Przez większość swojej historii Żydzi byli wielojęzyczni. Hebrajski jest językiem Biblii, głównym językiem żydowskiej liturgii i językiem używanym we współczesnym Izraelu – ale był podstawowym językiem tylko niewielkiego procentu Żydów, którzy kiedykolwiek żyli.
Różnorodność geograficzna narodu żydowskiego odpowiada za jego wielojęzyczność. Żydzi przyjęli różne języki swoich ojczyzn, a także posługiwali się wieloma żydowskimi językami hybrydowymi.
Na początku ery powszechnej aramejski zastąpił hebrajski jako język mówiony Żydów palestyńskich. Przyczyny upadku hebrajskiego nie są do końca znane, ale z pewnością przyspieszyło go wygnanie babilońskie w 587 r. p.n.e. i ciągłe obce panowanie nad Palestyną w okresie Drugiej Świątyni. Aramejski, podobnie jak hebrajski, jest językiem semickim i istnieje wiele podobieństw między nimi.
Z powodu znaczenia aramejskiego w czasach rabinicznych, jest on prawdopodobnie drugim najważniejszym językiem żydowskim – chociaż był on również używany przez nie-Żydów. Talmud jest napisany po aramejsku, podobnie jak Zohar, wielki średniowieczny tekst mistyczny. Jedna z najbardziej znanych żydowskich modlitw, Kadisz, również jest napisana po aramejsku. W czasach talmudycznych analfabetyzm hebrajski był tak wysoki, że szabatowe czytanie Tory było recytowane wraz z tłumaczeniem wers po wersie na aramejski.
Żydowskie języki hybrydowe istnieją od ponad dwóch tysiącleci. Językoznawcy długo zastanawiali się, czy te języki powinny być uważane za dialekty, języki unikalne, czy też za języki kreolskie (języki, które zaczęły się jako pidżyny – uproszczone formy mowy, często mieszanki dwóch języków – a później zostały przyjęte jako języki podstawowe).
W okresie Drugiej Świątyni Żydzi w świecie hellenistycznym posługiwali się językiem judeogreckim, znanym również jako jewański. Z biegiem lat pojawiło się wiele innych języków hybrydowych. Języki te miały tendencję do przejmowania elementów strukturalnych i leksykalnych języków lokalnych, mieszając je z hebrajskimi i aramejskimi słowami. Zazwyczaj pisane były pismem hebrajskim.
Żydzi na Bliskim Wschodzie i w Afryce Północnej posługiwali się językiem judeoarabskim. Już w VIII wieku Żydzi z dzisiejszego Iranu i Afganistanu mówili po judeo-persku. Wielu Żydów we Włoszech mówiło po judeo-włosku, języku zawierającym wczesne elementy południowowłoskie i znaki hebrajskie. Większość z tych języków, a także wiele innych żydowskich języków hybrydowych, wymarło lub prawie wymarło.
Dwa najbardziej znane żydowskie języki hybrydowe to judeo-hiszpański – lepiej znany jako ladino – i jidysz.
Judeo-hiszpański był używany przez Żydów w średniowiecznej Hiszpanii, a także ich potomków. Otrzymał on większość swoich cech językowych od wczesnośredniowiecznego hiszpańskiego, ale został zapisany hebrajskimi znakami. Chociaż Ladino jest jego najwcześniejszą udokumentowaną nazwą, język ten jest również znany jako Judezmo (który jest językowym odpowiednikiem jidysz) i Spanyol.
Dzisiaj na Bałkanach, w Afryce Północnej i Izraelu wciąż można spotkać osoby posługujące się językiem judeo-hiszpańskim. Holokaust przyspieszył upadek języka; naziści zdziesiątkowali wiele społeczności posługujących się językiem judeo-hiszpańskim – szczególnie w Grecji i na Bałkanach.
Na wiele sposobów jidysz jest niemieckim odpowiednikiem judeo-hiszpańskiego. Jidysz jest prawie całkowicie niemiecki w swojej strukturze językowej i słownictwie, ale jest zapisywany hebrajskimi znakami. Jidysz powstał w nadreńskich miastach Niemiec we wczesnym średniowieczu, choć pierwsze rozpoznawalne teksty w tym języku pochodzą z XIV wieku. W ciągu następnych kilku stuleci jidysz rozprzestrzenił się po całej Europie, od wschodniej Francji po kraje bałtyckie.
Więcej Żydów posługiwało się jidysz niż jakimkolwiek innym językiem. Przed Holokaustem, osoby posługujące się jidysz stanowiły 75% światowego żydostwa, ale podczas Holokaustu, około 75% osób posługujących się jidysz na świecie zostało zabitych. Dziś jidysz posługuje się coraz mniej ludzi, choć nadal jest on podstawowym językiem wielu ultraortodoksyjnych Żydów, a w krajach byłego Związku Radzieckiego nadal prawdopodobnie posługują się nim dziesiątki tysięcy osób.
W dodatku studia nad językiem i literaturą jidysz przeżywają renesans na niektórych kampusach uniwersyteckich. A części języka żyją dalej w wielu słowach jidysz, które stały się częścią angielskiego języka potocznego w Ameryce, takich jak nosh (co oznacza przekąskę) i mentsch (dżentelmen).