Dintre toți bărbații care au purtat uniformele albastre în Războiul Civil, niciunul nu a simțit mai acut scopul misiunii sale decât soldatul afro-american. Fiecare pas de marș, fiecare lovitură de târnăcop și fiecare foc de armă tras asupra dușmanilor confederați i-au oferit șansa de a da o lovitură împotriva sclaviei și de a se dovedi egalul camarazilor săi albi.
Trupele americane de culoare au fost în mod constant buni luptători, având performanțe bune în fiecare angajament în care au luptat. Chiar și dușmanii lor au trebuit să recunoască cu părere de rău acest fapt. Un membru al USCT, William H. Carney, a transcendat binele pentru a deveni măreț și a fost primul soldat american de culoare care a primit Medalia de Onoare.
Pe 17 februarie 1863, la vârsta de 23 de ani, Carney a dat curs apelului adresat afro-americanilor de a se alătura unei unități de miliție locală, Gărzile Morgan, alături de alți 45 de voluntari din orașul său natal, New Bedford, Mass. Acea unitate avea să devină mai târziu Compania C a Regimentului 54 de infanterie din Massachusetts.
Era ceva unic la noul regiment, comandat de colonelul Robert Gould Shaw; era o unitate formată numai din negri, cu excepția ofițerilor superiori și a câtorva sergenți subofițeri superiori. Regimentul 54 Massachusetts a fost creat pentru a dovedi că oamenii de culoare pot fi soldați buni.
Carney s-a născut sclav pe 29 februarie 1840, la Norfolk, Va. Tatăl său, numit tot William, a scăpat din sclavie, ajungând la libertate prin intermediul căii ferate subterane. William Sr. a muncit apoi din greu pentru a cumpăra libertatea restului familiei sale. Familia liberă și reunită s-a stabilit în New Bedford în a doua jumătate a anilor 1850. Tânărul William a învățat să citească și să scrie, iar la vârsta de 15 ani era interesat să devină preot.
A renunțat însă la această carieră pentru a se înrola în armată. Într-o ediție din 1863 a ziarului aboliționist The Liberator, Carney a declarat: „În 1863, Carney a declarat: „Previous to the formation of colored troops, I had a strong inclination to prepare myself for the ministry; but when the country called for all persons, I could best serve my God serving my country and my oppressed brothers. The sequel in short — I enlisted for the war.”
Read more from HistoryNet:
- Why the civil rights movement was an insurgency
- Reconstruction policies prevented freedmen from realizing the American dream
- HistoryNet fact sheet: Harriet Tubman
- $10 a month: Men of the USCT
Sign up for the Early Bird Brief
Get the military’s most comprehensive news and information every morning
Thanks for signing up!
For more newsletters click here
×
Sign up for the Early Bird Brief – a daily roundup of military and defense news stories from around the globe.
Thanks for signing up.
Prin faptul că ne dați adresa dvs. de e-mail, vă înscrieți la Early Bird Brief.
Acea schimbare de carieră a avut un impact capital asupra vieții lui Carney, deoarece al 54-lea Massachusetts a avut șansa de a-și dovedi valoarea în 18 iulie 1863, în bătălia de la Fort Wagner din afara Charleston, S.C. În timpul luptei, al 54-lea a făcut atacuri eroice asupra garnizoanei, iar curajul lui Carney i-a adus o promovare la gradul de sergent și cel mai prestigios premiu al armatei americane.
Fortul Wagner de pe insula Morris păzea intrarea în portul Charleston. Shaw și cei 600 de oameni din Batalionul 54 Massachusetts urmau să fie vârful de lance al asaltului federal de pe o fâșie subțire de nisip din partea de est a fortului, care dădea spre Oceanul Atlantic.
Regimentul 54 a săpat într-o dună de nisip la aproximativ 1.000 de metri de Fort Wagner. În spatele ei se afla Batalionul 6 Connecticut. Artileria federală terestră și maritimă a bombardat fortul toată ziua. La căderea nopții, ordinele au fost transmise, iar Batalionul 54 s-a ridicat, a îmbrăcat rândurile și a atacat în două aripi a câte cinci companii fiecare.
Pe măsură ce oamenii au avansat, au fost imediat loviți de un baraj de canistre, muschete și bombardamente dinspre fort. Un glonț l-a lovit pe sergentul de culoare al celui de-al 54-lea și, în timp ce rănitul șovăia, Carney și-a aruncat arma, a luat steagul și s-a deplasat în fața rândurilor de asalt ale celui de-al 54-lea. În curând s-a trezit singur, pe zidul fortului, cu cadavrele camarazilor morți și răniți în jurul său. A îngenuncheat pentru a se aduna pentru acțiune, ținând încă ferm steagul, în timp ce gloanțele și fragmentele de obuze împroșcau nisipul din jurul său.
Carney a supravegheat câmpul de luptă și a observat că alte regimente ale Uniunii au atacat în dreapta sa, îndepărtând punctul central al rezistenței rebelilor. În stânga sa a văzut o forță mare de soldați care înaintau pe bastioanele fortului. La început a crezut că ar putea fi vorba de forțele Uniunii. Sclipirile de muschete i-au curmat curând speranțele. Trupele care se apropiau erau confederați.
A înfășurat culorile în jurul catargului, s-a îndreptat spre un zid de protecție jos și s-a deplasat de-a lungul acestuia până la un șanț. Când Carney trecuse peste șanț în drumul său spre fort, acesta era uscat. Dar acum era plin de apă până la brâu.
Părea să fie singur, înconjurat de epava regimentului său. Carney a vrut să-i ajute pe răniți, dar focul inamicului l-a imobilizat. Ghemuit în apă, s-a gândit că cea mai bună șansă a sa era să traseze un curs înapoi spre liniile federale și să fugă.
Carney s-a ridicat pentru a vedea mai bine. A fost o mișcare fatală. După cum a scris mai târziu: „Glonțul pe care îl port acum în corp a venit șuierând ca un țânțar și am fost împușcat. Nefiind pricopsit de împușcătură, mi-am continuat cursul, însă nu ajunsesem prea departe înainte de a fi lovit de un al doilea glonț.”
În ciuda faptului că purta două gloanțe în corp, Carney a continuat să se miște. La scurt timp după ce a fost lovit a doua oară, a văzut un alt soldat al Uniunii venind în direcția sa. Când au fost la distanță de ureche, Carney l-a salutat, întrebându-l cine este. Yankeul a răspuns că era din Batalionul 100 New York și l-a întrebat dacă Carney era rănit. Carney a spus că într-adevăr fusese împușcat, apoi a tresărit când o a treia împușcătură i-a zgâriat brațul.
Soldatul celui de-al 100-lea i-a venit în ajutor și l-a ajutat să se deplaseze mai în spate. „Acum, atunci”, a spus soldatul din New York, „lasă-mă să iau culorile și să le duc eu pentru tine”. Carney, însă, nu a fost de acord cu asta, indiferent cât de lovit era. El a explicat că nu ar fi dispus să dea culorile nimănui care nu era membru al Batalionului 54 Massachusetts.
Cei doi s-au luptat mai departe. Nu au ajuns prea departe înainte ca încă un glonț să-l lovească pe Carney, zgâriindu-l în cap. Cei doi bărbați au reușit în cele din urmă să se împiedice până la propriile linii. Carney a fost dus în spate și predat personalului medical. Pe tot parcursul calvarului său, el a ținut culorile.
Aplauzele l-au întâmpinat când Carney a intrat în cele din urmă clătinându-se în rândurile celui de-al 54-lea. Înainte de a se prăbuși, el a spus: „Băieți, băieți, vechiul steag nu a atins niciodată pământul!”
În timpul bătăliei, Compania C a Batalionului 54 Massachusetts a reușit, pentru o scurtă perioadă de timp, să captureze o mică secțiune din Fort Wagner. Compania a 54-a a suferit 272 de morți, răniți sau dispăruți din cei 600 din bătălie. Colonelul Shaw s-a numărat printre cei morți. Pierderile totale ale Uniunii au fost de 1.515 din cei aproximativ 5.000 de membri ai forței de asalt, în timp ce confederații au avut 174 de pierderi din cei aproximativ 1.800 de apărători.
Deși forțele Uniunii au fost respinse și au fost nevoite să asedieze Fort Wagner, pe care confederații l-au abandonat două luni mai târziu, detașamentul 54 a fost salutat pe scară largă pentru curajul său. Ca o pietricică aruncată într-o baltă, eroismul regimentului a avut un efect de undă, stimulând mii de alți bărbați de culoare să se înroleze în Armata Uniunii. Chiar și Abraham Lincoln a remarcat că bravura Regimentului 54 la Wagner a fost un eveniment cheie care a contribuit la asigurarea victoriei finale pentru Nord.
„Glonțul pe care îl port acum în corp a venit șuierând ca un țânțar și am fost împușcat. Nefiind îngenuncheat de împușcătură, mi-am continuat cursul, însă nu ajunsesem prea departe înainte de a fi lovit de un al doilea glonț.”
William Carney și-a revenit după cele patru răni pe care le-a primit la Fort Wagner, iar vestea despre acțiunile sale altruiste s-a răspândit curând. Când comandanții lui Carney au auzit despre comportamentul său, acesta a fost promovat la gradul de sergent. Mai târziu, în timpul războiului, al 54-lea a luptat într-o acțiune de ariergardă care a acoperit o retragere în Bătălia de la Olustee, dar sergentul Carney nu a putut participa la acest angajament din cauza efectelor persistente ale rănilor sale. Din cauza rănilor sale, a fost eliberat din armată la puțin mai mult de un an după bătălie, la 30 iunie 1864.
Ulterior, Carney s-a căsătorit cu Susannah Williams, tot din New Bedford, la 11 octombrie 1865. Aceștia au avut un copil care a devenit mai târziu un profesor de muzică desăvârșit din zona New Bedford.
În 1866, William Carney a fost numit superintendent al iluminatului stradal pentru orașul New Bedford. A plecat apoi în California pentru a-și căuta norocul, dar s-a întors în New Bedford în 1869 și s-a angajat ca poștaș pentru serviciul poștal. A lucrat la acest post timp de 32 de ani înainte de a se pensiona. După pensionare, a fost angajat ca mesager la Massachusetts State House, unde, în 1908, avea să fie rănit mortal într-un accident care i-a prins piciorul într-un lift.
Valoarea lui William H. Carney la Fort Wagner a fost onorată la 23 mai 1900, când a primit Medalia de Onoare. Asta a fost la aproape 40 de ani după ce a servit cu atâta mândrie în cadrul Regimentului 54 Massachusetts. A fost primul soldat de culoare care a primit această distincție. Când a fost întrebat despre acțiunile sale eroice, el a spus pur și simplu: „Mi-am făcut doar datoria.”
Acest articol a apărut inițial în ediția din februarie 2012 a revistei Civil War Times Magazine, o publicație soră a Military Times. Pentru mai multe informații despre Civil War Times Magazine și despre toate publicațiile HistoryNet, vizitați HistoryNet.com.