Obțineți în căsuța dvs. poștală, în fiecare duminică dimineața, o lectură lungă și convingătoare și sfaturi esențiale pentru stilul de viață – excelent cu cafea!
Fotografii de Jesse Burke
În urmă cu 46 de ani, un tânăr cowboy de psiholog din San Francisco, pe nume Paul Ekman, a ieșit din junglă cu dovada unei idei puternice. În ultimii doi ani, el își propusese să încerce să demonstreze o teorie popularizată în secolul al XIX-lea de Charles Darwin: aceea că oamenii de toate vârstele și rasele, din întreaga lume, manifestă emoțiile în același mod. Ekman călătorise pe tot globul cu fotografii care arătau chipuri care trăiau șase emoții de bază – fericire, tristețe, frică, dezgust, furie și surpriză. Oriunde s-a dus, din Japonia până în Brazilia și până în cel mai îndepărtat sat din Papua Noua Guinee, le-a cerut subiecților să se uite la acele fețe și apoi să identifice emoțiile pe care le vedeau pe ele. Pentru a face acest lucru, aceștia trebuiau să aleagă dintr-o listă de opțiuni care le era prezentată de Ekman. Rezultatele au fost impresionante. S-a dovedit că toată lumea, chiar și membrii tribului Fore din Noua Guinee, prealfabeți, care nu mai văzuseră un străin în viața lor, au asociat aceleași emoții acelorași fețe. Darwin, se pare, avusese dreptate.
Constatările lui Ekman au dinamizat domeniul până atunci marginal al științei emoțiilor. Dintr-o dată, cercetătorii au avut o modalitate obiectivă de a măsura și compara emoțiile umane – citind limbajul universal al sentimentelor scris pe față. În anii care au urmat, Ekman avea să dezvolte această idee, susținând că fiecare emoție este ca un reflex, cu propriul său circuit în creier și propriul model unic de efecte asupra feței și corpului. El și colegii săi au ajuns să se refere la această idee ca la modelul emoțiilor de bază – și a avut aplicații practice semnificative. La sfârșitul anilor 1960, de exemplu, Ekman și-a dat seama că poate detecta microexpresiile de emoție care apar pe fața unui mincinos. Orice persoană antrenată în recunoașterea corectă a acestor microexpresii, avea să susțină mai târziu, putea detecta un mincinos în 70% din cazuri. Și-a publicat primul articol pe această temă în 1969, iar trei luni mai târziu CIA a bătut la ușă, dornică să afle mai multe.
Așa a început o ascensiune meteorică spre faimă. De la acel prim articol, Ekman a oferit consultanță nu numai pentru CIA, ci și pentru FBI, Departamentul de Securitate Internă, Departamentul de Poliție din New York și Administrația pentru Securitatea Transporturilor, care a cheltuit peste un miliard de dolari pentru a-și instrui agenții din aeroporturi în tehnici bazate pe teoriile lui Ekman. El a publicat zeci de lucrări și cărți influente, iar concluziile sale au fost verificate și dezvoltate în sute de studii. În 2001, Asociația Americană de Psihologie l-a numit unul dintre cei mai influenți psihologi ai întregului secol XX. Iar în 2009, Time l-a numit unul dintre cei mai influenți 100 de oameni din lume.
Cu alte cuvinte, Ekman este un gigant în domeniul său. Ideile sale au modelat puternic știința emoțiilor timp de o jumătate de secol. Dar iată cum stă treaba: dacă se înșeală?
„Sincer, o să sune groaznic”, mi-a spus Lisa Barrett când am întrebat-o despre Ekman și studiul său original. „Dar la început, când am citit acea lucrare, m-am gândit: Ei bine, nimeni nu poate lua asta în serios. Nu este posibil ca acest lucru să fie corect. Este prea caricatural”.
Barrett este profesor de psihologie la Northeastern și, de ani de zile, a fost tulburată de ideile lui Ekman. Oamenii nu afișează și nu recunosc emoțiile în moduri universale, crede ea, iar emoțiile în sine nu au propriile lor locuri în creier sau propriile lor modele în corp. În schimb, cercetările sale au condus-o să concluzioneze că fiecare dintre noi le construiește în mod individual, dintr-o diversitate de surse: senzațiile noastre interne, reacțiile noastre la mediile în care trăim, corpurile noastre de experiență și învățare în continuă evoluție, culturile noastre.
Aceasta poate părea doar o distincție semantică. Dar nu este. Este o schimbare de paradigmă care a plasat-o pe Barrett în prima linie a uneia dintre cele mai aprige dezbateri din studiul emoțiilor de astăzi, deoarece, dacă Barrett are dreptate, va trebui să regândim modul în care interpretăm bolile mintale, modul în care înțelegem mintea și sinele, și chiar ceea ce ar trebui să devină psihologia în ansamblul ei în secolul XXI.
În urmă cu 21 de ani, Barrett nu avea nicio idee că va intra în această dezbatere. În 1992, ea era doar o altă studentă absolventă care studia psihologia clinică la Universitatea din Waterloo – MIT din Canada. Avea toate intențiile de a deveni terapeut. Este adevărat, era neobișnuit de absorbită de partea de cercetare a programului ei. Dar tipul general de studiu pe care îl făcea, explorând modul în care percepțiile oamenilor despre ei înșiși pot duce fie la anxietate, fie la depresie, era alegerea perfectă pentru un viitor psihiatru.
Timpurile erau grele pentru ea pe atunci. Căsnicia ei era distrusă, îndrumătorul tezei de doctorat tocmai plecase din oraș, se afla în mijlocul unor examene complete epuizante și, de fiecare dată când încerca să efectueze studiile necesare pentru cercetarea ei, acestea eșuau. Într-un experiment deosebit de supărător, nimeni dintre cei pe care i-a testat nu a reușit să facă diferența între anxietate și depresie – chiar dacă diferențierea celor două era scopul întregului experiment. „Dacă raportau că se simt triști”, mi-a spus Barrett, „se simțeau, de asemenea, anxioși. Și dacă raportau că se simt anxioși, se simțeau și triști. Și m-am gândit: „Ei bine, nu pot face diferența?”. Fiecare lucrare pe care o citea îi spunea că erau două stări emoționale diferite ale minții – una bazată pe frică, cealaltă pe tristețe.
Era o enigmă. Colegii au sugerat că era probabil doar o eroare statistică normală și au îndemnat-o să meargă mai departe. Dar ea nu a putut renunța. Își verificase deja de trei ori proiectul de studiu și își verificase încrucișat subiecții. Ce mai rămăsese? În cele din urmă a decis că trebuie să fie vorba de măsurile de testare pe care ea și alții le foloseau. Acestea, și-a dat seama, erau de fapt inutile atunci când venea vorba de a evalua dacă o persoană se simțea rău și agitată din cauza asta (anxioasă) sau rău și letargică din cauza asta (deprimată). Iar acest lucru, la rândul său, a pus sub semnul întrebării multe dintre studiile presupus de succes pe care munca ei fusese concepută să le reproducă. Barrett și-a redactat lucrarea, și-a susținut doctoratul, a făcut un stagiu clinic la Universitatea din Manitoba, apoi și-a făcut bagajele pentru University Park, Pennsylvania, pentru a-și începe viața ca profesor asistent de psihologie la Penn State.