Uma carta anónima ao The Pennsylvania Journal em Dezembro de 1775 descreve como o escritor observou uma imagem de uma cascavel representada num tambor pertencente a um Marine com as palavras ‘Don’t Tread on Me’ escritas por baixo da imagem da cobra. O escritor passou a teorizar a razão pela qual este símbolo foi escolhido pelo fuzileiro naval e o seu significado pretendido. A escritora começou por delinear as características que distinguem as cascavéis de outros animais e supôs porque é que estas mesmas propriedades podem ser usadas apropriadamente para simbolizar os Estados Unidos da América:
“Eu lembro-me que o seu olho se distinguia no brilho, o de qualquer outro animal, e que ela não tem pálpebras. Ela pode, portanto, ser estimada como um emblema da vigilância. Ela nunca começa um ataque, nem, uma vez noivo, se rende: ela é, portanto, um emblema de magnanimidade e de verdadeira coragem. Como se ansiosa para evitar todas as pretensões de brigar com ela, as armas com que a natureza a queimou, ela esconde, no céu de sua boca, de modo que, para aqueles que não estão familiarizados com ela, ela parece ser um animal indefeso; e mesmo quando essas armas são mostradas e estendidas para sua defesa, elas parecem fracas e desprezíveis; mas suas feridas, por menores que sejam, são decisivas e fatais. Consciente disso, ela nunca feriu “até que ela tenha generosamente dado aviso, mesmo ao seu inimigo, e o advertido contra o perigo de pisá-la.
-An American Guesser”
Embora o parágrafo acima tenha sido escrito anonimamente, os estudiosos da história acreditam que o escritor tenha sido Benjamin Franklin. A letra inteira pode ser vista em http://greatseal.com/symbols/rattlesnake.html.
Este pequeno blog vai considerar os atributos venenosos das cascavéis.
Qual é o propósito do Veneno da Cascavélula?
Existem duas categorias principais de venenos: os que se destinam a subjugar presas e os que se destinam a dissuadir os predadores. As cascavéis evoluíram o seu veneno para subjugar as presas e iniciar o processo de digestão. A figura 1 mostra uma cascavel de madeira (Crotalus horridus) no ato de consumir um esquilo cinza oriental (Sciurus carolinensis) após subjugá-lo com veneno. Eles têm um conjunto especial de proteínas e enzimas para ajudar a realizar esta tarefa. Infelizmente, embora as cascavéis tenham desenvolvido o seu veneno para uso na obtenção de alimentos e não como medida defensiva, uma mordida defensiva tem no entanto o efeito destes compostos digestivos rasgando os tecidos do corpo e causando dor, inchaço e necrose.
Figure 1. Esta cascavel de madeira (Crotalus horridus) foi fotografada pelo autor enquanto consumia um esquilo cinza oriental (Sciurus carolinensis) no condado de Alachua, Flórida, depois de a subjugar com veneno. Esta cobra está entre a população que se pensa ter uma maior concentração de veneno neurotóxico do que as populações ao norte da Interstate 10.
Fotografada e com direitos autorais pelo autor, Jason Seitz
De que é composto o veneno da cascavel?
O veneno da cascavel é uma mistura de hemotoxinas e neurotoxinas, mas são em sua maioria hemotoxinas. As hemotoxinas têm como alvo tecidos e sangue, causando hemorragia e necrose. O seu veneno é realmente um cocktail de elementos químicos. As neurotoxinas têm como alvo o sistema nervoso, algumas das quais podem causar paralisia. Enquanto cada espécie de cobra venenosa tem seu próprio coquetel particular de proteínas e enzimas comparado com outras espécies, há algumas evidências que sugerem que a concentração relativa de neurotoxinas a hemotoxinas pode variar regionalmente, mesmo dentro de uma determinada espécie de cobra. Por exemplo, acredita-se que uma percentagem significativa das cascavéis de madeira a sul da Interestadual 10 (I-10), na Flórida, tem uma maior concentração de veneno neurotóxico do que as cascavéis de madeira a norte deste corredor. As várias proteínas e enzimas do veneno da cascavel têm um efeito sinérgico que evoluiu para desencadear o colapso cardiovascular total da presa pretendida da cobra. Quando uma cascavel morde em defesa, os efeitos são atenuados devido ao grande tamanho de uma pessoa em comparação com sua presa (tipicamente um roedor).
alguns trabalhos recentes de cientistas descobriram que algumas formas de venenos hemotóxicos não são imunogênicos, o que significa que eles não desencadeiam uma resposta imunológica pela vítima. Eles escorregam pelo sistema imunológico do animal envenenado, portanto não são produzidos anticorpos para combater as toxinas. Isto é preocupante uma vez que os antivenenos são produzidos injetando veneno em um animal grande, tipicamente um cavalo, e posteriormente colhendo os anticorpos criados pelo cavalo que podem ser usados mais tarde para tratar as vítimas de mordidas.
Venenos hemotóxicos como os das cascavéis começam a desmontar os componentes estruturais dos vasos sanguíneos e tecidos assim que são injetados. Isto é feito por metaloproteases, que são enzimas proteases que usam um metal como catalisador na hidrólise de ligações de peptídeos. Como essas enzimas quebram até mesmo as proteínas responsáveis por manter intactas as paredes celulares dos vasos sangüíneos, resulta em hemorragias localizadas, enviando o sangue para os tecidos vizinhos. As mesmas metaloproteases também actuam para quebrar os músculos esqueléticos. Outro componente da toxina da cascavel, as fosfolipases causam a morte do tecido muscular ao atacar suas membranas celulares. Algumas destas fosfolipases têm enzimas que criam buracos nas paredes das células musculares ao quebrar os fosfolípidos que mantêm as membranas unidas. Outras fosfolipases usam meios ainda não identificados para destruir as células musculares.
Ainda existem outras enzimas contidas no veneno de cascavel que causam destruição. Estas incluem hialuronidases e proteases serinas, cada uma tendo o seu próprio tipo de mecanismo destrutivo. Alguns compostos químicos do veneno viajam para longe do local da mordida e provocam destruição nos vasos sanguíneos e músculos esqueléticos em outras partes do corpo.
Além das acções destrutivas dos próprios componentes do veneno, algumas proteínas enganam o nosso próprio sistema imunitário para lutar contra as nossas próprias células. Especificamente, as acções das metaloproteases e das fosfolipases despoletam uma resposta imunitária no local da ferida. As células imunitárias, como os leucócitos, sinalizam uma resposta imunitária aumentada através da libertação de mensageiros como a interleucina-6. Como os componentes do veneno não são uma força coesiva, e sem bactérias para atacar, o sistema imunológico lança um ataque que contribui para a destruição dos nossos próprios tecidos. O dano feito pelo nosso próprio sistema imunológico é duplamente preocupante, considerando que o antiveneno não ajuda a mitigar os seus efeitos. Estudos têm descoberto que, quando o sistema imunológico é desligado, os efeitos necróticos do veneno da cobra são grandemente reduzidos. O uso do Benadryl, por exemplo, pode diminuir o inchaço e edema associado à envenenação.
A Note on Conservation
P Embora as serpentes sejam frequentemente temidas e perseguidas em grande parte das suas gamas nos Estados Unidos e noutros locais, elas ocupam, no entanto, um lugar valioso na ecologia de muitos ecossistemas. Existem centenas de espécies de cobras nos Estados Unidos, mas apenas uma pequena parte delas são venenosas. Por exemplo, na Florida existem 50 espécies de cobras, mas apenas 6 (12%) dessas espécies são venenosas. As cobras venenosas podem ser evitadas de forma segura e eficaz através do uso do senso comum. Se se pensa que uma cobra é venenosa, ou se não se sabe se é venenosa, a coisa segura a fazer é deixá-la em paz. Lembre-se que a maioria das vítimas de mordidas são mordidas porque estão tentando manusear ou matar a serpente.
As cobras executam serviços valiosos, como controlar roedores e outras pragas. Um estudo recente mostrou que as cascavéis de madeira podem reduzir a incidência da doença de Lyme no nordeste dos Estados Unidos, predando o hospedeiro (roedores) que carrega o carrapato que espalha a doença. Estima-se que 2.500 a 4.500 carrapatos foram removidos das áreas de estudo do nordeste dos EUA a cada ano pelas cascavéis cascavel de madeira que consomem seus hospedeiros mamíferos.
Pesquisas recentes sugerem que as cascavéis podem ajudar a dispersar as sementes das gramíneas e outras plantas. Os roedores comem sementes de gramíneas e de outras plantas, mas as sementes normalmente não sobrevivem através do processo digestivo dos roedores. No entanto, os roedores muitas vezes carregam as sementes nas suas bolsas nas bochechas, e se o roedor é depois morto e comido por uma cascavel, estas sementes são capazes de passar através do tubo digestivo da cobra e permanecer viáveis. Verificou-se que três espécies de cascavéis-cobra do deserto consumiram roedores com sementes em suas bolsas nas bochechas e que as sementes são capazes de germinar no cólon da cobra e podem ser passadas com as fezes da cobra, permitindo a dispersão dos propágulos da planta.
As cascavéis e muitas outras espécies de cobras estão sofrendo diminuição das populações nos Estados Unidos devido à perda de habitat, perseguição contínua, e doenças emergentes como o fungo da cobra Ophidiomyces ophiodiicola. A cascavel diamante oriental (Crotalus adamanteus) (Figura 2) tem declinado ao ponto de a espécie ter sido peticionada para proteção como uma espécie ameaçada sob a Lei das Espécies Ameaçadas de Extinção.
Figure 2. A cascavel diamante oriental (Crotalus adamanteus) é uma das mais conhecidas (e frequentemente perseguida) espécies de cascavel.
Fotografada e protegida por direitos autorais pelo autor, Jason Seitz
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Sources
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