Kijkers van seizoen 4 van The Crown maken voor het eerst kennis met prinses Diana, gespeeld door Emma Corrin, als een jonge en onstuimige tiener, huppelend door haar ouderlijk huis gekleed in een kostuum voor een schooltoneelstuk. Het is op dat moment dat Prins Charles (Josh O’Connor) haar voor het eerst ontmoet, en ze charmeert hem onmiddellijk. Maar in de loop van de jaren tachtig neemt de relatie van het koninklijk paar een aantal turbulente wendingen als beiden affaires beginnen en hun ontevredenheid in hun huwelijk duidelijk wordt voor waarnemers over de hele wereld dankzij de speculaties van de roddelpers.
De serie toont de media-gekte die Diana vanaf het begin van hun relatie overviel. Maar het gaat nooit direct in op waarom en hoe ze zo populair werd over de hele wereld. Het was niet ongebruikelijk dat de vrouwen in Charles’ leven in het middelpunt van de belangstelling stonden in de Britse media; hij was tenslotte de erfgenaam van de Britse troon, en hij was al over de 30 toen hij in Diana eindelijk een match vond. Er was bijna een gevoel dat het publiek op hem wachtte om te trouwen en zich te settelen. Diana’s populariteit nam alleen maar toe naarmate het decennium vorderde, en hield stand ondanks het moeizame stuklopen van haar huwelijk met Charles, dat uitliep op een scheiding in 1996.
Meer dan twee decennia na haar tragische dood op 36-jarige leeftijd bij een auto-ongeluk in een Parijse onderdoorgang in 1997, neemt haar nalatenschap nog steeds een unieke plaats in het Britse publieke bewustzijn in – en daarbuiten. “Mensen investeerden veel emotionele intensiteit in haar en waren vervolgens gedesillusioneerd door het feit dat de koninklijke familie niet was veranderd en dat het deze prijs kon behandelen op de manier waarop het dat deed,” zegt Stephen Bates, voormalig koninklijk correspondent voor de krant The Guardian en auteur van Royalty Inc. “Ik denk dat de fascinatie voor haar blijft bestaan.”
Het ene sprookjesverhaal na het andere
Het leek een wervelwindromance – een jonge, mooie jongedame die van haar voeten werd geveegd door een oudere man die op een dag koning zou worden. Zoals in The Crown te zien is, was Diana veel jonger dan Charles toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten; toen ze trouwden was zij 20 en hij 32. Toch was de fascinatie voor koninklijke huwelijken geen nieuw fenomeen, vooral wanneer de nieuwkomer in de familie een jonge vrouw was. De fascinatie voor koninklijke huwelijken gaat minstens terug tot de festiviteiten in maart 1863 voor Albert Edward, Prins van Wales (later Koning Edward VII), en zijn bruid, Prinses Alexandra van Denemarken, die samenvielen met de ruimere verspreiding van gedrukte kranten in Groot-Brittannië. Een overweldigend aantal Victoriaanse mensenmassa’s kwam de straten van Londen op om een glimp op te vangen van de nieuwe prinses.
Dit hield stand in de jaren twintig van de vorige eeuw met het huwelijk van de ouders van koningin Elizabeth II, en ook met het huwelijk van de koningin zelf met prins Philip in 1947. “Het was altijd een groot verkoopargument voor de nationale bevolking, en werd beschouwd als een soort sprookje,” zegt Bates, die zich herinnert dat hij verslag deed van de vreugdevolle straatfeesten die rond Oxford plaatsvonden op de dag van het huwelijk van Charles en Diana in 1981. Zoals TIME in augustus 1981 vanuit Londen verslag deed van het huwelijk van Charles en Diana, leek het spektakel op een waar sprookje – visueel oogverblindend en bekeken door naar schatting 750 miljoen mensen over de hele wereld:
“Een schitterende prins, zijn mooie prinses, een rijtuig, een menigte: fantasie die tot leven komt, een droom die in statige vaart door Londen rijdt. Behalve dat dit moment en de momenten ervoor en erna echt waren, voor iedereen te zien.”
En ook al waren spotlights op koninklijke huwelijken niets nieuws, Diana dwong wel op een aparte manier media- en publieke aandacht af. Haar jeugd en het feit dat ze parttime werkte als kleuterleidster en met haar vriendinnen in een flat in Londen woonde, suggereerden een nuchtere persoonlijkheid, die door de Britse media werd versterkt. Haar toevoeging aan de koninklijke familie werd gezien als een aanwinst voor het publieke imago van de familie. “Ze werd gezien als een coup voor de koninklijke familie, ongeveer zoals Meghan Markle dat een paar jaar geleden was,” zegt Bates. “Ze zou het verlevendigen, verjongen, opfrissen en glamoureus zijn, en het bewijs dat de koninklijke familie niet stoffig en vastgeroest in de modder was.” Voor Ingrid Seward, hoofdredacteur van Majesty Magazine en auteur van verschillende koninklijke biografieën, waaronder Diana: An Intimate Portrait, is Corrins portrettering van de jonge prinses in The Crown een van de meest accurate die ze ooit op het scherm heeft gezien. ” heeft absoluut de essentie van de jonge Diana, en omdat het de jonge Diana is, is het waarschijnlijk makkelijker om de naïviteit, de onschuld en de angst die ze voelde heel goed vast te leggen.”
Diana’s status in de media en op het wereldtoneel
Na het huwelijk doofde de aandacht voor Diana niet, sterker nog, die werd intenser. “Niemand in de Koninklijke Familie had dat eerder meegemaakt,” zegt Seward. En hoewel ook de koningin in de jaren veertig van de vorige eeuw als een jong en fris gezicht werd gezien, was de relatie van de familie met de Britse media in de daaropvolgende decennia veranderd. Vooruitgang in technologie en communicatie, gecombineerd met een vraatzuchtige honger naar foto’s van Diana die zeker een verkoopsargument bleken voor kranten en tijdschriften, leidde tot een veel indringender en minder eerbiedige behandeling van de jonge prinses.
In februari 1982 volgden paparazzi Charles en Diana naar de Bahamas, waar ze foto’s namen van haar in bikini terwijl ze zwanger was van prins William. De koningin noemde de publicatie van de foto’s “de zwartste dag in de geschiedenis van de Britse journalistiek.” Seward zegt dat de vorstin zo woedend was dat ze een spoedvergadering belegde op Buckingham Palace met senior redacteuren van Britse kranten met het verzoek hun verslaggevers terug te roepen en de jonge en kwetsbare Diana privacy te geven. Maar ze gaven niet lang gehoor aan haar pleidooi.
Wat echt de barrières doorbrak was de belangstelling van de buitenlandse pers voor Diana, die haar op het wereldtoneel bracht, aldus Seward. De wereldwijde belangstelling voor de levendige prinses heeft zeker geholpen het imago van de koninklijke familie in het buitenland op te krikken gedurende de jaren tachtig. Zoals in de serie te zien is, bezochten Charles en Diana Australië met William kort nadat hij geboren was. Het publiek reageerde goed op de jonge prinses en de media maakten veel melding van haar charme, haar outfits en haar interacties met het publiek. “De algemene reactie was dat de prinses er beter uitzag dan op tv”, aldus een Australisch nieuwsbericht uit die tijd, dat eraan toevoegde dat Diana graag een praatje maakte en grapjes maakte met de mensen in de menigte.
Ze reisden in 1985 ook samen naar de VS, waar TIME hen “het meest glamoureuze en onophoudelijk geobserveerde tweetal ter wereld” noemde. In het Witte Huis mengden ze zich tussen President Reagan en Hollywood sterren, en Diana werd beroemd gefotografeerd in een middernachtblauwe off-the-shoulder jurk, dansend met John Travolta. De “Travolta Dress,” zoals hij later bekend werd, werd in 2019 op een veiling verkocht voor 264.000 pond (bijna 350.000 dollar). Amerikaanse lezers schreven in TIME om te zeggen dat de aantrekkingskracht van het paar universeel was op die specifieke reis, en bij de aankomst van het paar in Washington, meldde TIME dat “Diana, gekleed in een stralend rood pak met een witte sjaalkraag en het dragen van een oversized rode fez, was duidelijk de cynosure.”
The people’s princess
In de latere stadia van de jaren tachtig en tot aan haar dood in 1997, nam Diana een meer prominente rol op zich in activisme en liefdadigheidswerk. Net als de historische belangstelling voor koninklijke huwelijken, was dit niet nieuw voor leden van de koninklijke familie; in het laatste deel van de 19e eeuw werd Edward VII beschermheer van en fondsenwerver voor verschillende ziekenhuizen, liefdadigheidsinstellingen en andere goede doelen.
Maar Diana had zeker een sterallure om liefdadige doelen te versterken, “niet in de laatste plaats omdat de pers haar altijd wilde fotograferen,” zegt Bates. “Publiciteit over haar kon de inkomsten van een goed doel verhogen en het werk onder de aandacht brengen. Dit was duidelijk te zien tijdens haar soloreis naar New York City in 1989, zoals uitgebeeld in dit laatste seizoen van The Crown. Lokale kranten spraken van “Di-mania” toen haar aankomst overal het verkeer vertraagde, terwijl de prinses zich zowel mengde onder politieke elites als opvanghuizen voor daklozen bezocht. Ze bezocht ook kinderen met AIDS in een ziekenhuis in Harlem, en werd gefotografeerd terwijl ze een 7-jarig jongetje met de ziekte omhelsde. In een tijd van virulente homofobie, toen er een groot stigma heerste rond HIV en AIDS en mensen ten onrechte dachten dat het kon worden overgedragen door alleen maar aan te raken, was Diana’s actie enorm belangrijk. “Daarna moesten zelfs de meest hardgekookte New Yorkers toegeven dat Diana een klasse apart was,” aldus het TIME-verslag over de gebeurtenis.
In 1997, slechts een paar maanden voor haar dood, trok Diana een beschermende uitrusting aan en liep over een landmijnveld in Huambo, Angola. Daarmee vestigde ze de internationale aandacht op een enigszins verwaarloosd probleem en maakte ze het werk om landmijnen wereldwijd op te ruimen zichtbaarder; algemeen wordt aangenomen dat haar acties hebben bijgedragen aan de lopende onderhandelingen over het Mijnenverbodsverdrag van de Verenigde Naties – een wettelijk bindend verbod op het gebruik, de aanleg van voorraden, de productie en de overdracht van landmijnen, dat aan het eind van dat jaar werd ondertekend. Haar werk op dit gebied is vandaag de dag nog steeds van groot belang voor overlevenden van landmijnen, en prins Harry heeft de band van de familie met de zaak voortgezet door tijdens zijn Afrika-tournee afgelopen september een reis naar hetzelfde deel van Angola te maken.
De erfenis van Diana
In augustus 1997 reed een auto met Diana en haar vriend, filmproducent Dodi Fayed, te hard weg van paparazzi toen hij verongelukte in een Parijse onderdoorgang; Fayed en de chauffeur stierven ter plekke, Diana overleed kort daarna in een ziekenhuis. Juryleden oordeelden later tijdens een onderzoek naar haar dood dat Diana “onrechtmatig om het leven was gebracht” door zowel het roekeloze rijgedrag van hun chauffeur als de paparazzi die haar achtervolgden. Wat begon als een sprookje eindigde in een tragedie, en er was een publieke uitbarsting van rouw en verdriet in de dagen na haar dood en op haar begrafenis.
Diana’s plotselinge overlijden heeft aanzienlijk bijgedragen aan haar nalatenschap en de manier waarop haar leven is herinnerd. “Mensen konden niet geloven dat ze zo’n soort dood had,” zegt Seward. “Ze werd bijna heilig verklaard. Ik denk aan andere iconen zoals Marilyn Monroe, maar Diana leek een heilige kwaliteit te krijgen, omdat mensen zich alleen het goede herinnerden en het slechte vergaten.”
Diana had ook een grote invloed op de koninklijke familie. In 1995 sprak ze in een interview met de BBC openhartig over haar huwelijksproblemen met Charles, de affaires die ze beiden hadden gehad, en hoe ze werd behandeld door hoge koningshuizen. In het interview, dat door ongeveer 23 miljoen mensen werd bekeken, vertelde ze ook dat ze tijdens haar huwelijk had geleden aan depressies, boulimia en zelfverminking. (Eerder deze maand beweerde Diana’s broer Earl Spencer dat Martin Bashir, de BBC journalist die het interview afnam, een aantal valse en lasterlijke beweringen deed over hoge vorsten om Spencer en Diana’s vertrouwen te winnen in de aanloop naar het interview). Diana’s onthullingen waren explosieve beweringen die de grenzen tussen het publieke imago en privézaken, waar de koninklijke familie zo hard aan had gewerkt, deden vervagen en het publiek volgens Bates ontgoochelden over de monarchie.
Maar ze blijft om een andere reden een belangrijke figuur: zij was de moeder van de toekomstige monarch, prins William. Er werd veel ophef gemaakt over het feit dat William Kate Middleton in 2010 ten huwelijk vroeg met dezelfde blauwe saffier en diamanten verlovingsring die eerder aan Diana had toebehoord. In een gesprek met CNN zei William dat het zijn manier was om ervoor te zorgen dat zijn moeder zijn trouwdag niet zou missen. “William wordt minutieus geobserveerd door royal watchers hier en in Amerika om te zien hoe hij op zijn moeder lijkt,” zegt Bates. “Dat heb je natuurlijk in alle families, maar het heeft een bijzondere weerklank, omdat mensen nog steeds het gevoel hebben dat ze een klein stukje van haar in hun leven hebben.”
Contacteer ons op [email protected].