Dorința de a găsi un pasaj prin Lumea Nouă către China i-a determinat pe majoritatea exploratorilor europeni timpurii. În 1536, Franța a revendicat ceea ce avea să devină Noua Franță, în prezent o mare parte din sud-estul Canadei. Până în 1625, oamenii din misiunile iezuite au adoptat rolul atât de exploratori, cât și de misionari, încercând să convertească indienii americani la catolicism. De la bazele din Marile Lacuri, avea să urmeze o nouă expansiune franceză.
Politica franceză față de amerindieni era diferită de cea a eforturilor spaniole sau englezești prin faptul că francezii au încurajat rețelele comerciale directe și parteneriatele cu amerindienii. Așezările franceze au fost înființate, dar s-au dezvoltat lent în secolul al XVII-lea din cauza războaielor și a unor politici franceze restrictive. Aceste politici s-au schimbat atunci când Contele Frontenac a devenit guvernator în 1672. Expansioniștii doreau acum o prezență franceză în teritoriile vestice, iar descrierile băștinașilor despre marele râu „Messi-Sipi” din vest au dus la o misiune încredințată lui Louis Jolliet.
Louis Jolliet s-a născut în Quebec în 1645. A fost educat și a avut abilitățile practice pentru a primi misiunea, în 1672, de a explora „marele râu numit Michissipi, despre care se crede că se varsă în marea Californiei”. Părintele Jacques Marquette, care cunoștea cinci limbi amerindiene, a fost desemnat să-l însoțească pe Jolliet. Marquette ajunsese în Canada în 1666 și fusese însărcinat cu misiunea iezuiților de la Chequamegon Bay în 1669, unde a întâlnit mai mulți indieni din Illinois. Marquette a învățat să vorbească limba Illinois și a dorit să înființeze o misiune printre ei. Jolliet a fost însărcinat cu expediția și a călătorit la St. Ignace (în actualul Michigan) pentru a-l aduna pe părintele Marquette.
La 17 mai 1673, expediția a pornit de la St. Ignace în două canoe cu cinci oameni. Au călătorit de-a lungul țărmului vestic al lacului Michigan, au intrat în Golful Green Bay, apoi pe râul Fox până la un portage către râul Wisconsin. Pe 17 iunie, se aflau pe râul Mississippi.
La 25 iunie 1673, au observat o potecă bătută pe malul râului. Poteca i-a condus la indienii din Illinois – un sat Peoria la aproximativ 2 leghe (aproape 6 mile) de râu și alte două sate la o jumătate de leghe mai departe. Aceasta descrie locația acestui sit – acum Iliniwek Village State Historic Site. Dintre toate locurile vizitate de expediție, acesta este unul dintre puținele locuri în care este relativ sigur că Jolliet și Marquette au stat cu adevărat. Această locație se potrivește cu descrierea scrisă care a supraviețuit, iar artefactele găsite aici indică indienii din Illinois și includ bunuri comerciale europene foarte timpurii.
După ce a rămas câteva zile cu Peoria în această locație, expediția a continuat să coboare pe râul Mississippi. În apropierea actualei granițe dintre Missouri și Arkansas, expediția s-a întâlnit cu niște Michigamea (un alt trib din Illinois) și, în cele din urmă, a ajuns la gura de vărsare a râului Arkansas, unde a rămas câteva zile cu indienii Quapaw. După ce au decis că râul Mississippi se varsă în Golful Mexic și nu în Oceanul Pacific și temându-se că se vor întâlni cu spaniolii, au făcut cale întoarsă și au călătorit înapoi în amonte. Traseul lor de întoarcere se abate de la traseul său în josul râului prin întoarcerea pe râul Illinois și un portage în lacul Michigan.
La încheierea călătoriei, ambii au compus relatări ale călătoriei lor. Jolliet a făcut două copii: una urma să fie lăsată la o misiune din Sault Ste. Marie, iar pe cealaltă a dus-o la Montreal. Când canoea sa s-a răsturnat în râpele din Lachine, lângă Montreal, toate documentele sale s-au pierdut. Din nefericire, misiunea a ars și cealaltă copie a contului său s-a pierdut și ea. A supraviețuit doar o transcriere de către un alt preot a relatării părintelui Marquette.
Chiar dacă nu au găsit o rută spre Pacific, au găsit gura de vărsare a râului Missouri, ceea ce a dus la noi speranțe pentru o astfel de rută. Eforturile lor l-au încurajat pe exploratorul francez Sieur de La Salle să călătorească pe Mississippi până la Golful Mexic nouă ani mai târziu și să revendice râul și afluenții săi pentru Franța (1682).