Termenul cultură, care provine din latinescul cultus, se referă la cultivarea spiritului uman și a facultăților intelectuale ale omului. Definiția sa a suferit mutații de-a lungul istoriei: din epoca Luminilor, cultura a fost asociată cu civilizația și progresul.
În general, cultura este un fel de țesătură socială care cuprinde diferitele forme și expresii ale unei anumite societăți. Prin urmare, obiceiurile, practicile, modurile de a fi, ritualurile, tipurile de vestimentație și normele de comportament sunt toate aspecte ale culturii.
O altă definiție afirmă că cultura este ansamblul de informații și abilități pe care le posedă un individ. Pentru UNESCO, cultura permite ființei umane capacitatea de auto-reflecție: prin intermediul ei, omul discerne valorile și caută noi sensuri.
Cultura poate fi clasificată și definită în diverse moduri, în funcție de abordarea analitică urmată. De exemplu, unii cercetători au împărțit cultura în topică (incluzând o listă de categorii), istorică (cultura ca moștenire socială), mentală (complex de idei și obiceiuri), structurală (simboluri modelate și interconectate) și simbolică (semnificații atribuite în mod arbitrar care sunt împărtășite de o societate).
În cadrul conceptului de cultură topică ar trebui să includem obiceiurile, credințele, religia, tradițiile, formele de comportament, festivalurile și societatea, printre alte subiecte. Studiul acesteia ne oferă posibilitatea de a grupa diferite cunoștințe în subiecte bine definite care sunt luate independent: economia și organizarea socială sunt două exemple clare.
Cultura topică se diferențiază clar de cultura istorică, ceea ce ne permite să reflectăm și să înțelegem relația afectivă și efectivă care există între fiecare grup de oameni și propriul trecut. Studiul său se bazează pe evenimentele din istoria noastră, având ca parametru timpul. Deoarece nu se limitează la observarea literaturii istorice, acest tip de cultură cuprinde mai mult decât istoriografia.
În ceea ce privește cultura simbolică, putem adăuga că aceasta este capacitatea ființelor umane de a încorpora tradițiile fiecărei generații și de a le împărtăși cu următoarea. Numele său vine de la faptul că aceste elemente care se transmit, care se învârt în jurul comportamentului, nu sunt materiale. Alte puncte fundamentale ale culturii simbolice sunt valorile și normele, ambele fiind strâns legate de grupuri de oameni și imposibil de aplicat tuturor.
Cultura poate fi, de asemenea, diferențiată în funcție de gradul său de dezvoltare: primitivă (acele culturi cu o slabă dezvoltare tehnică și fără tendință spre inovație), civilizată (actualizată prin producerea de noi elemente), prealfabetizată (nu a încorporat scrisul) și alfabetizată (folosește atât limbajul scris, cât și cel oral).
În cele din urmă, trebuie remarcat faptul că în societățile capitaliste moderne există o industrie culturală, cu o piață în care bunurile culturale sunt oferite în funcție de legile cererii și ofertei din economie. Deși inițial a fost menționată în acest mod, în prezent este folosită la plural, adică la industriile culturale. Cuprinde crearea, demonstrarea și distribuția de bunuri și servicii culturale.
În vorbirea de zi cu zi, termenul de cultură este adesea folosit în mod greșit pentru a se referi la nivelul de educație al unei persoane, fie pentru a o critica pentru că nu este suficient de educată, fie pentru a o felicita pentru contrariul. Propoziții de genul „Dar ce lipsă de cultură!” sau „Se vede că are multă cultură” nu sunt corecte, pentru că toți avem cultură, suntem cufundați în cea care ne corespunde de la naștere.