedaante schijnt tussen individuen aanzienlijk te variëren, waarbij “afwijkende” vormen verrassend vaak voorkomen. Als de slagtanden niet goed worden afgesleten door ze tegen bomen en dergelijke te wrijven, kunnen ze zo lang worden dat ze in de schedel steken, wat ernstig letsel of de dood tot gevolg kan hebben. De bovenste slagtanden bij vrouwtjes zijn veel minder spectaculair, en dringen meestal helemaal niet door het vlees van de snuit.
Deze vreemde slagtanden lijken niets te maken te hebben met het verzamelen of eten van voedsel, en het is eigenlijk moeilijk te zien hoe ze dat zouden kunnen doen. Helaas weten we niet veel over het natuurlijke dieet van de babirusa. Het schijnen omnivoren te zijn, die in gevangenschap kleine vogels en zoogdieren opjagen en opeten, hoewel ze de voorkeur geven aan plantaardig materiaal, vooral fruit. Er is zelfs gesuggereerd dat zij een aanzienlijk aantal fruitbomen in hun leefgebied nodig hebben om te kunnen gedijen. Het is duidelijk dat ze minder algemeen worden waar wilde fruitbomen zijn gekapt, hoewel dat natuurlijk ook gewoon kan zijn omdat dergelijke gebieden om andere redenen meer verstoord zijn.
Het woord “babirusa” is Maleis, en betekent letterlijk “varken-hert” (sommige lokale hertensoorten staan in het Engels bekend als “rusa deer”, van dezelfde woordstam). Deze naam heeft uiteraard betrekking op de slagtanden, die enigszins lijken op hoorns of op een niet-takkend gewei, maar vroeger dacht men dat de dieren ook op een andere manier op herten leken: men dacht dat het herkauwende herkauwers waren met een maag met meerdere kamers.
Dat zijn ze niet, maar de maag heeft wel een tweede kamer, zij het niet zo duidelijk als die bij herkauwers. En net als herkauwers schijnen ze hun voedsel in de maag te fermenteren, ook al braken ze het niet als kauwgom uit. In 2004 bleek uit microscopisch onderzoek van het maagslijmvlies dat het bovenste deel van de hoofdkamer bedekt was met een bizarre honingraatachtige structuur, bestaande uit dunne cellulaire buisjes bedekt met een dikke laag bacteriën. Deze opstelling is voor zover bekend uniek en heeft vermoedelijk iets te maken met de fermentatie van fruit en andere voedingsmiddelen om deze beter verteerbaar te maken.
De schedel van een mannetje,
waarop de vreemd gedraaide tandwortels te zien zijn
Babirusas lijken sociale dieren te zijn, die in groepen van maximaal een tiental individuen leven, hoewel soms veel grotere groepen in de buurt van zoutpannen kunnen worden waargenomen. Groepen bestaan uit maximaal drie volwassen vrouwtjes en een aantal jongen. De meeste hebben geen volwassen mannetjes, en de weinige die er wel hebben, hebben er maar één. Dit onevenwicht tussen de geslachten betekent dat volwassen mannetjes vaker alleen worden gezien, ongetwijfeld in de hoop een kudde te vinden met een geschikte vacature. Men heeft mannetjes gezien die hun snuit in zacht zand graven (zoals gezegd moet het zacht zijn, omdat ze niet in dichtere grond kunnen wroeten zoals de meeste varkens) en speeksel in de geul sprenkelen. Dit is waarschijnlijk een vorm van geurmarkeergedrag, waarbij ze hun aanwezigheid en beschikbaarheid kenbaar maken aan vrouwtjes of aan elkaar.
Desondanks lijken de mannetjes niet overdreven territoriaal te zijn, hoewel ze wel met elkaar wedijveren om toegang tot vrouwtjes als de gelegenheid zich voordoet. Meestal gaat het om dreigen van een afstand, of plotselinge aanvallen om de tegenstander te verontrusten, maar soms kan het uitlopen op fysiek geweld. Opnieuw blijkt dit niets te maken te hebben met die merkwaardig gevormde tanden. In plaats daarvan gaan de dieren op hun achterpoten staan (ze kunnen dit ook doen om bladeren van bomen te eten), waarbij ze hun snuit verticaal omhoog houden om niet in de weg te lopen, en elkaar vervolgens woest op de borst en schouders slaan met hun voorpoten.
Normale varkens gedragen zich niet zo.
Hoewel ze anatomisch in staat zijn om nesten van maximaal vier biggen te baren en te zogen, zijn zelfs drielingen een zeldzaamheid, en komt het bij varkens ongewoon vaak voor dat een big alleen wordt geboren. Dit leidt tot een grotere investering van de moeder in de nakomelingen die zij ter wereld brengt, en het duurt bijvoorbeeld veel langer om een jonge babirusa te spenen dan bij een tam varken. In gevangenschap wordt het hele jaar door gebroed, en sommige zeugen werpen twee keer in hetzelfde jaar; het is echter minder waarschijnlijk dat ze in het wild genoeg voedsel en gelegenheid hebben om dit te doen.
Voor een groot deel van de 20e eeuw werd gedacht dat er maar één soort babirusa was, maar recentere gegevens hebben aangetoond dat de voorheen veronderstelde ondersoorten allemaal aparte soorten zijn. Hoewel de soort op het vasteland van Sulawesi veruit de meest voorkomende is, was het toeval dat, toen het dier in de 18e eeuw voor het eerst wetenschappelijk werd beschreven, dit gebeurde op basis van een exemplaar van het eiland Buru, op enige afstand van de oostkust. Aangezien we nu weten dat de vorm op het vasteland een andere soort is, verwijst de oorspronkelijke wetenschappelijke naam nu alleen nog naar die geïsoleerde oostelijke populatie.
Dit dier (Babyrousa babyrussa) wordt onder een aantal algemene namen aangeduid, waaronder harige babirusa, Buru babirusa, Molukse babirusa, en gouden babirusa. Zoals de eerste van deze namen impliceert, is hij veel hariger dan de meer algemene soort, met een dikke, zij het borstelige, pels en staartpluim. De slagtanden hebben de neiging om naar buiten en weg van de schedel uit te steken, in plaats van naar binnen te convergeren, en ze hebben ook de neiging om niet zo lang te zijn als bij de Sulawesi-soort.
Hoewel dit de “oorspronkelijke” soort is, is er eigenlijk heel weinig over bekend, en de meeste verwijzingen naar B. babyrussa uit de 20e eeuw zullen in feite gaan over wat nu wordt beschreven als de Sulawesi-soort. Zij leven niet alleen op het eiland Buru, maar ook op de kleinere eilanden Taliabu en Mangole in het noorden. Er zijn aanwijzingen dat ze minder sociaal zijn dan hun Sulawesi-tegenhanger, en vaker alleen worden aangetroffen, maar voor het overige wijst wat we weten erop dat ze waarschijnlijk erg op elkaar lijken.
Er is nog minder bekend over de Togese babirusa (Babyrousa togeanensis), die alleen voorkomt op een groep relatief kleine eilanden in de Golf van Tomini, tussen de noordelijke en zuidelijke armen van het eigenlijke Sulawesi. Naar verluidt zijn zij gemiddeld groter dan de andere twee soorten, en hebben zij een dunne vacht van korte haren over hun hele lichaam, met een goed ontwikkelde pluk op de staart. Het duidelijkste verschil is echter dat de slagtanden bij de mannetjes meestal naar voren steken in plaats van naar boven, en veel korter zijn dan bij de andere soorten. Door de opmars van de plaatselijke landbouw, en omdat de eilanden zo klein zijn dat er aanvankelijk niet veel van waren, is hun toch al geringe populatie waarschijnlijk aan het slinken, en staan ze officieel te boek als bedreigde diersoort.
Een voorgestelde vierde soort is alleen bekend van skeletresten die in het zuiden van Sulawesi zijn gevonden. Als het al ooit een aparte soort is geweest, is hij waarschijnlijk al enige tijd uitgestorven.
Maar met deze, misschien wel de vreemdste van alle varkenssoorten, ben ik eindelijk aan het einde gekomen van mijn overzicht van levende leden van de varkensfamilie. Degenen onder u die in Latijns Amerika wonen, of in het zuidwesten van de VS (Texas, Arizona, New Mexico) zijn misschien op de hoogte van wat een heel ander soort wild varken lijkt te zijn, dat in die gebieden voorkomt, en op sommige plaatsen heel gewoon is. Het heet een pekari, of javelina, en er is een heel goede reden waarom ik het nog niet genoemd heb. Ik durf te wedden dat veel lezers van deze blog al weten waarom, maar voor degenen die dat niet weten, zal het volgende bericht in deze serie alles uitleggen…