In de vijf jaar dat Game of Thrones op tv is, heeft het veel tijd doorgebracht op het continent Westeros. Het is de zetel van het Huis Stark, het is waar de IJzeren Troon regeert, het is waar de Muur de dodelijke verschrikkingen tegenhoudt die de winter met zich meebrengt. De serie heeft wat tijd doorgebracht met Dany in Essos, maar het was pas dit seizoen, met verschillende hoofdpersonages nu aan de andere kant van de Smalle Zee, dat we een echt cultureel gevoel begonnen te krijgen van het grote continent in het oosten. Een van de eerste dingen die we tegenkwamen, tijdens Tyrion’s noodlottige tussenstop in Volantis, was de aanblik van een Rode Priesteres die op het stadsplein de heilige naam van Daenerys Targaryen en haar Draken predikte.
Godsdienst, in de Wereld van IJs en Vuur, is een veelzijdig iets. Er zijn vele religies te vinden in zowel Westeros als Essos, en, het moet worden opgemerkt, weinig atheïsten. Dit is een wereld waar het bovennatuurlijke nog steeds hoogtij viert en het geloof in de kracht van magie en wonderen sterk is. De belangrijkste godsdienst in het huidige Westeros is het Geloof van de Zeven, maar er zijn er die nog steeds de zogenaamde “Oude Goden” aanbidden, evenals degenen die De Verdronken God op Pyke en Moeder Rhoyne in Dorne aanbidden. We zullen sommige van deze verder bespreken in een andere post. Vandaag richten we onze aandacht op een van de meer mystieke geloofssystemen: de religie gewijd aan de aanbidding van R’hllor, in Westeros bekend als de Rode God.
Als men alleen de religies van Westeros zou onderzoeken, zouden de volgelingen van R’hllor een vreemde factie van cultisten lijken. Omdat hun religie om vuur draait, zouden ze kunnen overkomen als lichtelijk gestoorde pyromanen. En wanneer we onze eerste Rode Priesteres, Melisandre, tegenkomen in Seizoen 2 (of A Clash of Kings voor de mensen die het boek lezen), zit dat er niet ver naast. Ze wordt door de maester van Dragonstone als “slecht” beschouwd. Davos Seaworth, een personage met wie we vanaf het begin sympathiseren, vreest en verafschuwt haar, zelfs als hij niet kan stoppen met staren. Bovendien is een van de eerste dingen die we haar zien doen in feite een op vuur gebaseerde goocheltruc om mensen te laten geloven dat Stannis Baratheon Azor Ahai is, een voorspelde messianistische figuur. Om eerlijk te zijn, het is geen goede eerste indruk.
Maar de waarheid is dat in Essos het geloof in en de verering van R’hllor een belangrijke religie is. “De Heer van het Licht”, zoals hij wordt genoemd, is een zeer populaire figuur, niet alleen in Volantis, maar in heel Essos. Hij heeft zelfs aanhang in Braavos, dat zijn eigen kleine hoekje van Essos is, omdat het van meet af aan is gesticht als Vrije Stad en nooit heeft deelgenomen aan de slaventradities van de rest van het continent. Er zijn Rode Tempels in Pentos, en Lys. (In feite wordt gesuggereerd dat de belangrijkste Rode Tempel zich in Lys bevindt, maar dat is een beetje giswerk van een terloopse opmerking). In de boeken suggereert Obara Sand ook dat er een Rode Tempel in Dorne is, hoewel ze misschien dezelfde bedoelt als die in Oldtown, die daar meer is voor bezoekende zeelieden uit Essos dan voor de plaatselijke bevolking. Het is ook een oude religie, zelfs ouder dan het Geloof van de Zeven.
Dus wat is deze religie eigenlijk, degene die zijn beoefenaars inspireert om kleine meisjes dood te verbranden, en die iemand als Thoros van Myr het vermogen kan geven om Beric Dondarrion steeds weer uit de dood op te wekken? En waarom is het belangrijk? Uit het gelekte auditie script van vorige week, weten we nu dat Tyrion en Varys zullen samenwerken met een Rode Priesteres in Seizoen 6. Zoals een kijker me vroeg: waarom is deze religie degene die opkomt voor de draken en Dany, en niet bijvoorbeeld het Geloof van de Zeven?
Rode Priesteres, van westeros.org
Het antwoord ligt in de geschiedenis: zowel die van de religie als die van Westeros. R’hllor is een dualistische religie – dat wil zeggen dat er een licht en een duisternis is, een God en een Duivel, als het ware. Het licht wordt vertegenwoordigd door R’hllor: De Heer van het Licht, natuurlijk. De duisternis wordt vertegenwoordigd door “De Grote Ander” die, wacht even, de God van IJs en Dood is. Hem “The Great Other” noemen is belangrijk, omdat de White Walkers in de boeken ook bekend staan als “The Others”. (Helaas moest de serie die naam laten vallen vanwege een klein hitprogramma genaamd Lost – ze wilden niet dat mensen in de war raakten.)
U ziet, alleen al aan dit overzicht, hoezeer deze religie is gebaseerd op de elementen die ons verhaal bepalen, en dat men gemakkelijk naar de Night’s King zou kunnen verwijzen als “De Grote Ander.” Ze hebben een gemilitariseerd regiment, bekend als “De Vurige Hand.” Ze staan ook bekend om het kopen van slavenkinderen en hen op te voeden tot het geloof. Deze mensen staan bekend als de Slaven van R’hllor-Melisandre was vroeger een lid van deze groep.
Varys’ ervaring met R’hllor is hier leerzaam. In de uitgelekte scène van het volgende seizoen onthult de Rode Priesteres dat ze de geschiedenis van Varys kent. We kunnen hieruit afleiden dat de “tovenaar” die Varys’ genitaliën afsneed en aan het vuur voerde, een Rode Priester was die aan bloedmagie deed van het soort dat Melisandre deed met Shireen. (Hoewel het meeste materiaal over Quaithe en haar profetieën eruit is geknipt. De meeste mensen die betrokken zijn bij haar profetieën, waaronder de Leeuw, Griffith, de Zoon van de Zon en de Draak van de Zomer zijn er op dit punt waarschijnlijk uit geknipt.arys’ haat tegen magie en zijn waarschijnlijke afkeer van deze religie suggereren dat hij “de geparfumeerde seneschal” zou kunnen zijn waar Dany voor moet oppassen.)
Zoals veel religies heeft de verering van R’hllor ook een messianistisch element. De strijd tussen het duister en het licht zal voortduren totdat Azor Ahai, een legendarische figuur, herboren is en zijn zwaard, Lightbringer, opeist. Zie ook: die op vuur gebaseerde magische truc die Melisandre deed toen we haar voor het eerst ontmoetten. Ook bewapende Thoros Beric met een vlammend zwaard. Vurige zwaarden komen vaak voor in deze religie.
En wat de geschiedenis betreft, je herinnert je misschien uit onze uitleg over Night’s King van vorige maand wie Azor Ahai was. Toen de White Walkers voor het laatst Westeros binnenvielen tijdens het Tijdperk der Helden, was Azor Ahai degene die de aanval tegen hen leidde met een vlammend zwaard, dat hij temperde door het zwaard in het levende hart van zijn geliefde vrouw te steken. Zoals we toen hebben uitgelegd, gaan veel van de Grote Huizen die momenteel in Westeros rondlopen terug tot deze tijd, en de Stark-woorden “Winter Is Coming” lijken niet zozeer te zijn opgevat als een verklaring over de onvermijdelijkheid van de wisseling van de seizoenen, maar meer als een waarschuwing dat dit allemaal al eens eerder is gebeurd, en dat het allemaal weer zal gebeuren.
Het is interessant dat de basis van R’hllor in de religieuze mythe direct voortkomt uit een gevecht dat, voor zover wij dat begrijpen, in Westeros heeft plaatsgevonden, maar dat het populairst is in Essos (hoewel opgemerkt moet worden dat de boeken aangeven dat de gevolgen van de Lange Nacht in Essos werden gevoeld, ook al vonden de meeste gevechten elders plaats). Dit suggereert dat degenen die suggereren dat Dany alleen maar op Essos hoeft te blijven om veilig te zijn voor de komende White Walker hordes, het wel eens heel erg mis zouden kunnen hebben.
Dus waarom is Melisandre het niet eens met de rest van haar broeders over dit onderwerp? Waarom blijft ze volhouden dat Stannis de herboren Azor Ahai is, zelfs als ze weet dat haar “bewijs” dat hij de Lichtbrenger heeft getekend slechts een domme vertoning is? Na Stannis’ nederlaag in de seizoensfinale van seizoen 5, hebben velen haar een charlatan genoemd. Maar zou een charlatan zover zijn gegaan om een schaduwbaby te baren en een koning te doden? Zou ze met hem naar de muur zijn gereden en zijn macht aan iedereen hebben uitgelegd? Ik zeg nee. En ik geloof dat de boeken me hierin steunen. Melisandre is geen charlatan, maar een dwaas. Ze vroeg de Heer van het Licht om haar de herboren Azor Ahai te tonen. Hij toonde haar Stannis. Wie van ons zou niet aannemen dat twee en twee samen vier is?
Maar de goden werken op mysterieuze manieren. Melisandre zag Stannis, maar dat betekende niet dat hij als Azor Ahai herboren was. Het betekende alleen dat ze hem moest tegenkomen op haar weg naar de ware messias. Stannis was een stap op de ladder, niet de bovenste sport. Waar die ladder haar brengt – mogelijk naar wijlen Jon Snow, zoals sommigen hebben beweerd – valt nog te bezien. De meeste van de Rode Priesters en Priesteressen gaan er nu vanuit dat Daenerys Targaryen de herboren Azor Ahai is. Het lijkt erop dat Melisandre in diskrediet is gebracht omdat ze Stannis heeft verdedigd, maar getallen maken haar collega’s nog niet per se gelijk.
Omdat de Rode Priesters en Priesteressen (behalve Melisandre) prediken dat Dany Ahai herboren is, dat komt door haar wedergeboorte van de draken. Een van de vreemde eigenaardigheden van deze Rode God religie is dat, hoewel het is gebaseerd op de historische mythen van Westeros, veel van haar kracht wordt ontleend aan draken. Men moet niet vergeten dat het Tijdperk van de Helden zich eeuwen voor het Tijdperk van Valyria afspeelde, toen draken voor het eerst werden geboren en getemd, dus er waren geen draken in de buurt tijdens de laatste Lange Nacht, noch was er Valyriaans staal (vandaar de schok van de Night’s King toen hij Jon’s zwaard een van zijn White Walker generaals zag verslaan).
Maar draken zijn “vuur gemaakt van vlees” en naarmate hun macht groeide, groeide ook de macht van deze vurige religie. Het wordt niet expliciet in de show gezegd, maar de boeken maken duidelijk dat Thoros’ macht voordat de Draken werden herboren, niet om over naar huis te schrijven was. Hij kon Robert Baratheon er niet van overtuigen om de Heer van het Licht te aanbidden, en hijzelf had zijn geloof in principe opgegeven totdat hij Beric uit de dood opwekte, een prestatie die pas werd geleverd nadat de draken waren geboren. In de boeken mijmeren zowel hij als Melisandre dat ze hun krachten sterker voelen worden “sinds de komeet aan de hemel verscheen,” dezelfde komeet die de geboorte van de draken aankondigde. Hoewel geen van hen de twee en de twee samenbrengt, hebben anderen in Essos het verband gelegd en zich gerealiseerd dat hun magie verbonden is met deze beesten. Daarom is het ook verbonden met Dany.
Het is duidelijk uit de dialoog volgend seizoen dat degene die de Rode God beweging leidt hetzelfde verband heeft gelegd. Ze zullen willen dat de draken zo groot mogelijk worden en zo vrij vliegen als ze kunnen. Het zal ook de priesters van R’hllor in direct conflict brengen met iedereen die anti-draak is. (De maesters van Oldtown, bijvoorbeeld.) Dus hoewel ze vreemd lijken, en de meeste mensen in Westeros niet geneigd zijn in hen of hun vurige offers te geloven, lijkt het erop dat deze religie het meest verweven zal zijn met onze komende gevechten van IJs en Vuur, en we moeten verwachten dat de aanhangers Dany zullen volgen wanneer ze eindelijk de Smalle Zee oversteekt, en een serieuze poging zullen doen om de mensen van Westeros te bekeren wanneer ze aankomen.