S-a întâmplat în 1997
Ligă contra Ligă
După 96 de ani în care au jucat separat una de cealaltă (cu excepția evenimentelor din World Series și All-Star Game), Liga Americană și Liga Națională se înfruntă pentru prima dată în competiția sezonului regulat. Programul ligilor majore include o rundă limitată de jocuri interligă, fiecare echipă jucând 14 sau 15 meciuri împotriva omologilor lor divizionari din cealaltă ligă.
Există o ușoară opoziție din partea celor care cred că jocul interligă va da peste cap tradiția, va lua din strălucirea meciurilor din World Series și va hrăni pisicuța proprietarilor lacomi. Dar atracția confruntărilor intra-regionale, cum ar fi Mets și Yankees, White Sox și Cubs, Giants și A’s – și asocierea nostalgică a rivalilor din trecut din World Series, cum ar fi Red Sox și Mets, Reds și White Sox, Blue Jays și Phillies – crește curiozitatea și prezența (cu 20%) în jurul baseball-ului.
Pentru înregistrare, victoria cu 4-3 a celor de la Giants la Arlington împotriva celor de la Texas Rangers în primul meci interligă, la 12 iunie, dă tonul pentru succesul majoritar al NL, care a luat 117 meciuri, față de cele 97 ale AL.
O zi pentru Jackie
Baseballul sărbătorește cea de-a 50-a aniversare a primului meci al lui Jackie Robinson în liga majoră pe terenurile de baseball de pretutindeni, principalul omagiu având loc la New York, într-un meci între Mets și Los Angeles Dodgers, echipa pentru care Robinson a jucat în apropiere, în Brooklyn. În prezența președintelui Bill Clinton și a văduvei lui Robinson, Rachel, printre cei prezenți pe stadionul Shea la 15 aprilie, comisarul interimar Bud Selig ia un decret fără precedent, retrăgând numărul 42 al uniformei lui Robinson din tot baseballul. Numărul va putea fi folosit de cei care încă îl mai poartă, inclusiv Mo Vaughn de la Red Sox și Mariano Rivera de la Yankees.
Goin’ Hawaiian
Insulele Hawaii vor găzdui pentru prima dată un meci din sezonul regulat al ligii majore, atunci când San Diego Padres și St. Louis Cardinals vor juca trei meciuri în două zile pe Aloha Stadium din Honolulu. În fața a 37.382 de spectatori, pe 19 aprilie, Cardinals înving cu 1-0 și 2-1, în timp ce alți 40.000 de spectatori vin a doua zi pentru a-i vedea pe Padres revenind pentru o victorie cu 8-2.
Cubs Lose! Cubs Lose! Cubs Lose!…
Chicago Cubs a stabilit un record NL pierzând primele 14 meciuri ale sezonului, înainte de a câștiga în cele din urmă în al doilea meci al unei duble partide pe 20 aprilie la New York, 4-3. Nu a ajutat faptul că primele 10 înfrângeri au fost împărțite împotriva celor care au devenit cele mai bune două echipe din NL – Atlanta Braves și Florida Marlins. Învinși cu 78-36 în timpul acestei crize, Cubs va termina în cele din urmă pe ultimul loc în NL Central cu un record de 68-94.
Bleacherbustin’
Settle Mariners a depășit recordul istoric de home run-uri al unei echipe, reușind 264 de puncte – depășind recordul stabilit cu un an înainte de Baltimore Orioles. Ken Griffey Jr. conduce asaltul cu 56; Jay Buhner adaugă 40. Alți șapte jucători de la Mariners au reușit două cifre, iar patru dintre ei au reușit cel puțin 20 de homerouri. (Marca de home run-uri a echipei va fi resetată la sfârșitul anilor 2010.) Între timp, Colorado Rockies izbutește 249 de lovituri de departajare pentru a stabili recordul NL – care va fi doborât din nou, în 2000, de Houston Astros.
Nu ești Nomo
Hideki Irabu, un aruncător temperamental și presupus de clasă mondială din Japonia, despre care se spune că posedă o minge rapidă de 100 de mile pe oră, este curtat de marile ligi. Cei de la Padres obțin drepturile lui Irabu, dar acesta îi respinge – cerând public că va juca doar pentru Yankees. George Steinbrenner se îndrăgostește de potențialul lui Irabu și îl semnează pentru 12,8 milioane de dolari. Irabu sfârșește prin a fi un ratat în liga mare, cu o minge rapidă mult mai lentă decât cea anunțată. Deși termină primul an la New York cu un record de 5-4, acesta este însoțit de o medie hidoasă de 7,09 runde câștigate, iar în cele din urmă este trimis la clubul AAA al lui Yankees din Columbus.
Doar Gwynn, Baby
Tony Gwynn, 36 de ani, câștigă al patrulea său titlu consecutiv la bătaie în NL și al optulea în total – egalând recordul lui Honus Wagner din carieră în ligă. Padre de mult timp stabilește recordurile carierei cu 220 de reușite, 49 de duble, 17 home run-uri și 119 puncte reușite. Ty Cobb rămâne liderul ligii majore cu 10 coroane la bătaie.
Și acesta este doar actul de încălzire
Mark McGwire, care își împarte anul între Oakland și St. Louis, reușește 58 de home run-uri – devenind astfel al doilea jucător, după Babe Ruth, care a totalizat 50 sau mai multe în sezoane consecutive. Pentru McGwire, acesta este doar un prolog pentru ceea ce urmează.
Da, Nomar
Red Sox shortstop Nomar Garciaparra stabilește un record al debutanților din AL lovind în siguranță în 30 de meciuri consecutive, având o medie de 0,383 în timpul acestei serii. Este cea mai mare realizare pentru tânărul de 24 de ani care bate leadoff tot anul, dar are cifre (30 de homer, 98 de RBI-uri) care indică mai degrabă un jucător de bază.
At least He Ain’t Banned
Pete Rose Jr. – fiul lui știi-tu-cine – primește o șansă în liga mare atunci când se îmbracă pentru Cincinnati Reds la sfârșitul sezonului. Tânărul de 27 de ani nu va deveni neapărat a doua venire a tatălui său, colectând două single-uri în 14 bătăi în timp ce a comis două erori în cinci șanse la a treia bază; este singura acțiune în liga majoră pe care o va vedea vreodată. Bătrânul Rose va susține mai târziu, în celebra sa autobiografie din 2004, că Reds și Major League Baseball au conspirat pentru a zdrobi dezvoltarea fiului său în liga mare.
NEW BALLPARKS
Turner Field, Atlanta
Cum să concepi și să construiești o instalație ovală de atletism cu 80.000 de locuri pentru Jocurile Olimpice de vară, să o demolezi după aceea și să o transformi într-un stadion de baseball făcut pe măsură? Întrebați-i pe cei din Atlanta, unde pistele de alergare au devenit piste de avertizare, ovalurile au devenit diamante, iar steagurile naționale au devenit tomahawk-uri din spumă. La un an de la inaugurare, stadionul olimpic fără nume avea să devină Turner Field, iar pe scena sa Braves avea să-i înlocuiască pe atleții lumii și să-și continue domnia de excelență în Liga Națională.
Cel mai recent dintr-un șir înfloritor de parcuri de baseball în stil retro a contrazis tendința prin faptul că a fost finanțat din fonduri private, Comitetul Olimpic de la Atlanta a preluat cea mai mare parte din nota de plată de 235 de milioane de dolari, în timp ce Braves a contribuit la transformarea ulterioară a locației după Olimpiadă. Avea toate dotările pe care le așteptați de la un nou stadion: loje de lux, restaurante pe stadion, un muzeu al echipei și o multitudine de activități secundare pentru cei care se plictisiseră de aruncarea extraordinară a echipei Braves.
În mod surprinzător, Turner Field avea să aibă o viață scurtă, fiind abandonat de Braves după 2016, pe măsură ce aceștia căutau mai multe venituri la un nou stadion în comitatul vecin Cobb. Acesta ar fi fost reimaginat ca un loc de fotbal pentru Georgia State University, cu locuri disponibile pentru 25.000 de locuri – cu toate celelalte locuri rămase, dacă este nevoie.
.