Johann August Suter urodził się w Kandern, w Badenii-Wirtembergii, 15 lutego 1803 roku. Po zdobyciu wykształcenia w Szwajcarii został wysłany do akademii wojskowej. Później twierdził, że służył w Królewskiej Gwardii Szwajcarskiej, ale badania wykazały, że ten regiment nigdy nie istniał.
W 1826 roku ożenił się z Annette Dubold. Wspólnie prowadzili sklep, ale nie był on sukcesem i narobił znacznych długów. Postanowił wyemigrować do Stanów Zjednoczonych, pozostawiając żonę i pięcioro dzieci w Burgdorfie. Do Nowego Jorku przybył 14 lipca 1834 roku. Louis, gdzie zmienił nazwisko na John Sutter.
Sutter odbył podróże handlowe do Sante Fe (1835 i 1836), zanim zdecydował się dołączyć do grupy misjonarzy, którzy chcieli przenieść się do Oregonu w 1838 roku. Jego podróż wiodła wzdłuż Szlaku Oregonu do Fortu Vancouver. W 1839 r. przeniósł się do Yerba Buena (San Francisco), które znajdowało się pod kontrolą Meksyku. W następnym roku Sutter założył kolonię Nueva Helvetia (Nowa Szwajcaria), która stała się centrum dla traperów, handlarzy i osadników w regionie. Przedsięwzięcie okazało się wielkim sukcesem i w ciągu kilku lat Sutter stał się zamożnym biznesmenem. Sutter miał ogromną władzę nad okolicą i przyznał: „Byłem wszystkim, patriarchą, księdzem, ojcem i sędzią”. Historyk, Josiah Royce, skomentował: „Z charakteru, Sutter był sympatycznym i gościnnym wizjonerem, o mglistych pomysłach, z wielkim upodobaniem do popularności i z manią podejmowania zbyt wielu przedsięwzięć.”
Sutter kupując 49,000 akrów u zbiegu rzek Feather i Sacramento w 1841 roku. Miejsce to zdominowało trzy ważne szlaki: śródlądowe drogi wodne z San Francisco, szlak do Kalifornii przez Sierra Nevada oraz drogę Oregon-Kalifornia. John Bidwell stał na czele pociągu z wagonami z Missouri, kiedy przybył do Kalifornii w październiku 1841 roku: „Sutter przyjął nas z otwartymi ramionami i w książęcy sposób, ponieważ był człowiekiem o najbardziej uprzejmym adresie i najbardziej uprzejmych manierach, człowiekiem, który mógłby błyszczeć w każdym towarzystwie. Co więcej, nasze przybycie nie było dla niego niespodziewane. Należy pamiętać, że w Sierra Nevada jeden z naszych ludzi o imieniu Jimmy John odłączył się od głównej grupy. Wygląda na to, że dotarł on do Kalifornii i skręcając na północ, znalazł drogę do osady Suttera… Przez tego człowieka Sutter dowiedział się, że nasza kompania trzydziestu ludzi jest już gdzieś w Kalifornii. Natychmiast załadował dwa muły prowiantem ze swoich prywatnych magazynów i wysłał z nimi dwóch ludzi na poszukiwanie nas.”
Sutter postanowił teraz zbudować posterunek handlowy na pograniczu w dzisiejszym Sacramento. Ukończony w 1843 roku Fort Suttera miał ściany z adobe wysokie na osiemnaście stóp. Opisywany jako „fort w stylu europejskim – grube mury, wieże strzelnicze, wielka brama, najbardziej ambitna fortyfikacja w Kalifornii do tego czasu”. W forcie znajdowały się sklepy, domy, młyny i magazyny. Miał też kowali, młynarzy, piekarzy, stolarzy, rusznikarzy i wytwórców koców.
Lansford Hastings napisał w 1845 roku: „Fort kapitana Suttera, na Sacramento, i drugi, na farmie około czterdziestu mil powyżej tego miejsca, w tym samym czasie, że główny korpus partii, przybył do Sacramento, naprzeciwko New Helvetia, cała firma, otrzymał wszelkie możliwe uwagi, od wszystkich cudzoziemców w Kalifornii, a zwłaszcza, od kapitana Suttera, który dał każdy z partii, każda pomoc w jego mocy; i to naprawdę wydawało się, aby zapewnić mu największą radość, być w ten sposób możliwe, aby dać ważną pomoc, do obywateli jego byłego, przyjętego kraju.”
William Sherman był kolejnym gościem w Forcie Suttera: „W tym czasie nie było tam ani w okolicy żadnego znaku zamieszkiwania, z wyjątkiem fortu i starego domu z drzewa adobe, położonego na wschód od fortu, znanego jako szpital. Sam fort był jednym z murów z adobe, wysokim na około dwadzieścia stóp, prostokątnym w formie, z dwupiętrowymi domami na rogach po przekątnej. Wejście do niego prowadziło przez dużą bramę, otwartą w dzień i zamkniętą w nocy, z dwoma żelaznymi działami w pobliżu. Wewnątrz znajdował się duży dom, z dobrym gontowym dachem, używany jako magazyn, a wokół ścian były ustawione pokoje, fort-wall był zewnętrzną ścianą domu. Wewnętrzna ściana również była z adobe. Pomieszczenia te były używane przez kapitana Suttera i jego ludzi. Miał kuźnię, stolarnię, itp. oraz inne pomieszczenia, w których kobiety szyły koce. Sutter był monarchą wszystkiego, co badał, i miał władzę wymierzania kar nawet do śmierci, z której to władzy nie omieszkał skorzystać. Miał konie, bydło i owce, a z tego dawał liberalnie i bez ceny wszystkim potrzebującym. W 1847 roku John Sutter i James Marshall weszli w spółkę przy budowie tartaku w Coloma, na South Fork of the American River, w górę rzeki od fortu Suttera, około 115 mil na północny wschód od San Francisco. Inny człowiek, który pracował dla Suttera, John Bidwell, skomentował, że „rafting sawed lumber down the cañons of the American river was a such a wild scheme… that no other man than Sutter would have been confiding and credulous to believe it practical.”
24 stycznia 1848 roku, Marshall zauważył kilka iskrzących się kamyków w żwirowym podłożu tailrace, które jego ludzie wykopali wzdłuż rzeki, aby przenieść wodę jak najszybciej pod młyn. Później wspominał: „Kiedy mieliśmy zwyczaj nocnego zawracania wody przez tylną rynnę, którą wykopaliśmy w celu poszerzenia i pogłębienia rynny, schodziłem rano na dół, aby zobaczyć, co zrobiła woda w nocy… Podniosłem jeden lub dwa kawałki i zbadałem je uważnie; mając pewną ogólną wiedzę o minerałach, nie mogłem sobie przypomnieć więcej niż dwa, które w jakikolwiek sposób przypominały ten, bardzo jasny i kruchy; i złoty, jasny, ale plastyczny. Następnie wypróbowałem go między dwoma skałami i stwierdziłem, że może być pobity w inny kształt, ale nie złamany.”
Tej nocy John Sutter zapisał w swoim dzienniku: „Marshall przybył wieczorem, padał bardzo ulewny deszcz, ale powiedział mi, że przyjechał w ważnych sprawach. Gdy zostaliśmy sami w prywatnym pokoju, pokazał mi pierwsze okazy złota, to znaczy nie był pewien, czy to jest złoto, czy nie, ale myślał, że może być; natychmiast zrobiłem dowód i stwierdziłem, że to jest złoto. Powiedziałem mu nawet, że najbardziej ze wszystkiego jest to złoto 23 karatowe. Życzył sobie, żebym natychmiast z nim przyjechał, ale powiedziałem mu, że muszę najpierw wydać rozkazy ludziom we wszystkich moich fabrykach i sklepach.”
Złoto zostało następnie pokazane Williamowi Shermanowi: „Dotknąłem go i zbadałem jeden lub dwa większe kawałki… W 1844 roku byłem w Górnej Georgii i widziałem tam trochę rodzimego złota, ale było ono znacznie drobniejsze niż to, i znajdowało się w fiolkach lub w przezroczystych dudkach; ale powiedziałem, że jeśli to jest złoto, to można je łatwo sprawdzić, najpierw przez jego ciągliwość, a potem przez kwasy. Wziąłem kawałek w zęby, a metaliczny połysk był doskonały. Następnie zawołałem do urzędnika, Badena, aby przyniósł z podwórka siekierę i toporek. Kiedy je przyniesiono, wziąłem największy kawałek i wybiłem go na płasko, i bez wątpienia był to metal, i to czysty metal. Mimo to, nie przywiązywaliśmy do tego faktu większej wagi, ponieważ wiadomo było, że złoto istnieje w San Fernando, na południu, a mimo to nie było uważane za zbyt cenne.”
James Marshall kontynuował budowę tartaku: „Mniej więcej w połowie kwietnia tartak rozpoczął pracę, a po przecięciu kilku tysięcy stóp tarcicy został porzucony, ponieważ wszystkie ręce były nastawione na poszukiwanie złota”. John Sutter później wspominał: „Jak tylko tajemnica wyszła na jaw, moi robotnicy zaczęli mnie opuszczać, najpierw w małych partiach, ale potem wszyscy odeszli, od urzędnika do kucharza, a ja byłem w wielkim strapieniu… Jakim wielkim nieszczęściem było dla mnie to nagłe odkrycie złota! To właśnie przerwało i zrujnowało moją ciężką, niespokojną i pracowitą pracę, związaną z wieloma niebezpieczeństwami życia, jako że miałem wiele rzadkich ucieczek, zanim zostałem właściwie ustanowiony.”
To rozpoczęło Kalifornijską Gorączkę Złota i do końca 1849 roku ponad 100,000 ludzi z całej Ameryki przybyło w poszukiwaniu złota. William Sherman donosił: „Już kopalnie złota zaczynały być odczuwalne. Obozowało wtedy wielu ludzi, jedni wyjeżdżali, inni przyjeżdżali, wszyscy pełni złotych historii, a każda z nich przewyższała inną.” Ludzie Suttera również dołączyli do Gorączki Złota, a on sam nie był teraz w stanie chronić swojej własności. Jego owce i bydło zostały skradzione, a jego ziemia została zajęta przez squattersów. W 1852 roku Sutter zbankrutował i dopiero w 1864 roku otrzymał odszkodowanie od stanu Kalifornia.
John Sutter zmarł 18 czerwca 1880 roku.