Point Richmond: Um bairro próspero que faz parte de uma cidade em grande dificuldade

RICHMOND – Durante grande parte da sua história, esta cidade de 105.000 tem lutado com desemprego, crime e pobreza.

Mas uma realidade diferente saúda Point Richmond, um enclave à beira-mar de edifícios históricos e cafés que se parece com um cenário de cinema – e muitas vezes tem servido como um só. Acolhidos no meio das encostas ondulantes da refinaria Chevron, os mais de 3.000 residentes aqui tendem a ser mais velhos, mais brancos e mais ricos que os do resto da cidade.

Tem também tendência a ter mais poder político. Ainda no ano passado, era a casa de quatro dos sete membros da Câmara Municipal, um desequilíbrio que alguns pensam que permite ao Ponto ganhar atenção e até serviços municipais desproporcionados em relação ao seu tamanho relativamente pequeno.

“(residentes do Ponto) podem ir até a cafeteria e conseguir o ouvido de seus funcionários eleitos”, disse o vereador Corky Boozé. “Meu povo em outros bairros mal tem voz, mas Point Richmond tem um megafone”

Enquanto grande parte de Richmond luta com a escassez de mercearias e restaurantes, o Point é o lar de tantos cafés e restaurantes populares que está pressionando para que a rede de bares de restaurantes, como o Metrô, não se instale lá. A pedido do Conselho do Bairro de Point Richmond, a cidade está elaborando uma legislação que daria poder a Point Richmond e a outros bairros pequenos para decidir se permite restaurantes em cadeia.

“Preferimos não ter mais grandes corporações”, disse Margaret Jordan, presidente do Conselho do Bairro de Point Richmond. “Queremos manter a nossa atmosfera histórica, para ser um destino único. As pessoas não virão aqui para um metrô”

Esse não é o único exemplo da influência que Point Richmond exerce sobre os líderes da cidade. Quando os moradores reclamaram dos odores de uma estação de tratamento de esgoto próxima, o conselho rachou com força os operadores da estação. Enquanto grande parte da cidade está sem instalações aquáticas, Point Richmond tem uma piscina de classe mundial, com uma divisória de $350.000, graças em parte aos contribuintes da cidade.

As diferenças econômicas e étnicas entre Point Richmond e o resto da cidade são acentuadas. Point Richmond é quase três quartos branca, comparado com apenas 31% para toda a cidade, de acordo com os dados do censo americano. A renda familiar média em Point é de cerca de $80.000, em comparação com $54.000 para toda a cidade de Richmond. Muitos de seus residentes são profissionais mais velhos ou aposentados; a idade média é de 51 anos, comparada com 35 anos para a cidade como um todo.

O resultado é um distrito em grande parte separado do resto da cidade cultural e economicamente, com seus próprios interesses e prioridades.

Embora a pobreza e o crime tenham dominado a maior parte da cidade, Point Richmond é o lar de uma próspera comunidade artística, cães bem comportados, um renomado clube de iates e vistas deslumbrantes da baía.

O charme rústico de Point tem atraído diretores de grandes filmes de Hollywood, como “Patch Adams”, e já foi o lar do Pixar Animation Studios.

“É uma vila vibrante onde as pessoas falam e se juntam”, disse Jordan. “O espírito é aberto e convidativo, mas temos trabalho a fazer para que ele entre mais em contato com a cidade maior”

O conselheiro Tom Butt tem sido uma força na cidade por anos, em grande parte graças à aprovação melhor que 80% dentro de seu distrito de Point Richmond, onde ele possui uma empresa, outras propriedades e sua casa.

Ele rejeita a noção de que existe uma divisão entre Point e o resto da cidade, ou que os seus eleitores têm uma melhor representação. Ele diz que Boozé é apenas o último de uma longa fila de políticos que põem outros bairros contra Point Richmond.

“É um bando de touro, à moda antiga, a tentar vencer a corrida”, disse Butt enquanto comia um sanduíche chamado em sua homenagem no Little Louie’s favorito local. “Estou realmente cansado de Point Richmond ser usado como uma folha para a sua agenda divisória”. Richmond é uma cidade de bairros, uma cidade sem centro, e Point Richmond não é o único lugar que está prosperando”.

Não há um homicídio em Point Richmond há uma década, um período em que mais de 300 pessoas foram mortas no resto da cidade.

“As pessoas trabalham muito nisso”, disse Butt sobre a segurança de Point Richmond. “Os bairros bem sucedidos devem ser usados como exemplos, não como sacos de pancada”

Como muitas cidades que não têm um sistema de ala ou paróquia de governo, a liderança política em Richmond tende a vir de uma área concentrada que tem pouca semelhança com a maior parte da cidade que representa. Com três membros do conselho atual (Butt, Jim Rogers e Nat Bates) vivendo no Point, alguns críticos se preocupam que tal arranjo político coloque outros bairros com necessidades mais urgentes em desvantagem.

Jeff Ritterman, um ex-vereador que vive no Point, reconhece a preocupação.

“Eu senti que representava toda Richmond, não Point Richmond”, disse ele. “Mas é verdade que a concentração de funcionários eleitos (em Point Richmond) poderia levantar a questão das eleições distritais e se isso deveria ser debatido na cidade.”

No início dos anos 90, uma medida de cédula propondo um sistema de ala da prefeitura foi rejeitada pelos eleitores.

O Rev. André Shumake, um defensor de longa data contra a violência, disse que a representação política dos bairros mais pobres de Richmond iria mudar a dinâmica política para melhor.

“Há tanto tempo que o fazemos assim, e vimos que favorece bairros ricos”, disse ele. “As eleições distritais deveriam, pelo menos, fazer parte do diálogo. Para garantir que os representantes tenham as mãos no pulso dos bairros mais pobres e tragam essa perspectiva ao nosso conselho, isso não seria poderoso?”

Críticos da influência de Point Richmond têm recebido mimos nos últimos anos para combater os seus ataques. Talvez o maior tenha sido a antepara – a divisória de alto preço para a nova piscina de classe mundial em Point Richmond, restaurada o Natatorium Municipal de Richmond, conhecido como “The Plunge” – que Butt pastoreou através de uma votação apertada do conselho em 2009.

Os oponentes ficaram horrorizados com a compra, que eles caracterizaram como um luxo suportado pelos contribuintes de áreas mais pobres da cidade. Os proponentes notam que outra instalação de piscina, o Richmond Swim Center, foi financiada pela cidade e que “The Plunge” atrai residentes de fora do Ponto.

Jordan, a presidente do conselho do bairro, disse que no ano passado ela começou um esforço concertado para conectar os residentes de Point Richmond com a cidade maior, incentivando os membros a se envolverem e serem voluntários em outros programas cívicos de Richmond. Quando ela tentou reunir uma banda de moradores de Point Richmond para assistir aos jogos em casa dos Richmond Rockets, a equipe da Associação Americana de Basquete que jogou no auditório municipal do centro da cidade, ela não teve muita participação.

“Muitas pessoas aqui ainda têm algumas idéias antiquadas sobre a segurança de ir para o Centro Cívico ou outras partes da cidade”, disse Jordan. “Mas eu acho que isso está diminuindo e que essas barreiras estão desaparecendo”

Contato Robert Rogers no 510-262-2726. Siga-o no Twitter.com/roberthrogers.