A década dos anos 60 tem sido considerada uma das mais turbulentas de toda a história americana. Vários eventos importantes moldaram a época: o assassinato do presidente americano John F. Kennedy; os assassinatos de outros líderes nacionais, inclusive Martin Luther King Jr., Robert Kennedy e Malcolm X, e as controvérsias e crises em torno da guerra fria com a União Soviética, o movimento de direitos civis em ascensão e a escalada da guerra no Vietnã.
A década começou com muita promessa e esperança no cenário político nacional, com a eleição de um novo presidente jovem e vibrante. No entanto, os Estados Unidos enfrentaram desafios tanto externos quanto internos. A guerra fria que se prolongou desde a década anterior e a crise dos mísseis cubanos de 1962 quase resultou numa guerra nuclear em grande escala entre os Estados Unidos e a União Soviética. Os negros americanos pressionaram pela igualdade de direitos e foram recebidos com violenta resistência por parte dos segregacionistas sulistas (pessoas que apoiavam a separação das raças). Então, em 1963, num dia de novembro em Dallas, o presidente Kennedy foi assassinado, mandando a nação para o luto.
O presidente Lyndon Johnson seguiu Kennedy como chefe executivo. Johnson imaginou a América como uma “Grande Sociedade”, na qual os programas sociais patrocinados pelo governo federal erradicariam a pobreza. A “Grande Sociedade” e a “Guerra contra a Pobreza” de Johnson, por mais bem intencionada que fosse, foram mal sucedidas. Em um nível, os fundos governamentais usados para programas de combate à pobreza pouco mais fizeram do que criar burocracias federais. Os programas de combate à pobreza eram caros e, no final, pouco fizeram para elevar os pobres do país, e o financiamento desses programas teve que ser desviado para pagar a escalada da guerra no Vietnã.
Outras vezes, Johnson encontrou problemas com sua política no Vietnã. Numa tentativa de deter a propagação do comunismo no sudeste asiático, o presidente começou a enviar tropas em número crescente para combater nos arrozais do Vietnã. Quase imediatamente, os americanos começaram a protestar contra esta acção. Ano após ano, o número de manifestantes aumentou significativamente.
Até 1968, os americanos estavam profundamente preocupados com o destino do seu país. Para muitos, parecia que a grande experiência americana em democracia estava a desmoronar-se e estava condenada ao fracasso. Naquele ano, testemunhou uma seqüência aparentemente interminável de crises tanto estrangeiras quanto domésticas. Na frente internacional, comunistas norte-coreanos apreenderam o USS Pueblo, um cargueiro da Marinha dos Estados Unidos que navegava em águas internacionais. Os norte vietnamitas comunistas lançaram a ofensiva Tet, uma ação militar que serviu para perceber que a guerra no Vietnã não seria facilmente vencida. Os soldados americanos já não eram os bons da fita; na pequena aldeia sul-vietnamita de My Lai, eles massacraram centenas de civis. Na frente doméstica, os protestos contra a guerra não abrandaram. A nação estava dividida no meio, entre aqueles que entoavam expressões como “América, ame ou deixe” e “Meu país certo ou errado”, e aqueles que respondiam declarando “Diabos, não, não iremos” ao Vietnã. Duas figuras nacionais importantes, Martin Luther King Jr., e Robert Kennedy, foram assassinados. O Presidente Johnson declarou que não iria procurar a nomeação presidencial do seu partido. Sangue foi derramado nas ruas de Chicago durante a Convenção Nacional Democrática, como manifestantes anti-guerra da polícia e gaseificados.
Naquele ano, Richard Nixon foi o candidato presidencial republicano. Durante os anos 50, Nixon foi o vice-presidente de dois mandatos sob Dwight Eisenhower; em 1960, ele perdeu a presidência para Kennedy. Desta vez, Nixon derrotou seu oponente democrata, Hubert Humphrey. No final da década, Nixon presidiu um país no qual os protestos contra a guerra cresceram mais e mais alto e mais frequentes. No entanto, apesar da retirada das tropas do Vietnã, a presença americana no sudeste asiático continuou na década de 1970 e a agitação civil continuou.