Concurența frenetică între puterile europene a marcat sfârșitul anilor 1800 și începutul anilor 1900. Puterea unei națiuni era măsurată în funcție de amploarea bogăției și a resurselor sale, de suprafața de teren pe care o deținea și de mărimea armatei și a marinei sale. Liderii multor țări credeau că o națiune își poate atinge obiectivele politice și economice doar dacă are o armată puternică, o credință cunoscută sub numele de militarism. În majoritatea țărilor s-au dezvoltat armate de recruți, în care tinerii erau obligați să urmeze un an sau doi de pregătire militară și apoi erau trimiși acasă ca rezerve pentru a fi mobilizați sau chemați la luptă atunci când era nevoie. Bugetele navale au crescut în fiecare an, în special în Marea Britanie și Germania. Nicio țară nu dorea să rămână fără aliați în caz de izbucnire a unui război, așa că s-au consolidat două mari alianțe militare. Germania, care se temea să nu fie înconjurată de dușmani la est și la vest, a semnat un acord cu Austria-Ungaria pentru a se sprijini reciproc într-un război european. Rusia și Franța au ajuns la un acord similar.
Militarii vedeau din ce în ce mai mult forțele armate ale națiunilor lor ca fiind mai presus de orice critică. Și mulți admirau foarte mult valori militare precum sacrificiul de sine, disciplina și supunerea. Războiul era văzut din ce în ce mai mult ca o aventură, o oportunitate de a lupta și chiar de a muri pentru propria țară. Karl Pearson, un scriitor britanic din acea vreme, susținea că războaiele sunt necesare. El susținea că națiunile își pot stabili poziția de drept în lume „prin competiție, în principal prin intermediul războiului cu rasele inferioare, iar cu rasele egale prin lupta pentru rutele comerciale și pentru sursele de materii prime și de aprovizionare cu hrană „1
Alții aveau opinii similare. Contele Theobald von Bethmann Hollweg, cancelarul Germaniei la începutul secolului al XX-lea, susținea că „vechea zicală este încă valabilă, conform căreia cei slabi vor fi prada celor puternici. Atunci când un popor nu vrea sau nu poate continua să cheltuiască suficient pe armament pentru a putea să-și croiască un drum în lume, atunci cade din nou în al doilea rând. „2
Pentru Pearson, Hollweg și alți europeni, o națiune era mai mult decât o țară. Pentru ei, membrii unei națiuni nu împărtășeau doar o istorie, o cultură și o limbă comune, ci și strămoși, trăsături de caracter și caracteristici fizice comune. Mulți credeau, prin urmare, că o națiune era o comunitate biologică și că apartenența la ea se transmitea de la o generație la alta. Cu alte cuvinte, credința într-o națiune era similară cu ceea ce mulți credeau despre rasă.
Câțiva istorici se referă la Europa de la începutul anilor 1910 ca la un powderkeg (un butoi cu praf de pușcă). Națiunile europene erau dornice de război pentru a-și dovedi superioritatea față de alte națiuni. Aveau armate în creștere. Și se uniseră pentru a forma alianțe militare opuse, promițând să își sprijine națiunile partenere în caz de război. La fel ca un butoi cu praf de pușcă, cea mai mică scânteie putea face ca totul să explodeze.
Scânteia care a declanșat Primul Război Mondial s-a produs la 28 iunie 1914, când un tânăr patriot sârb l-a împușcat și l-a ucis pe Arhiducele Franz Ferdinand, moștenitorul Imperiului Austro-Ungar (Austria), în orașul Sarajevo. Asasinul era un susținător al Regatului Serbiei, iar în decurs de o lună armata austriacă a invadat Serbia. Ca urmare a alianțelor militare care s-au format în întreaga Europă, întregul continent a fost în curând cuprins de război. Deoarece națiunile europene aveau numeroase colonii în întreaga lume, războiul a devenit în curând un conflict global.