Acest sezon ar fi trebuit să înceapă cu un Icebreaker.
Ar fi trebuit să înceapă cu un Icebreaker, să treacă la Super Late Models la Loudon și să facă tot felul de opriri pe parcurs, cu mari finale de sezon la NHMS și Thompson și Seekonk. Trebuia să prezinte excursii în nordul statului New York și pe coasta Connecticut și în provincia canadiană Quebec. Trebuia să alimenteze focul rivalităților care ardeau de mult timp și poate să aprindă și unele noi.
Apoi un mic virus cu implicații globale a pus stăpânire pe tot, iar „presupusele” au fost schimbate cu anulări și planuri de urgență.
Dar, pe măsură ce această călătorie lungă și ciudată care este anul 2020 se apropie de sfârșit, călătoria încă mai șerpuiește prin orașul Oxford, Maine, direct pe Route 26 și pe lângă cazinou, pe lângă casele modulare, în față pe dreapta.
Duminică seara, Oxford Plains Speedway va găzdui cea de-a 47-a ediție anuală a cursei Oxford 250.
Și în Oxford 250, ceea ce pot căuta cel mai mult piloții și fanii din New England este un sentiment de normalitate.
Normalitatea a fost în lipsă în acest an. Acest lucru sună mai ales adevărat în curse. Cursele, ca orice sport, sunt despre catharsis, o oportunitate de a da la o parte preocupările vieții de zi cu zi chiar și pentru câteva ore scurte. Dar, sub norul unei crize de sănătate la nivel mondial, nici măcar refugiul curselor nu a fost cruțat.
Pentru promotorii și proprietarii de piste, aceasta a însemnat elaborarea de propuneri și politici pentru a liniști autoritățile locale și a se adapta la orientările de siguranță publică în continuă schimbare. A însemnat reamenajarea din mers a programelor, un act de jonglerie în care doar atât de multe mingi pot fi prinse pe drum. Pentru piloți, a însemnat flexibilitate, fiind gata să concureze în orice moment, urmărind oportunitățile unui circuit sau ale unei piste pe măsură ce acestea devin disponibile. Nici fanii nu au fost cruțați, urmărind cursele de la distanță în transmisiunile Pay-Per-View sau luptându-se pentru tribunele cu jumătate de capacitate vândute în avans.
Sezonul de curse care a avut loc în New England a fost plin de ciudățenii. Un sezon deja scurt a început cu aproape două luni întârziere, cu Super Late Models alergând în umbra tribunelor goale. Pistele din New Hampshire au primit înapoi un număr limitat de fani, în timp ce pistele din alte state au rămas închise pentru public. Fanii și piloții au așteptat în timp ce promotorii, însărcinați cu imposibilul, încercau să liniștească piloții, fanii și autoritățile locale și în același timp să facă suficienți bani pentru a deschide porțile săptămâna viitoare.
Chiar și fișele de rezultate de până acum au fost pline de surprize. Dintre cele trei organizații Late Model de turism din regiune, toți cei trei campioni în exercițiu nu au câștigat încă. Doi dintre ei și-au văzut deja apărarea titlului dizolvat deopotrivă de tragedii și tribulații. Noile vedete s-au ridicat la înălțimea provocării, cu nume precum Sweet și Belsito impunând respect săptămânal. Concurenții săptămânali au plecat în turnee, în timp ce circuitele lor de acasă stau în repaus. Alții au găsit noi piste de casă pentru a cuceri.
A fost un an neobișnuit, dar este de la sine înțeles că suntem norocoși să avem un sezon de curse pe piste scurte.
Pe măsură ce luna august se apropie de sfârșit, programul Pro All Stars Series a fost un program abreviat de opt curse, împărțit în mare parte între două piste de viteză. Turneul American-Canadian Tour a rămas mai aproape de planul inițial, deși cu o mulțime de reprogramări și ajustări. Itinerariul Granite State Pro Stock Series a fost o muncă în desfășurare, deoarece noua pistă de casă a seriei a căpătat o importanță mai mare decât cea planificată. Chiar și NASCAR’s Whelen Modified Tour a desfășurat doar cinci curse: niciuna în Connecticut, nici la Loudon și două pe o pistă care nu a mai găzduit un eveniment de turism NASCAR din 1994.
Dar, pe măsură ce luna august se apropie de sfârșit, Oxford 250 se profilează în față, încă ancorat în locul său inițial din program. Restricțiile stricte ale statului Maine privind prezența fanilor au făcut loc unor speculații de scurtă durată conform cărora cursa ar putea fi mutată mai târziu în sezon. Cu toate acestea, weekend-urile deschise în toamna din New England sunt greu de găsit și, fără garanții că limitările de prezență ar putea fi relaxate într-o lună sau două, data inițială a avut cel mai mult sens.
Și într-un sezon de incertitudine și necunoscute, Oxford 250 din acest weekend oferă o întoarcere momentană la ceva apropiat de normalitate.
Nu că Oxford 250 din acest an va fi normal în toate sensurile cuvântului. O privire aruncată la tribunele de pe frontstretch ar trebui să fie o dovadă suficientă. Restricțiile privind călătoriile neesențiale la granița canadiană au lăsat câțiva potențiali participanți în Quebec și în Maritimes. Cei de la ISMA Supermodifieds, care făceau parte din programul original de sâmbătă, au renunțat în urmă cu câteva săptămâni, cu itinerarul sezonului lor decimat. Ploaia a forțat deja programul încărcat de curse de sâmbătă la un program de duminică, ceea ce face ca ziua să fie agitată pentru toți. Vor fi mai puține rulote, mai puține familii și mai puțini fotografi care să înregistreze acțiunea.
Pentru majoritatea fanilor, cea mai bogată cursă de circuit scurt de o zi din nord-est va fi experimentată nu din tribunele înalte de pe frontstretch, ci pe o tabletă sau un televizor nu departe de canapeaua din sufrageria lor.
Dar, cu toate diferențele dintre acest weekend și cele din trecut, este tot același Oxford 250.
Este aceeași bătălie a resurselor între specialiștii de turism bine finanțați și bine pregătiți și războinicii săptămânali cu tururi peste tururi de experiență.
Este aceeași bătălie a inteligenței în care strategia, gestionarea pneurilor și norocul vor deschide calea câștigătorului.
Este aceeași piatră de hotar a carierei care a ajutat la definirea marilor din toate timpurile, precum Mike Rowe și „Dynamite” Dave Dion.
Este aceeași piatră de temelie a carierei care a pus în lumina reflectoarelor naționale câștigători precum Ricky Craven și Chuck Bown.
Este același joc al șansei care a consacrat câștigători neașteptați și a pus în dificultate veteranii experimentați.
Este aceeași bijuterie a coroanei pentru care piloții ar schimba de bunăvoie trofee și distincții în valoare de ani de zile.
Când echipele își vor scoate căruțele de la boxe pe teren, când cei mai buni patruzeci și doi de concurenți ai zilei se vor rostogoli pe pista din față pentru prezentările șoferilor, când sonorizarea pistei va cânta „For Those About To Rock” în timp ce șoferii și echipajele își fac pregătirile de ultim moment, patruzeci și șase de ani de istorie, moștenire și legendă vor fi chemați în minte.
Câteva ore mai târziu, un al patruzeci și șaptelea câștigător va fi sărbătorit pe prima pistă a celui mai istoric circuit de viteză din Maine, numele său fiind înregistrat în istoria bogată a cursei Oxford 250.
În aceste vremuri nesigure, Oxford 250 promite să fie normal în toate modurile care contează.
În aceste vremuri nesigure, de asta are nevoie lumea curselor.
Dacă vă place ceea ce citiți aici, deveniți un Patreon Short Track Scene și susțineți jurnalismul de circuit scurt!
- Bob Bahre nu a pierdut niciodată din vedere rădăcinile sale de short track
- Northeastern short-trackers find a needed outlet in simulator racing
- Cariera lui Mike Stefanik este mult mai mare decât cifrele singure