Op de leeftijd dat joodse jongens en meisjes meerderjarig zijn, nemen zij de verplichtingen van de mitzvot, of geboden, op zich. In het traditionele Jodendom hebben mannen en vrouwen verschillende, hoewel overlappende, sets van verplichtingen. Op enkele uitzonderingen na, zijn vrouwen over het algemeen niet verplicht om tijdsgebonden geboden uit te voeren, zoals het luisteren naar de sjofar of het zeggen van het Sjema. Mannen daarentegen waren verplicht om alle tijdsgebonden geboden uit te voeren. Als gevolg daarvan had de meerderjarigheid historisch gezien een verschillende connotatie voor jongens en meisjes. Terwijl de verplichtingen die een jonge man op zich nam bij de bar mitswa openbaar en zichtbaar waren, vielen die van een jonge vrouw meestal in de meer private sfeer van de “Gij zult niet”. Vandaag de dag, nu vrouwen in de liberale bewegingen verplichtingen op zich hebben genomen die traditioneel alleen aan mannen waren voorbehouden, heeft de meerderjarigheid voor meisjes een meer publieke betekenis gekregen: op 12-jarige leeftijd (of 13 in veel liberale synagogen) kunnen zij deel uitmaken van een minyan (quorum van tien) of tallit (gebedsmantel) en tefillin (fylacterie) dragen. In de afgelopen decennia hebben meer volwassen vrouwen een Bat mitswa ceremonie gehad. Hoewel zij technisch verplicht zijn in de mitzvot op jongere leeftijd, zijn deze ceremonies publieke bevestigingen van hun plaats in de Joodse gemeenschap die hen werd ontzegd toen zij jong waren. Overgenomen met toestemming uit Life Cycles in Jewish and Christian Worship (The University of Notre Dame Press).
Hoewel de meerderjarigheid in de bijbelse literatuur niet als zodanig wordt aangegeven, lijkt de leeftijd van 20 jaar de norm te zijn voor zowel belastingdoeleinden (b.v. Exodus 30:14) als dienstplicht (b.v. Numeri 1:3, 24). Deze leeftijd lijkt zowel voor mannen als voor vrouwen te gelden (zie Leviticus 27:4-7), zij het alleen voor de belasting.
De leeftijd voor morele verantwoordelijkheid lijkt dezelfde te zijn. In Numeri onderscheidt God degenen van 20 jaar en ouder, die zich schuldig maken aan muiterij en trouweloos klagen, van “uw kleinen” en “uw kinderen”, die als enigen in het Land Israël zullen komen zoals beloofd (Numeri 14:26-35). Dus de leeftijd van 20 jaar markeerde de overgang naar volwassenheid in de bijbelse periode, maar geen rite die de overgang markeert is daar opgetekend.
Fysieke volwassenheid
In de rabbijnse literatuur (voornamelijk de Misjna en de Babylonische Talmoed, met redactiedata van respectievelijk ongeveer 200 en 550 n.Chr.) krijgt de leeftijd van 12 jaar en één dag voor meisjes en 13 jaar en één dag voor jongens – de leeftijd die traditioneel wordt beschouwd als de drempel van volwassenheid – betekenis.
Deze verandering ten opzichte van de bijbelse meerderjarigheid kan invloed van buitenaf weerspiegelen. Op dat moment is een 13-jarige jongen verplicht deel te nemen aan openbare, religieuze vastentijden.
Twee criteria worden gegeven voor deze chronologische markering voor jongens: lichamelijke rijpheid en moreel onderscheidingsvermogen. Het eerste wordt weerspiegeld in de veronderstelling dat rond die leeftijd het schaamhaar verschijnt. “Een jongen die twee haren heeft laten groeien, is onderworpen aan alle geboden in de Tora.”
Maar fysieke tekenen zijn niet genoeg. Hij moet ook een bepaalde leeftijd bereiken. “Vanaf het moment van zijn geboorte tot hij 13 is, wordt hij een jongen of een baby genoemd. Zelfs als hij in deze periode een paar haren laat groeien, worden deze niet als bewijs beschouwd, maar als een moedervlek.”
Morele rijpheid
Maar 13 jaar is geen willekeurig overgangspunt dat uitsluitend is gebaseerd op het feit dat het wordt geassocieerd met het lichamelijk volwassen worden van een jongen. Morele rijping vindt ook plaats op dit punt, zoals de midrasjische verzameling Avot deRabbi Natan aangeeft. “De kwade neiging…groeit met en vergezelt het kind vanaf het moment dat het uit de moederschoot komt. Een kind dat begint met het overtreden van de Sjabbat wordt niet afgeschrikt; een kind dat op het punt staat een leven te nemen wordt niet afgeschrikt; een kind dat op het punt staat een immorele daad te begaan wordt niet afgeschrikt. Na 13 jaar echter wordt de goede neiging in hem geboren. Als hij dan op het punt staat de Sabbat te overtreden, waarschuwt het hem.”
Rabbinische literatuur waardeert dit proces als een geleidelijke beweging naar volwassenheid in plaats van een plotseling, absoluut, en enkelvoudig moment van overgang. Dus terwijl de geloften van een 13-jarige jongen als bindend worden geaccepteerd, is zijn getuigenis met betrekking tot onderhandelingen over onroerend goed dat niet, want hoewel hij 13 is en een man voor sommige doeleinden, voor anderen is hij nog steeds slechts een jongen, met onvoldoende kennis om aansprakelijk te worden gesteld. Bovendien is 13 jaar geen absoluut begin, evenmin als het een absoluut einde is van het rijpingsproces; bijgevolg zullen, na onderzoek, de geloften van een jongen, zelfs vanaf de leeftijd van 12 jaar en één dag, worden aanvaard.